Play-offs NHL, premier tour, match 4.

Philadelphie a aligné deux victoires et pris l'avantage dans la série en mettant une intense pression physique sur les joueurs-clés de l'équipe adverse, le buteur russe Aleksandr Ovechkin et le gardien français Cristobal Huet.

Des ingrédients qu'on retrouve encore dès le coup d'envoi : l'engagement est total d'entrée, les joueurs vont sans se retenir sur la cage de Huet, et la défense des Capitals semble déjà manquer d'air. Scottie Upshall vole le palet à Morrisson et prend un premier tir non cadré. Il couvre ensuite le dégagement à la bleue et transmet à Mike Knuble qui décale Jeff Carter qui conclut du revers (1-0, 00'42").

Vingt secondes plus tard, c'est déjà la première foire d'empoigne, avec au centre des débats un Daniel Brière décidé à assumer un nouveau rôle de peste. La supériorité numérique est providentielle pour les visiteurs puisque le jeune Niklas Bäckström, totalement libre dans l'enclave, reprend la passe d'Ovechkin (1-1, 02'41").

Washington continue cependant de subir et enchaîne les pénalités, mais sa bonne résistance en infériorité numérique peut donner confiance à une formation en proie au doute. Il suffit d'attendre son heure. Deux cinglages de Brière et de Hatcher ("hacheur" si discret qu'il en a cassé sa crosse) permettent aux Capitals de jouer à cinq contre trois. La passe latérale parfaite de Bäckström traverse la zone du gardien, et Aleksandr Semin prend le temps d'ajuster son tir en angle fermé (1-2, 12'59").

Cette soudaine réussite en avantage numérique est trop belle pour être vraie. Jurcina est envoyé en prison alors que la crosse haute qui a coupé Bradley n'a pas été sanctionnée. Lorsque cette énième prison de Washington s'achève, la défense n'arrive pas à sortir le palet de sa zone, et Philadelphie en profite : Jaroslav Modry, le défenseur tchèque dont le père est décédé hier d'un cancer du colon à Ceské Budejovice, décale Carter qui marque de nouveau dans la cage ouverte. Le plongeon désespéré de Huet, masqué dans un premier temps par le trafic, n'y change rien (2-2, 18'33").

Le deuxième tiers-temps commence mieux pour les Capitals. Après cinq minutes, le défenseur offensif Mike Green réalise un festival technique en tourbillonnant d'un bout à l'autre de la glace. Prospal finit par le mettre en échec mais Philadelphie est contraint à un dégagement interdit. Bäckström, qui a été rétrogradé sur la deuxième ligne avant ce match, a été plus performant, sauf aux engagements. Une de ses rares mises au jeu remportées, c'est celle-ci, sur cette action qui aboutit au troisième but. Martin Biron, masqué par son défenseur, ne voit pas partir un lancer d'Eminger (3-2, 25'56").

La défense des Flyers n'a jamais été prise en défaut jusqu'ici. Elle concède son premier 2 contre 1 face à Aleksandr Semin et Matt Cooke. Le Russe sert le Canadien qui échoue sur Biron mais renvoie ensuite le palet vers Semin devant la cage vide. Et revoilà ce diable de Brière, maintenant au repli défensif, qui intercepte du revers cette passe juste avant qu'elle ne parvienne à destination. Après une dizaine de minutes plus calmes pour lui, Cristobal Huet s'interpose sur une reprise dans le slot de Jeff Carter. Il gèle aussi les deux palets menaçants pendant que Mike Green est en prison pour avoir vaguement répliqué d'un demi-coup de poing à une dangereuse charge à la tête non sanctionnée du revenant de la vieille école Derian Hatcher.

Le troisième tiers-temps est ponctué de deux pénalités contre Washington. D'abord, le second surnombre de la partie. C'est à chaque fois Ovechkin qui purge cette peine vu qu'il ne joue jamais en infériorité. Cela permet à Philadelphie d'égaliser sur une copie conforme du but de Semin, une passe transversale de Mike Richards qui donne la cage ouverte à Daniel Brière (3-3, 50'01"). La seconde prison est une obstruction de Kozlov sur le gardien à trois minutes de la fin - il ne s'est pas arrêté à la fin de son breakaway, mais il faut dire que Timonen l'a poussé... Les Capitals souffrent pendant ces deux minutes, n'arrivant pas à dégager le palet hors de leur zone. Même à égalité numérique, le dernier engagement est chez eux. Fedorov le remporte et la sirène finale soulage tout le monde.

C'est le signe aussi que Washington est enfin en train de rivaliser dans les mises au jeu. C'est une des raisons pour lesquelles les visiteurs se mettent à dominer la possession de palet dans les vingt premières minutes de temps supplémentaire. Ils se créent les occasions les plus nettes alors que les deux équipes commencent à être émoussées.

