Jeux Olympiques de Turin 2006, groupe B.

Après avoir créé la première sensation du tournoi en contraignant les États-Unis, vice-champions olympiques en titre, au match nul (3-3) lors de la première journée, les Lettons sont bien décidés à continuer à jouer les trouble-fête. Mais leur adversaire du jour sort lui aussi d'une très grosse performance, celle d'avoir fait chuter dès le premier jour l'un des favoris, à savoir la puissante Russie. La Slovaquie ne sera donc pas à prendre à la légère et entre deux équipes connues pour un style assez offensif et dont les principaux atouts se situent à l'attaque, on pouvait espérer assister à une rencontre ouverte et riche en rebondissements.

Elle l'est. Mais mieux vaut déjà ne pas rater les dix premières minutes au cours desquelles la bagatelle de quatre buts sont marqués ! C'est Richard Zednik qui ouvrait le feu d'artifice en prenant de vitesse la défense en entrée de zone avant de placer un tir au ras du poteau qu'Irbe ne parvenait pas à intercepter (1-0, 05'23"). Sonnés, les Lettons n'ont pas le temps de comprendre comment ils ont pu laisser passer Zednik. Leur défense, bien empruntée, se fait contourner par Petrovicky qui repique vers les cages d'Irbe pour tromper le gardien letton, entre les jambes cette fois, seulement vingt secondes après le premier but (2-0, 05'43"). Les affaires lettones s'engagent mal mais heureusement l'hémorragie est vite arrêtée par Sandis Ozolins qui récupère le palet devant les buts de Lasak et le place sous la transversale (2-1, 06'27"). À peine le temps de se dire que les Lettons sont revenus dans la partie que Demitra s'échappe en infériorité numérique et redonne deux longueurs d'avance à son équipe (3-1, 07'54"). La course-poursuite entre les deux équipe continue et la Lettonie semble répondre du tac au tac lorsque Herbert Vasiljevs marque le second but letton, mais ce dernier est refusé à cause d'un patin dans le slot, ce qui n'est pas particulièrement évident après visionnage du ralenti. La Lettonie obtient une deuxième chance avec un avantage numérique concédé par Ivan Majesky mais le jeu de puissance letton a du mal à se trouver et la Slovaquie s'en sort une nouvelle fois sans dommage. Et le jeu en infériorité numérique semble donner des idées aux Slovaques puisqu'à peine de retour à cinq contre cinq, Marian Hossa s'offre un contre et marque en deux temps en reprenant son propre rebond (4-1, 13'17"). La défense lettone prend l'eau de toute part et frise la correctionnelle quelques instants plus tard sur une tentative de Svatos à bout portant. Mais en face la défense slovaque n'est pas non plus 100% hermétique et laisse s'échapper Tambijevs qui perd son face-à-face avec Lasak et manque une belle occasion de ramener les siens à deux buts.

Avec une avance de trois buts à l'orée de la deuxième période, la Slovaquie semble déjà avoir match gagné. Dans ces conditions, le relâchement est fréquent voire compréhensible et c'est ce qui se produit pour les joueurs de Frantisek Hossa dès la première minute du deuxième tiers-temps. Aigars Cipruss derrière les cages de Lasak trouve Cipulis libre de tout marquage devant le filet et ce dernier réduit le score (4-2, 20'54"). La Slovaquie tient encore son match et manque d'enfoncer le clou sur une pénalité d'Armands Berzins. Dommage car, quelques minutes plus tard, Karlis Skrastins lance en profondeur Aleksandrs Nizivijs qui prend de vitesse la défense slovaque et remporte son face-à-face avec Lasak d'un palet placé dans le haut du filet (4-3, 26'51"). L'intérêt du match est soudainement relancé. La Slovaquie est nettement moins sereine et cafouille une nouvelle fois en avantage numérique. Herbert Vasiljevs rate une belle occasion seul devant les buts et Lasak sent passer le vent du boulet sur un jeu de puissance letton très bien négocié. Les Lettons semblent bien partis pour refaire le coup des États-Unis et contrarier une équipe phare mais un exploit individuel de Zdeno Chara va mettre un terme aux espoirs lettons. Sur une entrée de zone anodine, Chara n'est pas attaqué et nettoie la lucarne de Lasak d'un tir du poignet particulièrement précis (5-3, 33'49"). L'espoir d'un retour letton s'évanouit mais les grenats repartent à l'attaque et Nizivijs contraint le même Chara à un sauvetage en catastrophe sur sa ligne du but. Semjonovs échoue également de peu dans une fin de tiers dominée de la tête et des épaules par la Lettonie.

