Play-offs NHL, premier tour, match 1.

Ce sont deux équipes en pleine résurrection qui s'affrontent dans ce premier tour de play-offs. Washington et Philadelphie avaient terminé quatorzième et quinzième de la Conférence Est l'an dernier, et ils se battent aujourd'hui pour être dans le dernier carré de cette conférence. Plus mauvaise équipe de la ligue il y a un an, les Flyers ont fait débat avec leur jeu rugueux, mais ils sont arrivés loin, même si leur recrue-phare Daniel Brière a été inconstant.

Plus mauvaise équipe de la ligue fin novembre, les Capitals ont nettement progressé depuis le remplacement de l'entraîneur Glen Hanlon par Bruce Boudreau. Le coach a été champion AHL il y a deux ans avec l'équipe-ferme (Hershey Bears) qui comptait de jeunes joueurs promus depuis à l'instar du défenseur offensif Mike Green (18 buts cette saison, meilleur total de la ligue), mais il peut surtout s'appuyer sur la saison-record de la star Aleksandr Ovechkin.

Le match est intense comme prévu, mais relativement fermé durant la première période, entre deux équipes vigilantes au repli défensif. Cela n'empêche pas un but de chaque côté, un palet traînant utilisé par Donald Brashear et un lancer de Vaclav Prospal alors que Campbell masquait totalement Cristobal Huet.

Washington reprend l'avantage 2-1 au début du deuxième tiers-temps. Un palet envoyé au fond est parfaitement ressorti de la bande par Matt Bradley juste avant qu'il ne se prenne une charge, et David Steckel qui s'est opportunément placé en soutien allume Martin Biron au premier poteau. Un but important pour ce joueur qui revient après avoir manqué les quinze derniers matches de saison régulière sur une blessure au doigt.

Philadelphie domine la suite de la deuxième période et met la pression sur la cage de Cristobal Huet. Chaque arrêt de jeu devient du coup de plus en plus tendu. Après un cinglage de Brière sur Morrisonn, le jeu de puissance de Washington ne trouve pas la clé de la boîte de Philadelphie. Et lorsque le petit joueur de centre sort de prison, il reçoit le palet à la bleue. Échappé, il fusille Huet d'un tir croisé à mi-hauteur côté plaque. Les Capitals accusent le coup et les Flyers repartent aussitôt à trois contre deux. Les défenseurs Morrisonn et Green restent sur les côtés laissent la vue dégagée à leur gardien français face à Vaclav Prospal dans l'axe, mais l'attaquant tchèque s'avance si bas dans l'enclave qu'il peut fusiller Huet entre les jambières.

La phase difficile des locaux se poursuit par une obstruction en zone offensive de Cooke sur Coburn. La passe devant la cage de Brad Richards donne le but totalement ouvert à Daniel Brière, un but validé malgré la présence en zone de Hartnell qui gênait peut-être le gardien. En moins quatre minutes, le score est donc passé de 2-1 à 2-4.

Face à une équipe qui ne se découvre plus, Washington n'a d'autre choix que de marquer tout de suite. Il faut pour cela toute l'intelligence de jeu du vétéran Sergei Fedorov, acquis il y a deux mois en même temps que Huet à la clôture des transferts. Dos au but dans le slot, il reçoit la passe de Semin et transmet subtilement le palet vers Mike Green démarqué en angle fermé pour une reprise immédiate (3-4).

Brière lève sa crosse au visage de Bradley et prend une nouvelle pénalité. Washington s'installe, et l'attaquant norvégien Patrick Thoresen reste étendu sur la glace après avoir pris un palet dans les parties douloureuses... Le jeu continue avec trois défenseurs valides et plus personne ne vient se coucher devant le lancer de Mike Green qui trouve une parfaite lucarne (4-4). Washington maintient un pressing soutenu en zone offensive, et pour le premier match de play-offs de sa carrière, Aleksandr Ovechkin intercepte une passe de Kukkonen et part marquer le but décisif (5-4). Les supporters chantent la gloire annoncée du probable "MVP" de la saison.

Les confrontations entre les deux équipes avaient toujours tourné en faveur de l'équipe visiteuse cette saison. Washington a donc pris un avantage psychologique en remportant ce premier match chez lui, surtout en ayant remonté deux buts de retard de façon méritée au cours d'une troisième période pleine, qui a compensé les erreurs défensives du deuxième tiers.

Étoiles du match : 1 Mike Green (Washington), 2 Aleksandr Ovechkin (Washington), 3 Daniel Brière (Philadelphie).

Compte-rendu signé Marc Branchu

Commentaires d'après-match

Bruce Boudreau (entraîneur de Washington) : "Ils ont bien tenu Ovechkin sous contrôle, mais c'est le genre de gars qui n'a besoin que d'une occasion."

