Résultats du championnat finlandais

Cette saison 2002-2003 de SM-Liiga, comme la plupart des autres championnats de hockey (d'Europe et d'ailleurs), nous a réservé son lot de - bonnes ou mauvaises - surprises, tout en restant dans la continuité des saisons précédentes. Bien sûr, il y a toujours les valeurs sûres, comme les équipes de Tappara Tampere ou du Jokerit Helsinki, qui trustent les titres nationaux et s'assurent régulièrement une place dans le quatuor de tête, mais il y a aussi les étoiles montantes de la SM-Liiga, ces équipes qui d'année en année progressent, comme par exemple comme Kärpät Oulu (malgré son expérience limitée dans l'élite finlandaise), HPK Hämeenlinna ou JYP Jyväskylä, qui avaient déja montré de bonnes choses durant la saison précédente, et qui ont réussi cette année à confirmer, en particulier Kärpät et HPK, respectivement 2e et 3e de la saison 2002-2003.

Au rang des déceptions, on notera la saison catastrophique (et le mot est faible) d'Ilves Tampere, qui finit à la dernière place du championnat (avec les conséquences que l'on verra plus tard) et la relative contre-performance du TPS Turku (éliminé en quarts de finale par HPK). Pour le Lukko Rauma, l'Ässät Pori, le SaiPa Lappeenranta ou les Pelicans Lahti, rien de neuf, encore une saison difficile et les profondeurs du classement, pour ces quatre équipes qui alternent le bon et surtout le moins bon.

L'intersaison s'est révélée intéressante, avec son lot d'échanges avec la NHL - où les Finlandais se retrouvent de plus en plus nombreux (mais les camps d'entraînement viennent tout juste de commencer, et donc un certain nombre de joueurs seront transférés en ligues mineures) -, mais aussi avec son voisin et concurrent de toujours, la Suède. Cette année en NHL, tous les regards seront rivés sur les deux nouvelles merveilles finlandaises, Tuomo Ruutu, joueur polyvalent qui quitte HIFK, et Kari Lehtonen, le jeune gardien prodige du Jokerit, qui signe lui à Atlanta, et qui pourrait dès sa première saison intégrer l'équipe première.

Chose suffisamment étonnante pour qu'on la note, on enregistre le retour d'un certain nombre de joueurs en provenance de la NHL, à l'image de Sami Helenius (Chicago), de Jere Karalahti (Nashville) ou de Mikko Eloranta (Los Angeles). Le transfert de joueurs dans cette direction reste bien sûr marginal, mais il montre clairement les limites de l'hégémonie de la NHL, de la même manière qu'on assiste à un retour non négligeable de joueurs russes vers la Russie.

Dernier point qui va de pair avec les transferts de joueurs : les changements de coach... et l'intersaison a été riche en ce domaine ! Tampere, Helsinki, Espoo, beaucoup d'anciennes gloires du hockey finlandais ont profité de l'été pour changer d'air, pour mettre fin à une saison désastreuse (Räsänen et Annala à Ilves), pour se concentrer sur d'autres objectifs (Rautakorpi à Tappara) ou pour s'occuper de l'équipe nationale (Summanen du Jokerit).

Le Tappara Tampere, malheureux 2e de la saison 2001-02, avait à cœur de renouer avec le titre après quatorze ans de privation... et c'est chose faite ! Après une saison régulière en demi-teinte (Tappara finissant 5e à 22 pts du 1er, HPK), tout s'est joué à très peu de chose durant les play-offs pour les hommes de Jukka Rautakorpi : une victoire en quarts en sept manches face aux Blues, une victoire en demi au cinquième et dernier match face à l'HPK, et une victoire en finale en trois matchs secs face à Kärpät, tout ça avec un total de cinq rencontres gagnées en prolongation !

L'été a été chargé, avec le départ du coach Rautakorpi (qui part s'occuper du centre d'entraînement de Kuortane), remplacé par la doublette Mika et Mikko Saarinen, assistés de Ari Haanpää (ex-Reims). Au chapitre des joueurs, la NHL s'empare du talentueux centre Esa Pirnes (Los Angeles), l'homme qui a amené le titre par une éblouissante finale, de même que du jeune défenseur Mikko Luoma (Edmonton). Autre grande perte, le départ de l'arrière Mäntylä, qui rejoint Luleå. Du côté des arrivées, on notera la présence de Matthieu Descôteaux, rugueux défenseur en provenance d'AHL, de Dylan Györi (lui aussi d'AHL), et surtout le grand retour du vétéran Petri Varis, qui apportera toute son expérience (mais qui doit encore montrer que la forme est toujours là, après une dernière saison en LNB suisse en demi-teinte).