Les coéquipiers d'Arturs Irbe continuent leur festival offensif au début de la dernière période. Cipruss donne le ton au début de la période en obligeant Lasak à intervenir. Mamonovs manque de peu la cage quelques instants plus tard puis c'est au tour d'Ozolins de menacer le gardien de près. Mais à force de trop presser la cage de Lasak, la Lettonie en oublie de couvrir ses arrières et laisse s'échapper Gaborik et Hossa qui volent le palet à Ozolins la bleue et se jouent de Tribuncovs et Irbe après un festival de passes redoublées (6-3, 49'04"). La Lettonie, vraiment pas récompensée de ses efforts, baisse pied dans les dix dernières minutes, sentant la victoire désormais hors de portée. Marian Hossa, omniprésent cet après-midi côté slovaque, aurait bien pu rajouter un septième but en échappée mais Irbe s'en sort cette fois avec la complicité d'un défenseur revenu à temps. Martins Cipulis, l'un des Lettons les plus actifs, se démène sur une dernière supériorité numérique... en vain.

La Lettonie s'est vite laisser déborder face à la Slovaquie, compromettant trop tôt toute chance de victoire. Les Lettons sont revenus au score en profitant du relâchement slovaque et en produisant un jeu offensif convaincant mais se sont trop exposés et ont pris des contres qui les ont définitivement enterrés. Irbe n'a pas été au mieux, notamment en première période, et il doit sans doute à son statut de ne pas avoir quitté la rencontre plus tôt. Quant à la défense, ce n'est décidément pas le point fort letton et il faudra resserrer les rangs avant d'affronter les deux superpuissances du groupe, la Russie et la Suède.

Du côté slovaque, le sans faute se poursuit. Les joueurs de Frantisek Hossa se sont grandement facilités la tâche en profitant des largesses de la défense lettone au premier tiers temps mais ont connu quelques frayeurs au second tiers alors qu'ils étaient largement dominés par leurs adversaires. Les individualités ont permis de faire la différence à l'image de Marian Hossa, impliqué sur quatre des six buts slovaques et auteur d'un très grand match. Du coup la Slovaquie, limitée à seulement trois tirs en dernière période a pu lever le pied et conserver des forces avant d'affronter les États-Unis samedi.

Compte-rendu signé Christophe Laparra

Slovaquie - Lettonie 6-3 (4-1, 1-2, 1-0).

Jeudi 16 février 2006 à 17h05 au Torino Esposizioni. 2960 spectateurs.

Arbitrage de Danny Kurmann (SUI) assisté de Stefan Fonselius (FIN) et Pierre Racicot (CAN).

Pénalités : Slovaquie 12' (6', 4', 2'), Lettonie 8' (2', 6', 0').

Tirs : Slovaquie 25 (14, 8, 3), Lettonie 28 (8, 13, 7)

Évolution du score :

1-0 à 05'23" : Zednik assisté de Visnovsky

2-0 à 05'43" : Petrovicky assisté de Surovy et Meszaros

2-1 à 06'27" : Ozolins assisté de Cipulis et Pantelejevs

3-1 à 07'54" : Demitra assisté de Marian Hossa (inf. num.)

4-1 à 13'17" : Marian Hossa

4-2 à 20'54" : Cipulis assisté de Cipruss et Pantelejevs

4-3 à 26'51" : Nizivijs assisté de Skrastins

5-3 à 33'49" : Chara assisté de Marian Hossa

6-3 à 49'04" : Marian Hossa assisté de Gaborik

Gardien : Jan Lasak.

Défenseurs : Martin Strbak - Lubomir Visnovsky ; Andrej Meszaros - Zdeno Chara ; Radoslav Suchy - Milan Jurcina ; Ivan Majesky.

Attaquants : Marian Gaborik - Pavol Demitra (C) - Marian Hossa ; Peter Bondra - Richard Kapus - Miroslav Satan ; Richard Zednik - Lubos Bartecko - Marek Svatos ; Marcel Hossa - Tomas Surovy - Ronald Petrovicky.

Remplaçant : Karol Krizan (G).

Gardien : Arturs Irbe.

Défenseurs : Arvids Rekis - Karlis Skrastins ; Sandis Ozolins - Atvars Tribuncovs ; Rodrigo Lavins - Krisjanis Redlihs ; Agris Saviels - Georgijs Pujacs.

Attaquants : Grigorijs Pantelejevs - Aigars Cipruss - Martins Cipulis ; Leonids Tambijevs - Aleksandrs Semjonovs - Aleksandrs Nizivijs ; Girts Ankipans - Herberts Vasiljevs - Vladimirs Mamonovs ; Maris Ziedins - Armands Berzins - Mikelis Redlihs.

Remplaçant : Sergejs Naumovs (G).

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