Au retour des vestiaires pour la deuxième prolongation, la fatigue ne semble plus peser que sur les épaules des visiteurs. Philadelphie met une pression plus intense dans la zone offensive et gagne tous les duels. Washington est pris à la gorge et les tirs se multiplient. Mike Knuble finit par marquer le but de la victoire sur un rebond (3-4, 86'40").

Philadelphie n'est plus qu'à une victoire de la qualification, et ce match à rallonge pèsera lourd dans la balance. Washington n'arrive pas à rivaliser face à ce jeu rugueux, souvent à la limite, mais où chacun joue son rôle : Smith et Timonen se couchent devant les lancers, Upshall travaille dans les coins et soutient une forte première ligne avec Carter et Knuble, tandis que même Brière se transcende. Bref, tous les Flyers sont en vraie configuration play-offs.

Étoiles du match : 1 Jeff Carter (Philadelphie), 2 Mike Knuble (Philadelphie), 3 Kimmo Timonen (Philadelphie).

Compte-rendu signé Marc Branchu

Commentaires d'après-match

Martin Biron (gardien de Philadelphie) : "On fait les mêmes choses en prolongation qu'en première période. La vitesse est telle qu'on sèche plus vite. On peut perdre beaucoup d'eau sans s'en rendre compte. Il y avait des barres de céréales, des bananes, des oranges et des boissons énergétiques pour être sûr que tout le monde soit hydraté. C'est le facteur le plus important dans une prolongation. Les deux équipes l'ont jouée à haute intensité. La prolongation va très vite vu qu'il n'y a plus beaucoup d'arrêts de jeu imposés par la télévision, donc le jeu se déroule. C'était bien d'être à domicile avec les supporters qui poussaient en prolongation."

Bruce Boudreau (entraîneur de Washington) : "Les gardiens ont été étincelants. Ils étaient tous deux un peu hésitants au début, mais ensuite ils ont bien joué. Pour chaque arrêt incroyable que Huet a fait, Biron a répondu. Son arrêt du bout de la crosse devant Fedorov en 2 contre 1 était fantastique."

Philadelphia Flyers - Washington Capitals 4-3 après prolongation (2-2, 0-1, 1-0, 1-0)

Jeudi 17 avril 2008 à 19h10 au Wachovia Center. 19913 spectateurs.

Arbitrage de Mike Hasenfratz et Don VanMassenhoven assistés de Jean Morin et Mark Wheler.

Pénalités : Philadelphie 10' (8', 2', 0', 0', 0'), Washington 16' (10', 2', 4', 0', 0').

Tirs : Philadelphie 46 (12, 7, 9, 11, 7), Washington 41 (11, 10, 8, 11, 1).

Évolution du score :

1-0 à 00'42" : Carter assisté de Knuble et Upshall

1-1 à 02'41" : Bäckström assisté d'Ovechkin et Green (sup. num.)

1-2 à 12'59" : Semin assisté de Bäckström et Ovechkin (sup. num.)

2-2 à 18'33" : Carter assisté de Modry

2-3 à 25'56" : Eminger assisté de Semin et Laich

3-3 à 50'01" : Brière assisté de Richards (sup. num.)

3-4 à 86'40" : Knuble assisté de Carter et Upshall

Gardien : Martin Biron.

Défenseurs : Derian Hatcher - Randy Jones ; Jaroslav Modry - Jason Smith (C) ; Braydon Coburn - Kimmo Timonen (A).

Attaquants : Scottie Upshall - Jeff Carter - Mike Knuble ; Vaclav Prospal - Daniel Brière - Scott Hartnell ; R.J. Umberger - Mike Richards (A) - Joffrey Lupul ; Patrick Thoresen - James Dowd - Sami Kapanen.

Remplaçant : Antero Niitymäki (G). Absents : Simon Gagné (commotion, saison terminée), Lasse Kukkonen, Ryan Parent, Steve Downie, Riley Cote, Denis Tolpeko (en réserve).

Gardien : Cristobal Huet.

Défenseurs : Shaone Morrisonn - Mike Green ; Tom Poti (A) - Milan Jurcina ; John Erskine - Steve Eminger.

Attaquants : Donald Brashear (A) - Boyd Gordon - Eric Fehr ; Aleksandr Ovechkin (A) - Sergei Fedorov - Viktor Kozlov ; Brooks Laich - Niklas Bäckström - Aleksandr Semin ; Matt Cooke - David Steckel - Matt Bradley.

Remplaçant : Olaf Kölzig (G). Absents : Michael Nylander (épaule, saison terminée), Chris Clark (C, adducteurs), Jeff Schultz (blessé), Brent Johnson (G), Tomas Fleischmann, Quintin Lang (en réserve).

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