Tappara reste une valeur sûre de la SM-Liiga, et si les hommes en bleu et orange réussissent à pallier le manque de profondeur de leur défense, on peut s'attendre à les retrouver, comme d'habitude, dans le quatuor de tête.

Tappara, Tampere (Budget 2002-03 : 4,10 M€ / Masse salariale : 1,45 M€)

Gardiens : Hovi, Lehto. Défenseurs : Descoteaux, Gustafsson, Kangasniemi, Mäntymaa, Pentikäinen, Puistola, Pukka, Saravo. Centres : Barkov, Kuki, J. Ojanen, Öhman. Ailiers : Alanen, Györi (à l'essai), Koskenkorva, Koskinen (à l'essai), Laurila (à l'essai), Mäkinen, Nurmi (à l'essai), M. Ojanen, Pyymäki, Varis, Venäläinen. Entraîneurs : Mika Saarinen, Mikko Saarinen, Haanpää.

Les années passent, et le Jokerit Helsinki est toujours là. Même si elle a échoué au pied du podium, la formation de la capitale a réussi une bonne saison régulière, avec la meilleure défense du championnat, en partie grâce à la merveille Kari Lehtonen dans les buts et à des défenseurs aux qualités reconnues comme Antti-Jussi Niemi ou le vétéran Mika Strömberg.

Or l'intersaison vient chambouler complètement cette mécanique bien huilée. Le club du magnat de la construction Hjallis Harkimo, même s'il est le plus riche de SM-Liiga, voit partir la plupart de ses joueurs-clé (qui, soit dit en passant, ont tous alimenté un jour ou l'autre les effectifs de l'équipe nationale), tantôt vers la NHL - Kari Lehtonen (Atlanta), Sean Bergenheim (NY Islanders) -, tantôt vers la Suède ou d'autres équipes de SM-Liiga - Antti-Jussi Niemi (Frölunda), Mika Strömberg (Djurgården), Antti Aalto (TPS), Ville Peltonen (Lugano). Ces départs sont également suivis par celui du coach Raimo Summanen, qui quitte Helsinki pour prendre en charge l'équipe nationale, et qui est remplacé par Hannu Jortikka (ex-entraîneur de Turku et entraîneur-adjoint de l'équipe de Finlande en 1989-1990). Tous ces départs sont (en partie seulement) compensés par les arrivées, à l'arrière, de l'impressionnant (1m96, 102 kg) Sami Helenius (Chicago) et du défenseur offensif Jan Latvala (Pelicans), et des attaquants Glen Metropolit (Washington), Marko Jantunen (Färjestad) ou Thomas Sjögren (Hambourg/Milan/Malmö la saison dernière, la tête en tourne à force de le suivre).

Pour une fois, la tâche s'annonce ardue pour le club de la capitale, qui devra faire confiance à son gardien Markus Helanen. La défense, qui avait fait la force du Jokerit la saison passée, risque d'être mise à mal, et l'offensive, privée de ses meilleurs atouts, devra se reposer sur d'autres joueurs.

Jokerit, Helsinki (Budget 2002-03 : 5,55 M€ / Masse salariale : 2,27 M€)

Gardiens : Helanen, Häkkinen. Défenseurs : Helenius, Jalkanen, Järventie, Kalteva, Kankaanperä, Kantee, Latvala, Lepistö, Malmivaara, Tukio. Centres : Filppula, Metropolit, Pakaslahti, M. Ruutu. Ailiers : Jantunen, Koivisto, Laine, Mäki, Oksa, Pesonen, Sjögren, Tervonen, Turunen, Valtonen, Vertala. Entraîneurs : Jortikka, Immonen, Nykvist.

Le HIFK Helsinki, deuxième équipe de la capitale et deuxième plus gros budget du championnat derrière qui vous savez, sort d'une saison mitigée - 7e de la saison régulière et élimination en quarts de finale en quatre matchs secs contre le rival Jokerit. Certes, c'est toujours mieux que la malheureuse 10e place de 2002, mais l'équipe qu'avait rejointe le Français Yorick Treille était en mesure de viser plus haut, à l'image de ses deux meilleurs marqueurs, Timo Pärssinen et Marek Zidlický, respectivement 5e et 6e meilleurs compteurs de SM-Liiga.

