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La SM-liiga est divisée en trois groupes. Le groupe A comprend les meilleures équipes : le TPS, le Jokerit, l'IFK et les Blues. Tappara, Ilves, Lukko et Ässät ont été placés dans le groupe B. Les équipes supposées les moins bonnes - JYP, Saipa, les Pelicans et Kärpät - ont été placées dans le groupe C, de même que les médaillés de bronze de l'an dernier, l'HPK. Chaque équipe affronte les autres membres de son groupe plus souvent, lors de journées bonus.

Les Blues ont un riche propriétaire qui peut investir beaucoup d'argent dans le club s'il le souhaite. L'équipe elle-même s'est un peu améliorée et a acquis le gardien de Lukko, Tom Draper (l'un des trois meilleurs gardiens de la saison passée). Leur défense est restée plus ou moins la même, tandis que l'attaque a gagné en profondeur ; un des meilleurs buteurs du championnat, Dale McTavish, a été remplacé par Frank Banham (Anaheim). Il sera intéressant de les suivre. Je pense qu'ils feront mieux que la saison passée.

L'IFK a à la fois la meilleure défense et la meilleure attaque du championnat. Ils ont un gros potentiel, excepté peut-être dans les cages. Ari Ahonen est un jeune gardien prometteur, et Sakari Lindfors est plus vieux et expérimenté, mais ni l'un ni l'autre n'ont la classe requise. C'est le seul obstacle que je peux voir à leur réussite. Ils devraient quand même finir facilement parmi les quatre premiers. Peut-être Kimmo Timonen les rejoindra-t-il jusqu'à ce qu'il renégocie son contrat avec les Nashville Predators.

Le Jokerit, le Sparta Prague du championnat finlandais. Aimé de beaucoup de gens, détesté par encore plus de monde. Ils ont les plus grosses ressources du championnat, la patinoire la plus grande et la plus moderne, et génèrent d'énormes revenus pour leur propriétaire Hjallis Harkimo. Harkimo a une nouvelle fois amassé le plus gros budget de la ligue, mais comme nous l'avons déjà vu, l'argent n'est pas tout. Même le Jokerit ne peut pas rivaliser avec la NHL en terme de salaires. Quatre défenseurs ont quitté le club pour partir de l'autre côté de l'Atlantique : Sean Gagnon, Antti-Jussi Niemi, Ossi Väänänen et Josef Boumedienne. Le Jokerit a réparé les dégâts en acquérant plusieurs stars finlandaises, dont Jukka Hentunen de l'HPK. Hentunen était membre de la célèbre ligne H-P-K. Ils ont également le meilleur gardien finlandais du monde, Pasi Nurminen. Le succès est largement garanti pour le Jokerit, comme toujours.

Les champions de l'an passé, le TPS, ont perdu de nombreux joueurs importants. Kai Nurminen et Tomi Kallio sont partis jouer en NHL, et Marko Kiprusoff est allé à Kloten, en Suisse. Mais le TPS a encore une belle équipe et a été capable de trouver des joueurs talentueux pour remplacer les partants. Mais quel est donc le secret de leur réussite, qui se répète chaque saison ? Ils ont un point fort : le meilleur entraîneur du championnat. "Goldfinger" Hannu Jortikka est unique. Le TPS fera probablement encore une belle saison, mais je ne crois pas qu'ils gagneront cette année. Il est temps de changer.

Ilves fut une grosse déception la saison passée. Ils avaient un effectif coûteux qui n'a rien pu faire de mieux que la huitième place. Ils sont revenus à la raison cette saison. Le budget salaires a été revu à la baisse et les joueurs surpayés sont partis. Ils ont assemblé une équipe de milieu de tableau qui devra lutter pour les dernières places en play-offs. Une attention particulière devra être portée à leur défense. Il y a beaucoup de gros défenseurs qui rendront la vie difficile pour les opposants. Ce bon vieux Raimo Helminen demeure l'âme de l'équipe, comme si rien n'avait changé. Je pense qu'Ilves peut aller en play-offs mais c'est tout.

