Match comptant pour les LG Hockey Games, troisième manche de l'Euro Hockey Tour.

Pour la Finlande, cette soirée n'est pas un simple match de l'Euro Hockey Tour. C'est un hommage rendu à une icône du hockey national, celui qui en porte les valeurs plus que tout autre, Raimo Helminen, "Raipe" pour les intimes (c'est-à-dire tous les amateurs de hockey en Finlande). Si ce match a été organisé à Tampere, c'est pour que la légende d'Ilves puisse porter une dernière fois le maillot national chez lui, devant son public. Il doit jouer uniquement ce match et être remplacé par Ville Viitaluoma avant le départ pour la Suède.

Helminen détient déjà le record mondial de sélections, avec le beau chiffre rond de 330 atteint il y a cinq ans, et cette apparition supplémentaire y change peu de choses. Il faut plutôt voir dans l'initiative de la fédération la volonté de rendre un dernier hommage à ce joueur qui aura 44 ans le mois prochain et qui mettra un terme à sa carrière à l'issue de la saison. Raimo Helminen, l'homme aux six Jeux olympiques, a été le seul joueur distingué comme un "Lion", c'est-à-dire dans le cercle des grands anciens de l'équipe finlandaise, avant même qu'il arrête de jouer. Il faut dire que cette perspective avait sans cesse été repoussée en défiant l'âge.

Tous les regards se portent sur Helminen et le reste de la sélection finlandaise est très conservateur. Le seul débutant, le défenseur Anssi Salmela (Tappara), est un joueur bien établi. Ces joueurs réputés font une démonstration de force face à une équipe tchèque totalement dépassée, battue en technique individuelle sur la plupart des actions.

La première pénalité tchèque, un accrocher de Netik, est exploitée par le vieux renard Tomi Kallio qui repique soudainement de derrière la cage. Les Tchèques paraissent se sortir d'une autre infériorité en toute fin de tiers, mais ils n'ont pas le temps de jouer à cinq que Zizka part aussi en prison pour accrocher, neuf secondes avant la pause. Tommi Santala gagne la mise au jeu, Janne Pesonen prend un dernier tir en angle et, à deux secondes seulement de la sirène, Mikko Lehtonen utilise le rebond de l'autre côté d'un vif mouvement du poignet (2-0).

Pesonen et Hyvönen, qui ont marqué respectivement 13 et 10 points sur leurs 5 derniers matches de SM-liiga, contribuent au troisième but, qui a la "particularité" d'être inscrit à cinq contre cinq. La leçon de powerplay peut ensuite reprendre avec Marek en prison pour dureté. Tomi Kallio sert Esa Pirnes devant la cage au milieu d'une défense tchèque trop passive. Milan Hnilicka est sorti après ce quatrième but au profit de Tomas Duba, mais il n'a rien à se reprocher sur ce but-là tant ses coéquipiers ont laissé un joueur libre de ses mouvements un mètre devant lui. Duba ne sera pas plus heureux lorsque Klepis sera sanctionné à son tour pour accrocher. La passe de derrière la cage d'Esa Pirnes sera reprise par Tony Salmelainen dans le slot. Les Finlandais ont marqué 4 buts en 5 avantages numériques...

Inexistants pendant quarante minutes, les Tchèques essaient quand même de sortir dignement du match. Une prison de Salmela leur en donne le loisir. Pavel Kasparik, un débutant dans l'équipe nationale tchèque, la sort du marasme en se positionnant seul devant Sinuhe Wallinheimo (appelé à la place de Petri Vehanen qui attend un enfant) pour dévier un lancer de Melichar (5-1).

Les Finlandais ont le gâteau et la cerise, les Tchèques ont l'indigestion. La patinoire de Tampere, où l'on joue bien sûr à guichets fermés, est en extase. Elle réserve une standing ovation de cinq minutes à son héros. Une cérémonie est ensuite organisée en présence des plus grandes légendes du hockey finlandais comme Timo Jutila et Jari Kurri. Le jeune retraité Jyrki Lumme fait asseoir son ami Raimo Helminen dans un rocking chair offert pour l'occasion. Derrière le caractère humoristique de ces adieux, une incommensurable émotion est ressentie par tous les Finlandais. Ce dernier but inespéré a empli la patinoire de joie. Il est rare qu'une fédération soit complimentée, mais chacun salue la FIHA pour avoir organisé cet hommage parfait.

Compte-rendu signé Marc Branchu

Commentaires d'après-match

Doug Shedden (entraîneur de la Finlande) : "Les gars ont fait un fantastique travail pour rendre la soirée de Helminen encore plus spéciale et le conduire à la retraite. Ça ne me dérangerait pas qu'il continue à jouer avec nous..."

Raimo Helminen (attaquant de la Finlande) : "C'était agréable d'en faire partie, les gars ont bien joué. J'ai essayé de ne pas perturber les schémas de jeu, je pense que ça s'est bien passé. Nous avons été vraiment chanceux d'avoir ce but à la fin. Cela veut dire beaucoup pour moi de pouvoir terminer [ma carrière internationale] dans ma patinoire."

Finlande - République Tchèque 6-1 (2-0, 3-0, 1-1)

Jeudi 7 février 2008 à 18h15 à Tampere. 7800 spectateurs.

Arbitrage d'Aleksei Ravodin (RUS) assisté de Stefan Fonselius et Antti Orelma (FIN).

Pénalités : Finlande 10' (2', 4', 4'), République Tchèque 14' (6', 4', 4').

Tirs : Finlande 35 (14, 12, 9), République Tchèque 24 (4, 6, 14).

Évolution du score :

1-0 à 04'17" : Kallio assisté de Salmelainen (sup. num.)

2-0 à 19'58" : Lehtonen assisté de Pesonen (sup. num.)

3-0 à 23'20" : Hyvönen assisté de Pesonen et Pirnes

4-0 à 25'51" : Pirnes assisté de Kallio et Puistola (sup. num.)

5-0 à 32'40" : Salmelainen assisté de Pirnes et Kallio (sup. num.)

5-1 à 44'03" : Kasparik assisté de Melichar (sup. num.)

6-1 à 59'56" : Pihlman assisté de Helminen

Gardien : Sinuhe Wallinheimo.

Défenseurs : Pasi Puistola - Mikko Luoma (4') ; Mikko Lehtonen (2') - Ossi Väänänen ; Toni Söderholm - Anssi Salmela (2') ; Pekka Saravo - Teemu Aalto.

Attaquants : Tony Salmelainen - Esa Pirnes (2') - Tomi Kallio ; Janne Pesonen - Tommi Santala - Hannes Hyvönen ; Toni Koivisto - Juha-Pekka Hytönen - Ville Leino ; Tuomas Pihlman - Raimo Helminen - Antti Laaksonen.

Remplaçant : Antti Niemi (G).

Gardien : Tomas Duba puis Milan Hnilicka à 25'51".

Défenseurs : Radek Hamr - Josef Melichar ; Tomas Zizka (2') - Vladimir Sicák ; Petr Cáslava - Angel Krstev ; Marek Cernosek - Vaclav Benák.

Attaquants : Tomas Netík (2') - Jan Marek (2') - Jakub Klepis (2') ; Jan Bulis - Pavel Kasparik - Tomas Kurka ; Frantisek Lukes - Ivan Huml (2') - Zbynek Irgl (2') ; Tomas Rolinek - Vaclav Skuhravý (2') - Petr Kumstát.

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