Le HIFK enregistre de nombreux changements lors de l'été, à commencer par le départ du coach légendaire Alpo Suhonen, ex-entraîneur de Chicago en NHL et de l'équipe de Finlande (1982-86), et qui, dans la lignée de son expérience de directeur de théâtre, devient responsable de la direction artistique du festival de jazz de Pori. Il est remplacé par un autre grand nom du hockey finlandais, Hannu Aravirta, qui s'occupait de l'équipe nationale depuis 1997. Le HIFK a également son lot de départs pour la NHL, avec Marek Zidlický (Nashville), Ilkka Pikkarainen (New Jersey) et surtout Tuomo Ruutu, premier choix de draft de Chicago en 2001 (sans oublier bien sûr Yorick Treille, qui participe en ce moment au camp d'entraînement des Blackhawks). Ils sont suivis de Robert Kantor (Dynamo Moscou), de Riku-Petteri Lehtonen (Saipa), ou encore de František Mrázek (Pardubice). Les arrivées sont nombreuses et devraient être en mesure de remplacer les joueurs perdus. Il s'agit des défenseurs de NHL Jere Karalahti (Nashville, banni pour des problèmes d'alcool) et Ladislav Benysek (Minnesota) ainsi que de Jarno Kultanen (Providence, AHL). Ils seront assistés des ailiers Brett Harkins (Skellefteå) et Martin Španhel (Sparta Prague).

L'arrivée de Hannu Aravirta est attendue avec impatience, pour remettre l'équipe sur les rails qui l'avaient conduit à la première place du championnat en 1998.

HIFK, Helsinki (Budget 2002-03 : 5,05 M€ / Masse salariale : 2,00 M€)

Gardiens : Laaksoharju, Limnell, Stathos. Défenseurs : Benysek, Karalahti, Kultanen, Kurvinen, Lamberg, H. Pikkarainen, Purola, Saarinen, Söderholm. Centres : Harkins, Holma, Häppölä, Viitaluoma. Ailiers : Fagerstedt, Grünn, Hirschovits, Järvinen, Kuhta, Luttinen, Pärssinen, Spanhel, Vihko, Vopat. Entraîneurs : Aravirta, Rindell, Lindfors.

Saison faste pour le Kärpät Oulu, qui finit deuxième de SM-Liiga, après avoir terminé troisième de la saison régulière. Cette bonne prestation s'inscrit dans la logique des choses, après une 4e place en 2001 et une 6e place en 2002. Bien emmené par son centre américain Brett Lievers et par le duo tchèque Petr Ton / Petr Tenkrat, le club du nord, deuxième meilleure attaque de la saison régulière, s'est incliné en finale face à Tappara en trois manches (dont deux perdues en prolongation).

Au chapitre des transferts, les deux joueurs tchèques (respectivement 3e et 2e meilleurs compteurs de l'équipe) embauchés la saison précédente, repartent en Russie (accompagné du Russe Andrei Potaichuk) et en République Tchèque. Kärpät ne déroge pas à la règle et voit s'éloigner vers les projecteurs de la NHL ses deux meilleurs arrières, les espoirs Lasse Kukkonen (Chicago) et Joni Pitkänen (Philadelphie). En revanche, le club d'Oulu récupère les services des défenseurs Martin Stepanek (Ambri-Piotta), Ari Vallin et Ilkka Mikkola, tous deux en provenance du Jokerit.

Il faudra encore compter avec Kärpät cette saison : l'équipe est en forme (à l'image de sa terrible prestation lors de la Tampere Cup : 4 matchs, 4 victoires, 18 buts marqués pour 2 buts encaissés), la défense - bien aidée par son gardien Niklas Bäckström - est solide, et il faut maintenant que de jeunes joueurs (comme Pekka Saarenheimo ou Henrik Juntunen) se mettent en avant pour remplacer les buteurs partis à l'intersaison.

Kärpät, Oulu (Budget 2002-03 : 4,45 M€ / Masse salariale : 1,66 M€)

Gardiens : Bäckström, Rinne. Défenseurs : Jaakola, R. Korhonen, Korpikari, Lehtonen, Lotvonen, Mikkola, Myllykoski, Palomäki, Stepanek, Vallin. Centres : Lievers, Palsola, Pyörälä, Viuhkola. Ailiers : Aaltonen, Aarnio, Dawe, Haataja, Jokinen, Junnila, Juntunen, Jämsen, Saarenheimo. Entraîneurs : Heikkilä, Ruotsalainen.