Cette équipe a également souffert de lourdes pertes durant l'intersaison. Le gardien Jason Muzzatti a eu une meilleure offre de la DEL et ne reviendra pas. Et avec Muzz parti, je ne pense pas que Tappara puisse faire mieux que la saison dernière où ils ont terminé sixièmes. Leur défense a également vu son visage refait. Le leader supposé est Alain Côté, qui a même joué en NHL il y a quelques années. Nous verrons bien comment il se fait à la vitesse de la SM-liiga. Tout n'est pas si noir cependant ! Tappara a toujours une attaque respectable. Ils devraient marquer de nombreux buts cette saison. Nous verrons.

Lukko et son coach Vassili Tikhonov ont surpris tout le monde la saison dernière. Personne n'attendait que son effectif d'anonymes réussisse. Lukko n'a pas beaucoup changé. Ils pratiquent toujours un style très ennuyeux et défensif. Dommage, ce qui est ennuyeux à regarder pourrait être très efficace dans la vraie vie. Et leur style l'est. Tikhonov tire le meilleur de ses joueurs, il n'y a aucun doute à cela. Ils ont perdu un membre important de l'équipe quand le gardien Draper est parti rejoindre les Blues. Le nouveau numéro un est Bruce Racine, un autre Nord-Américain. Ils attendent qu'il soit aussi bon que Draper. Lukko est certainement une équipe de play-offs, mais rien n'a changé en ce qui concerne les médailles.

L'unique force de cette équipe est le gardien de but. Ils ont un solide spécialiste en la personne de Jim Hrivnak, qui a rejoint Ässät la saison dernière et qui a renouvelé son contrat. Si seulement il avait une meilleure défense devant lui. Des noms comme Curtis Sheptak et Pasi Peltonen sont des joueurs-clés défensivement. Offensivement, Ässät attend beaucoup de son nouveau tchèque, Tomas Kucharcik, bien qu'il n'ait pas excellé dans les rencontres de pré-saison. Si Kucharcik et les autres attaquants ne s'améliorent pas, Ässät aura un hiver long et froid en perspective. Je ne pense pas qu'ils iront en play-offs.

L'HPK a souffert le plus. Quatre joueurs sont allés en NHL et, de plus, le meilleur défenseur Oscar Ackeström est parti en Allemagne à Hanovre. Egalement, la ligne bien connue, composée de Timo Pärssinen, Jukka Hentunen et Niko Kapanen, a été démantelée. Seul Pärssinen est resté. Ils cherchent encore leur défenseur numéro un. Le HPK avait un contrat avec Jan Vopat, mais il s'avéra qu'il ne pourrait jouer pour aucun club en raison de son allergie de peau. Les pertes offensives ont été compensées par peut-être le meilleur recrutement du championnat, celui de Pavel Rosa. Il a été phénoménal dans les matches de pré-saison avec une moyenne de deux points par match. Le HPK a beaucoup perdu, mais a également gagné quelques bons joueurs en retour. A cause de son placement ridicule en groupe C, le HPK ira sûrement en play-offs, mais après cela il y a un gros point d'interrogation.

Ce sera la pire équipe du championnat cette saison et elle peut tirer grand bénéfice de la fermeture de la ligue. Comme il n'y a plus de menace de relégation, ils ont décidé d'aborder le championnat en faisant profil bas, avec une stratégie selon laquelle "le moins peut le plus". Ils ont l'équipe la plus bon marché du championnat, et il est clair que l'équipe ne vise même pas les play-offs. Gardiens minables, défense minable, attaque minable. Si j'étais supporter du JYP, je serais vraiment frustré.

