Gordie Howe
On l'a appelé " Monsieur Hockey " car ce joueur canadien légendaire a non seulement joué pendant 32 saisons dans le hockey sur glace professionnel (un record de longévité !), mais il a personnifié l'excellence sur les patinoires en mélangeant tout à la fois les rôles de guerrier redoutable, de concurrent féroce, de gentleman et d'ambassadeur de la NHL.
La superstar Wayne Gretzky n'a jamais caché sa grande admiration qu'il avait pour cette ancienne gloire de la Ligue nationale nord-américaine au point de doubler son numéro 9 en 99, une idée d'hommage que lui suggéra son entraîneur en junior majeur, Muzz MacPherson. " Quand j'étais un jeune hockeyeur, je voulais être le futur Gordie Howe. " confia Wayne Gretzky.
Mr Hockey
C'est dire le talent que possédait Gordie Howe, originaire de Floral dans la province du Saskatchewan où il naquit le 31 mars 1928. Gordie Howe a d'abord joué avec les Lions juvéniles de Saskatoon. Puis, en 1946, il fit ses débuts dans le circuit de la NHL avec l'équipe des Red Wings de Détroit. Il était alors âgé de 18 ans et il ne s'imaginait certainement pas que sa carrière professionnelle, qui fut très intense, allait durer plus de trente ans !
En fait, cela avait mal commencé pour le jeune Gordie Howe puisque, tentant sa chance dans un camp de recrutement des Rangers de New York organisé à Winnipeg au Canada, il ne parvint pas à retenir l'attention. Mais l'année suivante, les recruteurs des Red Wings de Détroit ne firent pas la même erreur... Ainsi, deux saisons plus tard, il effectua donc ses débuts dans la NHL et il marqua son premier but dès son premier match, le 16 octobre 1946.
La longévité fut sa grande qualité. En effet, Gordie Howe joua au total pendant 25 saisons dans le circuit pourtant très exigeant de la NHL. Il évolua aussi pendant six ans dans l'Association Mondiale (WHA) où il aura le plaisir et la fierté de jouer aux côtés de ses deux fils, Mark et Marty Howe, à Houston et New England.
Les statistiques du championnat de la NHL confirment, s'il en était encore besoin, la grande valeur qu'avait ce joueur légendaire. En effet, Gordie Howe détient toujours, et pour encore longtemps sûrement, les records les plus impressionnants de la NHL, notamment : le plus de saisons disputées (26) et le plus de matches joués (1767). Il détient également le deuxième record du total de buts marqués dans une carrière juste derrière Wayne Gretzky (801 buts pour lui et 894 pour Gretzky). On pourrait ajouter le plus de participations aux play-offs (20 ans) ainsi que le plus grand nombre de matches des étoiles (23).
À ce palmarès impressionnant, il faut encore ajouter que Gordie Howe à été élu meilleur joueur de la NHL à six reprises (1952, 1953, 1957, 1958, 1960, 1963). Seul Wayne Gretzky a fait mieux que lui.
Une longévité unique
Gordie Howe avait atteint l'âge tout à fait exceptionnel de 52 ans lorsqu'il décida enfin de raccrocher ses patins définitivement. C'était en 1980. Comment expliquer cette étonnante longévité ? Gordie Howe était un hockeyeur très talentueux, mais il était aussi très méchant sur la glace. Du coup, il avait une très mauvaise réputation et personne n'osait trop l'approcher. C'est l'explication que donnent certains spécialistes à son sujet. Le célèbre numéro 9 de Détroit aurait ainsi évité d'être usé physiquement en évitant les agressions de ses adversaires les plus teigneux.
Cette version est cependant un peu injuste envers son génie qui était bien réel. En effet, Gordie Howe avait une endurance physique exceptionnelle puisque dès l'âge de 33 ans, ce qui signifie déjà pour beaucoup de hockeyeurs la retraite sportive, il joua encore près de 600 matches professionnels et il ne fut absent de la glace qu'à deux occasions seulement ! Mais évoluer pendant 26 ans dans le circuit professionnel de la NHL laisse évidemment des traces, même lorsque l'on a une solidité peu commune. C'est la raison pour laquelle Gordie Howe a été surnommé " l'homme aux mille points de suture ". Son très long séjour sur les étroites patinoires nord-américaines, où les contacts sont fréquents, a laissé inévitablement des marques : dents cassées, genoux opérés, nez déformé, côtes brisées, tibias fracturés, épaules démises, cuisses couvertes de cicatrices, sans parler des 300 points de suture sur son visage et sa tête...