À l'instar de Kärpät, le HPK Hämeenlinna a chamboulé un peu l'ordre établi par les top-teams, avec au final une troisième place comme la saison précédente. Mais l'abonné à la médaille de bronze (cinq en sept ans) aurait pu prétendre à mieux après sa première place de la saison régulière avec 11 points d'avance (!) sur le deuxième, le Jokerit. Avec la meilleure attaque (209 buts marqués) et tout de même la 3e meilleure défense, HPK, flamboyant offensivement, a réussi également à classer cinq de ses joueurs parmi les dix meilleurs compteurs de la ligue.

Malheureusement, l'intersaison a été dure, HPK paye un lourd tribut à la NHL - départs des attaquants Tommi Santala (Atlanta), Antti Miettinen (Dallas), Eero Somervuori (Tampa Bay), du gardien Hannu Toivonen (Boston) et du défenseur Martin Strbak (Los Angeles). Combiné au retour de Jan Pardavy en République Tchèque (Znojmo), tout cela cause des dommages irréversibles à l'attaque de pointe du HPK. Pour remédier à cela, Hämeenlinna s'approprie les services de joueurs d'expérience, à l'image de Toni Virta (Södertälje), Anders Burström (Luleå) ou du gardien canadien Robbie Tallas, qui préfère relancer sa carrière en Europe plutôt que de stagner en ligue mineure américaine, et qui a convaincu le staff du HPK par sa bonne prestation à l'occasion de la Tampere Cup fin août.

Cette année, HPK sera encore là pour jouer les trouble-fête, mais il y a fort à parier que ce sera dans une bien moindre mesure, du fait de son attaque affaiblie. Comme après son excellente saison 1999/2000, il faut reconstruire. À l'époque, la chute avait été brutale jusqu'à la onzième place. On souhaite cette fois mieux résister afin de ne pas se lamenter sur la finale une nouvelle fois ratée.

HPK, Hämeenlinna (Budget 2002-03 : 3,02 M€ / Masse salariale : 1,36 M€)

Gardien : Puurula. Défenseurs : Aalto, Eskelinen, Heino, Immonen, Korkeavuori, Mäkelä, Sicak, Tuulola, Virkki, Vähämäki. Centres : Burström, M. Kenig, Kucharcik, Suutarinen, Voutilainen, Yli-Junnila. Ailiers : Laakkonen, Lahti, Lappalainen, Loikas, Louhi, Sillanpää, Virta, Vujtek jr. Entraîneurs : Jalonen, T. Lehkonen, Kaarela.

La saison a encore été décevante pour le TPS Turku, qui, après trois titres d'affilée et une quatrième place en 2002, a clos la saison 2002-2003 sur une place en quart de finale, battu par HPK en sept matchs. D'autant que l'équipe emmenée par l'ex-Rouennais Kari Jalonen a bien failli ne pas se qualifier pour les play-offs, décrochant finalement de justesse la huitième place à l'issue de la saison régulière, aux dépens de Lukko Rauma. Une saison pas bien fameuse, donc, tant au niveau de l'offensive que de la défensive, où le TPS finit sur un score de parité, 138 buts marqués pour 138 buts encaissés.

Au chapitre des transferts, c'est tout d'abord la valse des coachs : Kari Jalonen et Hannu Virta quittent Turku, remplacés par Jukka Koivu et Seppo Suoraniemi. Le gardien Jason Elliott, après une saison ratée, part pour Bad Nauheim, le défenseur vétéran Tuomas Grönman raccroche les patins, et les ailiers Mikael Holmqvist et Mikko Koivu partent tenter l'expérience outre-Atlantique (respectivement pour Anaheim et Minnesota). Ils sont remplacés en défense par le talentueux Antti Hulkkonen (Saipa) et l'Américain David Schneider (Lukko). À l'avant, on note les arrivées de l'international Antti Aalto (Jokerit), du Tchèque Jiri Vykoukal, ainsi que le retour de NHL de l'international Mikko Eloranta (Los Angeles).