Saipa est une autre des équipes les plus faibles. Jussi Markkanen, leur gardien, est parti pour Tappara, et ils se retrouvent avec deux gardiens inexpérimentés en concurrence. Cela ne se présente pas très bien. Martin Richter est maintenant un Ranger de New York et son départ laisse un grand vide en défense. Un vide qui n'a pas été comblé proprement. Il y a bien une recrue intéressante, Ludek Krayzel, qui était le meilleur marqueur de Vítkovice la saison dernière et est censé devenir une star de Saipa. Il ne s'est pas encore adapté au hockey finlandais mais l'équipe n'a pas de temps à perdre. Elle a besoin d'un Krayzel en bonne forme dès le tout début de la saison. A mon avis, Saipa sera à la lutte avec le JYP.

Les Pelicans se sont classés derniers en 1999/2000. Ils auraient été relégués si on n'avait pas décidé de fermer la ligue et de porter le nombre d'équipes de 12 à 13. Maintenant ils ont assemblé une équipe intéressante avec deux nouveaux venus en SM-liiga. Roman Vopat, un centre gros et physique, et Gary Toor, le premier joueur noir de l'histoire en Finlande. Ne vous attendez pas à voir Vopat marquer, il joue mieux sans crosse qu'avec, traînant une réputation de type aux charges sévères qui peut laisser tomber les gants si nécessaire. Ses six buts en 133 matches de NHL nous apprennent tout ce qu'on a besoin de savoir sur ses qualités. Quant à Toor, c'est un petit défenseur qui a peu de chances de se distinguer du reste de l'équipe. Je ne m'attend pas à grand-chose de sa part non plus. Un effectif intéressant qui ne peut que rêver des play-offs.

Dernier arrivé en SM-liiga, le Kärpät Oulu n'a pas beaucoup changé par rapport à la division 1. C'est à la fois sa force et sa faiblesse. Un avantage évident est que les joueurs se connaissent parfaitement. Ça signifie qu'ils peuvent surprendre quelques équipes, surtout en début de saison. Mais c'est aussi une faiblesse car l'équipe aurait dû plus changer. Cette équipe était trop forte pour la division 1, mais le sera-t-elle assez pour la SM-liiga ? Ils ont néanmoins un beau futur qui les attend. Une grande patinoire, beaucoup d'argent et un bon entraîneur avec Juhani Tamminen. Je pense que Kärpät a une petite chance d'atteindre les play-offs au printemps. Pas si mal du tout.

Mikka Männikko

The Blues have a rich owner who can invest a lot of money into the club if he wants to. The team itself has improved a little and has acquired Lukko’s goalie Tom Draper (last season Draper was amongst the top-3 Finnish goalies). Their defence has pretty much stayed the same, whilst the attack has acquired more width; one of the best goal scorers in the league, Dale McTavish, has been replaced by Anaheim’s Frank Banham. It’ll be interesting to see how they do. I think the Blues will improve on last season.

Ilves were a big disappointment last season. They had an expensive squad which couldn’t do any better than eighth place. They’ve rationalised their operation this season. The wage budget has been cut and the over-priced players are gone. They’ve assembled an average team which will have to fight for the last playoff places. Special attention should be paid to their defence. There are plenty of huge and mean defenders, who will make life for the opposition painful. The grand old man Raimo Helminen remains the soul of the team. You might think nothing’s changed. I think Ilves can make it to the playoffs but that’s about it.

HPK have suffered the most. Four players moved up to the NHL and, in addition, top defenceman Oscar Ackeström went to Hannover, Germany. Also, the widely known line, made up of Timo Pärssinen, Jukka Hentunen and Niko Kapanen was torn apart. Only Pärssinen remains. They are still searching for a number one defenceman. HPK did have a contract with Jan Vopat, but it turned out he won’t be able to play in any club because of his skin allergy. The offensive losses were replaced with maybe the best signing in the league, Pavel Rosa. He’s been phenomenal in pre-season games, averaging two points per game. HPK has lost a lot, but they have also gained a few good players in return. Because of its ridiculous grouping HPK will surely make it to the playoffs, but after that there’s just a big question mark.

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