Le 28 mars 1950, au cours d'une demi-finale de la Coupe Stanley, qui opposait les Red Wings de Détroit et les Maple Leafs de Toronto, Gordie Howe fut victime d'un accident qui faillit mettre fin à ses jours, une fracture du crâne sur une tentative ratée de charge contre la bande. Il subit une grave intervention chirurgicale pour baisser la pression intracrânienne. Mais après un séjour d'un mois seulement à l'hôpital et quelques semaines de convalescence, l'inusable Gordie Howe était déjà remis sur pieds. La saison suivante, le numéro 9 de Détroit reprit sa place dans l'équipe des Red Wings et il remporta le trophée du meilleur buteur de la NHL ! On ne peut donc pas dire que Gordie Howe ait joué à l'économie pour pouvoir durer. En fait, ce joueur légendaire était rapide et solide sur ses patins, mais surtout extrêmement fort physiquement.
Au tout début de sa carrière, il se battait souvent avec ses adversaires. Très caractériel, il laissait tomber les gants à la moindre occasion. Jusqu'au jour où le président du club de Détroit, l'illustre Jack Adams, lui dit : " Écoute, mon garçon, tu as prouvé que tu pouvait battre les joueurs les plus redoutables de la Ligue Nationale. Maintenant, est-tu capable de jouer au hockey ? " Sans doute vexé par cette remarque, Gordie Howe devint par la suite un joueur moins agressif, bien aidé il est vrai par sa mauvaise réputation qui tenait tous ses adversaires à distance respectueuse, ceux-ci n'osant plus approcher de trop près la vedette de Détroit.
Gordie Howe fut célèbre pour avoir donné son nom à une expression du vocabulaire du hockey. Un "Gordie Howe hat-trick" consiste à récolter un but, une mention d'assistance et... une bagarre dans un même match. C'est un exemple de réputation qui dépasse la réalité, car un tel "fait d'armes" ne s'est en fait produit que deux fois dans sa très longue carrière.
Fidélité et héritage
Lorsque l'on parle de Gordie Howe, on ne souligne également pas assez souvent sa grande fidélité à son club puisqu'il resta dans la même équipe pendant un quart de siècle ! C'est un véritable exploit lorsque l'on sait que dans le circuit professionnel de la NHL, où l'aspect commercial est prioritaire, les transferts des joueurs, même parmi les meilleurs, sont très nombreux et réguliers. Gordie Howe n'a jamais caché sa désapprobation vis-à-vis du " commerce " des joueurs. Il a toujours prétendu que les échanges faisaient du tort à la fois au hockey et aux joueurs : " Quand un hockeyeur est vendu à une autre équipe, vous perdez un ami, quelqu'un avec qui vous avez partagé des bons et des mauvais moments. Je déteste ces transferts qui ne sont que des affaires de fric entre des présidents. "
La grande particularité de Gordie Howe est d'avoir été également le premier hockeyeur de l'histoire de la NHL à avoir rejoué dans le circuit nord-américain après avoir été immortalisé dans le Temple de la renommée. Il se retira en effet en 1971 à cause de l'arthrite dans ses poignets. Élu au " Hall of Fame " en 1972, il revint pourtant en 1979 avec les Hartford Whalers, nouveau nom des New England Whalers - où jouaient Gordie et ses deux fils - lors de leur intégration à la NHL après la disparition de la WHA. Guy Lafleur des Canadiens de Montréal fera la même chose plus tard en rejouant après son élection avec les Rangers de New York.
Lorsqu'en 1979 Gordie Howe, âgé de 51 ans, effectua son retour à Hartford, il disputa 80 matches et réussit encore à marquer 15 buts et 26 assistances ! Après ses adieux définitifs, Wayne Gretzky dira de lui : " Quand on est jeune tout le monde a une idole et Gordie Howe fut la mienne. Par bonheur, j'ai eu la chance de le rencontrer et je ne fus pas déçu. Il était comme je l'avais rêvé. Cela parait impensable, mais il y a cinq générations de joueurs qui ont connu Gordie Howe ! " En réponse, l'ex-vedette des Red Wings rendit également un vibrant hommage à Wayne Gretzky : " Si vous voulez savoir, je considère Wayne Gretzky comme mon fils illégitime. Mais pour plaire à ma femme qui trouve le terme un peu choquant, je dirais que Wayne Gretzky est mon fils adoptif. "
Pour l'anecdote, en 1997, à l'âge de 69 ans, Gordie Howe rejoua... En effet " Monsieur Hockey ", qui avait donc pris sa retraite depuis presque vingt ans (en 1980 à 52 ans), voulut battre un nouveau record insolite. En effet, il s'équipa et il participa officiellement, mais très brièvement, à un match avec les Vipers de Détroit dans la Ligue Internationale (IHL). Les 56 secondes qu'il a passées sur la glace avec les Vipers, sans toucher le palet, lui permirent d'établir un nouveau record : celui d'avoir disputé des matches professionnels pendant six décennies différentes !