Aleksandr Ovechkin (attaquant de Washington) : "Nous ne paniquons pas. Nous continuons à jouer à notre façon. Ils nous ont battus dans les deux premières périodes, mais dans la troisième, nous avons joué notre jeu et nous ne leur avons pas laissé beaucoup d'occasions. Les play-offs, c'était différent... J'étais si nerveux. Je ne peux toujours pas respirer, en fait. C'était un des buts les plus importants de ma carrière. J'ai appris que nous sommes une équipe qui n'abandonne jamais. Ils jouent dur, ils jouent l'homme sur tout le monde, mais j'aime ça, j'aime leur style de jeu."

Paul Holmgren (manager général de Philadelphie) : "Thoresen est allé à l'hôpital pour passer un scanner ultrasons de ses testicules. C'est si grave qu'on pourrait lui en enlever une. Maintenant, je ne sais pas à quel point c'est sérieux, mais il y a un risque qu'il doive être opéré."

Mike Knuble (attaquant de Philadelphie) : "Cela s'est moins vu en troisième période, mais dans l'ensemble, nous avons fait beaucoup de bonnes choses ce soir. Ils ont deux buts de leur quatrième ligne pour passer en tête, et ensuite certains de leurs meilleurs ont très bien joué en troisième période pour marquer trois buts. C'est décevant car nous étions en bonne position avant ce dernier tiers. Nous avons concédé un but rapidement, soudainement le public s'est réveillé, et eux avec. [...] C'est un peu une zone grise. Je pense que si les arbitres déterminent qu'un gars a été touché à la tête et qu'il s'est ouvert, ils vont siffler pour arrêter le jeu. Mais s'il est atteint ailleurs, ils auraient l'air malin s'il se relève ensuite sans rien. Nous savions qu'il était blessé parce que ce n'est pas le genre de gars à tomber, mais c'est une zone grise et je pense que les arbitres ont fait le bon choix."

Wahsington Capitals - Philadelphia Flyers 5-4 (1-1, 1-3, 3-0)

Vendredi 11 avril 2008 à 19h10 au Verizon Center. 18277 spectateurs.

Arbitrage de Brad Watson et Was McCauley assistés de Shane Heyer et Steve Barton.

Pénalités : Washington 6' (2', 4', 0'), Philadelphie 6' (2', 2', 2').

Tirs : Washington 27 (4, 11, 12), Philadelphie 22 (6, 13, 3).

Évolution du score :

1-0 à 03'16" : Brashear assisté de Bradley et Poti

1-1 à 08'17" : Prospal assisté de Timonen et Hartnell

2-1 à 24'08" : Steckel assisté de Bradley et Erskine

2-2 à 31'46" : Brière assisté de Knuble

2-3 à 32'19" : Prospal assisté de Brière et Kukkonen

2-4 à 35'22" : Brière assisté de Richards et Prospal (sup. num.)

3-4 à 41'50" : Green assisté de Fedorov et Semin

4-4 à 46'26" : Green assisté d'Ovechkin et Bäckström (sup. num.)

5-4 à 55'28" : Ovechkin

Gardien : Cristobal Huet.

Défenseurs : Tom Poti (A) - Milan Jurcina ; Shaone Morrisonn - Mike Green ; John Erskine - Steve Eminger

Attaquants : Matt Cooke - Sergei Fedorov - Aleksandr Semin ; Aleksandr Ovechkin (A) - Niklas Bäckström - Viktor Kozlov ; Tomas Fleischmann - Boyd Gordon - Brooks Laich ; Donald Brashear (A) - David Steckel - Matt Bradley.

Remplaçant : Olaf Kölzig (G). Absents : Michael Nylander (épaule, saison terminée), Chris Clark (C, adducteurs), Jeff Schultz (blessé), Brent Johnson (G), Eric Fehr, Quintin Lang.

Gardien : Martin Biron [sorti de sa cage à 59'13"].

Défenseurs : Braydon Coburn - Kimmo Timonen (A) ; Jaroslav Modry - Jason Smith (C) ; Lasse Kukkonen - Ryan Parent.

Attaquants : Patrick Thoresen - Mike Richards (A) - Joffrey Lupul ; Scottie Upshall - Jeff Carter - Mike Knuble ; Vaclav Prospal - Daniel Brière - Scott Hartnell ; Riley Cote - James Dowd - R.J. Umberger.

Remplaçant : Antero Niitymäki (G). Absents : Simon Gagné (commotion, saison terminée), Derian Hatcher (jambe), Sami Kapanen (grippe), Randy Jones, Steve Downie, Denis Tolpeko.

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