Canada - Finlande (2 septembre 1976)
Match comptant pour la première journée de la Coupe Canada 1976.
Le Canada part largement favori de cette compétition, non seulement parce que l'URSS s'est volontairement privée de ses meilleurs joueurs, mais aussi parce qu'il aligne lui-même une formation impressionnante. À la vue de tous les noms qui la composent mis bout à bout, cette formation canadienne est unanimement considérée comme la meilleure équipe de hockey jamais vue. Tout le monde a donc hâte de la voir à l'œuvre sur la glace, sauf peut-être la Finlande, la plus faible des six nations invitées, qui doit se coltiner les Canadiens d'entrée. Contrairement à ce qui s'était passé en 1972, ceux-ci ne peuvent plus se permettre de partir la fleur au fusil, et leur entraîneur Scotty Bowman le leur a bien fait comprendre : "Nous savons à quoi nous attendre - une rude compétition - donc si nous échouons, nous n'aurons plus d'excuses."
Les Canadiens se ruent comme des morts de faim sur les Finlandais, qui font figure de simple amuse-gueules. Ils tentent de se défendre comme ils peuvent, mais dès la première pénalité contre Matti Hagman, c'est l'engloutissement. La jeu de puissance canadien ne met que quarante secondes à servir les plats, et sur un tir de Guy Lafleur, Richard Martin croque le rebond.
Arrive ensuite l'ogre Bobby Hull, le plus affamé de tous. Il n'avait en effet pas pris part à la série du siècle de 1972 car il était alors poursuivi en justice par la NHL pour avoir signé un contrat avec une nouvelle ligue concurrente qui venait d'être créée, la WHA (World Hockey Association). Certes, il avait lui aussi joué une série contre l'URSS - perdue - avec une sélection de la WHA, mais cet ersatz n'avait pas le goût d'une équipe nationale. Voilà maintenant enfin une sélection canadienne unie, toutes ligues confondues, et l'attaquant des Winnipeg Jets est bien sûr invité au banquet. Même à trente-sept ans, Bobby Hull a conservé une faim de jeune loup. Il sert donc un toast pour fêter ça avec un doublé. Comme Phil Esposito a entre-temps inscrit lui aussi un but, le Canada n'a pas attendu que ça refroidisse. Il mène 4-0 en moins de treize minutes de jeu. Après le troisième but, le gardien finlandais Antti Leppänen a déjà quitté la table, et son jeune remplaçant Markus Mattsson se retrouve à son tour sur le gril.
Les plats de résistance ne sont prévus que dans plusieurs jours, et les Canadiens ne voient donc aucune raison de se réserver pour la suite. Ils repassent au buffet aussi souvent que nécessaire, soit onze fois, et se concoctent un beau gueuleton. En guise de hors-d'œuvre, les Finlandais ont été dévorés. La vedette de la soirée est le premier buteur du match, Rick Martin, membre de la "French Connection" des Sabres de Buffalo, une fameuse ligne d'attaque où il côtoie Gilbert Perreault et René Robert (ce dernier n'a pas été sélectionné, preuve de la concurrence qui existe dans cette équipe canadienne). Il réussit en effet un hat-trick, avec deux assistances en prime.
À la fin du match, la principale préoccupation des Canadiens n'est plus la victoire, mais l'état de santé de son capitaine Bobby Clarke, qui s'est étiré les ligaments du talon d'Achille droit au cours de la dernière période et qui est incertain pour la suite.
Élus meilleurs joueurs du match : Richard Martin pour le Canada et Matti Hagman pour la Finlande.
Commentaires d'après-match
Phil Esposito (attaquant du Canada) : "J'aurais même aimé que nous inscrivions trente buts si nous l'avions pu. Il faut toujours jouer à fond jusqu'au bout, car si jamais on se relâche, on commence à développer de mauvaises habitudes."
Carl Brewer (entraîneur-adjoint de la Finlande) : "Leppänen n'avait pas l'ombre d'une chance. Notre défense n'avait pas su faire le ménage devant lui. Si nous avons procédé à un changement de gardien, c'est parce que nous pensions que la défense travaillerait alors plus dur. Mais ses efforts n'ont pas duré bien longtemps."
Canada - Finlande 11-2 (4-1, 2-0, 5-1)
Jeudi 2 septembre 1976 à la Civic Centre Arena d'Ottawa (CAN). 9500 spectateurs.
Arbitrage de Gordon Lee (USA).
Pénalités : Canada 12' (4', 4', 4'), Finlande 6' (2', 4', 0').
Tirs cadrés : Canada 42 (13, 15, 14), Finlande 24 (5, 10, 9).
Évolution du score :
1-0 à 03'54" : Martin assisté de Lafleur et Lapointe (sup. num.)
2-0 à 06'33" : Hull assisté d'Orr et Potvin
3-0 à 07'11" : Esposito assisté de Hull et Orr
4-0 à 12'20" : Hull
4-1 à 17'09" : Oksanen assisté de Peltonen
5-1 à 23'13" : Leach assisté d'Orr et Martin (sup. num.)
6-1 à 26'06" : Shutt assisté de Savard et Mahovlich
7-1 à 40'58" : Martin assisté de Potvin et Perreault
8-1 à 41'42" : Makkonen assisté de Levo et Koskinen
9-1 à 48'25" : Esposito assisté de Mahovlich et Savard
10-1 à 51'12" : Martin assisté de Perreault et Lafleur
11-1 à 51'38" : Perreault assisté de Lafleur et Martin
12-1 à 55'52" : Sittler (inf. num.)
Canada
Attaquants :
Bobby Hull - Phil Esposito - Marcel Dionne (2')
Bill Barber - Bobby Clarke - Reggie Leach
Richard Martin - Gilbert Perreault - Guy Lafleur
Steve Shutt (2') - Pete Mahovlich - Darryl Sittler.
Défenseurs :
Denis Potvin - Bobby Orr (4')
Larry Robinson - Serge Savard
Guy Lapointe (2') - Jimmy Watson (2').
Gardien :
Rogatien Vachon.
Finlande
Attaquants :
Seppo Repo - Matti Hagman (2') - Juhani Tamminen
Matti Rautiainen - Tapio Koskinen - Kari Makkonen
Esa Peltonen - Pertti Koivulahti - Lasse Oksanen
Harri Linnonmaa - Veli-Pekka Ketola - Jouni Rinne.
Défenseurs :
Pekka Rautakallio (2') - Heikki Riihiranta
Tapio Flinck - Tapio Levo
Timo Nummelin - Timo Saari (2').
Gardien :
Antti Leppänen puis Markus Mattsson à 07'11".