Celui que l'on croyait indestructible décéda en 2016 à l'âge de 88 ans après avoir lutté en vain contre la maladie avec la même hargne que celle qu'il avait montré comme joueur. Sa célébrité est telle en Amérique du Nord que lorsque les États-Unis et le Canada, les deux nations voisines, ont annoncé la construction d'un nouveau pont reliant la ville de Windsor dans la province de l'Ontario à cette de Détroit dans l'État du Michigan, on annonça que cet équipement serait nommé " Gordie Howe International Bridge ".
Tristan Alric
Statistiques
saison régulière play-offs
MJ B A Pts Pén MJ B A Pts Pén
1945/46 Omaha Knights USHL 52 22 26 48 53' 6 2 1 3 15'
1946/47 Detroit Red Wings NHL 58 7 15 22 52' 5 0 0 0 18'
1947/48 Detroit Red Wings NHL 60 16 28 44 63' 10 1 1 2 11'
1948/49 Detroit Red Wings NHL 40 12 25 37 57' 11 8 3 11 19'
1949/50 Detroit Red Wings NHL 70 35 33 68 69' 1 0 0 0 7'
1950/51 Detroit Red Wings NHL 70 43 43 86 74' 6 4 3 7 4'
1951/52 Detroit Red Wings NHL 70 47 39 86 78' 8 2 5 7 2'
1952/53 Detroit Red Wings NHL 70 49 46 95 57' 6 2 5 7 2'
1953/54 Detroit Red Wings NHL 70 33 48 81 109' 12 4 5 9 31'
1954/55 Detroit Red Wings NHL 64 29 33 62 68' 11 9 11 20 24'
1955/56 Detroit Red Wings NHL 70 38 41 79 100' 10 3 9 12 8'
1956/57 Detroit Red Wings NHL 70 44 45 89 72' 5 2 5 7 6'
1957/58 Detroit Red Wings NHL 64 33 44 77 40' 4 1 1 2 0'
1958/59 Detroit Red Wings NHL 70 32 46 78 57'
1959/60 Detroit Red Wings NHL 70 28 45 73 46' 6 1 5 6 4'
1960/61 Detroit Red Wings NHL 64 23 49 72 100' 11 4 11 15 10'
1961/62 Detroit Red Wings NHL 70 33 44 77 70'
1962/63 Detroit Red Wings NHL 70 38 48 86 104' 11 7 9 16 22'
1963/64 Detroit Red Wings NHL 69 26 47 73 83' 14 9 10 19 16'
1964/65 Detroit Red Wings NHL 70 29 47 76 53' 7 4 2 6 20'
1965/66 Detroit Red Wings NHL 70 29 46 75 53' 12 4 6 10 12'
1966/67 Detroit Red Wings NHL 69 25 40 65 58'
1967/68 Detroit Red Wings NHL 74 39 43 82 53'
1968/69 Detroit Red Wings NHL 76 44 59 103 58'
1969/70 Detroit Red Wings NHL 76 31 40 71 58' 4 2 0 2 2'
1970/71 Detroit Red Wings NHL 63 23 29 52 38'
1973/74 Houston Aeros WHA 70 31 69 100 46' 13 3 14 17 34'
1974/75 Houston Aeros WHA 75 34 65 99 84' 13 8 12 20 20'
1975/76 Houston Aeros WHA 78 32 70 102 76' 17 4 8 12 31'
1976/77 Houston Aeros WHA 62 24 44 68 57' 11 5 3 8 11'
1977/78 New England Whalers WHA 76 34 62 96 85' 14 5 5 10 15'
1978/79 New England Whalers WHA 58 19 24 43 51' 10 3 1 4 4'
1979/80 Hartford Whalers NHL 80 15 26 41 42' 3 1 1 2 2'
1997/98 Detroit Vipers IHL 1 0 0 0 0'
Totaux NHL 1767 801 1049 1850 1685' 157 68 92 160 220'
Totaux WHA 419 174 334 508 399' 78 28 43 71 115'
Palmarès
- Coupe Stanley 1950, 1952, 1954 et 1955
- Champion WHA 1974 et 1975
Honneurs individuels
- Trophée Hart du meilleur joueur de NHL 1952, 1953, 1957, 1958, 1960 et 1963
- Membre de la première équipe all-star de NHL 1951, 1952, 1953, 1954, 1957, 1958, 1960, 1963, 1966, 1968, 1969 et 1970
- Membre de la seconde équipe all-star 1949, 1950, 1956, 1959, 1961, 1962, 1965 et 1967
- Trophée Art Ross du meilleur marqueur de NHL 1951, 1952, 1953, 1954, 1957 et 1963
- Meilleur joueur de WHA 1974
- Membre de la première équipe all-star de WHA 1974 et 1975