Le TPS, membre à part entière du gratin de la SM-Liiga, risque de connaître une nouvelle saison difficile, avec de nouveaux systèmes de jeu dus aux nouveaux coachs, mais également au niveau des gardiens de but, où la concurrence entre Tuomo Karjalainen et Teemu Lassila risque d'être rude.

TPS, Turku (Budget 2002-03 : 4,45 M€ / Masse salariale : 1,93 M€)

Gardiens : Karjalainen, Lassila, Reunanen. Défenseurs : Hulkkonen, Kauppinen, Paukkunen, Peltonen, Schneider, Seikola, Timonen, Vykoukal. Centres : Aalto, Kankaanperä, Koivu, Lius, Rautee. Ailiers : Aho, Alatalo, Kiviharju, Lehtisalo, Metsäranta, Mikkola, Nurminen, Pulliainen, Suoraniemi, Tuokko, Vahalahti. Entraîneurs : Koivu, Suoraniemi.

C'est une progression constante dont fait preuve la petite équipe du JYP Jyväskylä (deuxième plus petit budget de SM-Liiga), qui finit à une plus qu'honorable sixième place de la saison régulière, et qui échoue en quarts de finale en sept matchs face à Kärpät. Le club de la région des lacs ne dispose pas de la meilleure attaque (même si son Canadien Éric Perrin pointe quand même à la septième position des meilleurs marqueurs de la ligue), ni même de la meilleure défense. En revanche, il dispose d'une équipe homogène et d'un bon encadrement.

Au niveau des départs, la NHL frappe encore et toujours, happant au passage les deux meilleurs marqueurs de l'équipe, Éric Perrin (Tampa Bay) et Tuomas Pihlman (New Jersey). JYP perd aussi son gardien Juha Pitkämäki (Ilves), le Russe Angel Nikolov (Novokuznetsk) et le rugueux Tchèque Tomáš Chlubna (Magnitogorsk). En contrepartie, Jyväskylä récupère la triplette du Jukurit Mikkeli (Mestis), Tommi Nikkilä (gardien), Ville Hyrkäs et Tommi Kovanen (défenseurs). Ils sont également accompagnés des ailiers Pierre-Claude Drouin (Augsburg), Alexandre Tremblay (Université de Québec) et Jaakko Uhlbäck (Tappara).

Auteur d'une bonne saison 2002-2003, le club de Jyväskylä doit confirmer et montrer que ce n'était pas dû au hasard. Pour ce faire, il devra réussir à remplacer ses deux buteurs-vedettes partis en NHL et alterner de manière intelligente les deux gardiens Tero Leinonen et Tommi Nikkilä.

JYP, Jyväskylä (Budget 2002-03 : 2,22 M€ / Masse salariale : 0,89 M€)

Gardiens : Leinonen, Nikkilä, Tervo. Défenseurs : Huczkowski, Hyrkäs, Korhonen, Kovanen, Loikala, Marttinen, Mäenpää, Pikkarainen, Virolainen. Centres : Hauhtonen, Hytönen, Immonen. Ailiers : Drouin, Hyyppä, J. Jääskeläinen, T. Jääskeläinen, Kovanen, Mikkonen, Sillgren, Tremblay, Uhlbäck, Viljanen, Virtanen. Entraîneurs : Alatalo, Salo.

Club de milieu de tableau, les Blues Espoo ont finalement fait une plutôt bonne saison 2002-2003, avec une quatrième place en fin de saison régulière qui leur a permis de jouer les quarts de finale, où les Blues ont même pu se permettre de faire douter le futur champion, Tappara Tampere, qui s'est finalement imposé au terme d'une série en sept manches, dont trois gagnées en prolongation. C'est dire si cette petite équipe de la banlieue de Helsinki, toujours emmenée par l'inusable Jan Caloun - 2e meilleur compteur du championnat, à égalité de points avec le 1er, Tomas Kucharcik (HPK) - n'a jamais baissé les bras.

Concernant les transferts, Espoo enregistre les départs du vieillissant Jarmo Myllys, gardien de légende qui part au Saipa, des défenseurs Juha Gustafsson (Tappara) et Cory Murphy (Ilves), et de l'ailier Joni Lappalainen (HPK). L'équipe paye sa dîme à la NHL, avec le départ du jeune défenseur Mikko Viitanen (Colorado). Enfin, au niveau de l'encadrement, Hannu Kapanen laisse sa place à Hannu Virta (TPS). Du côté des entrées, on remarque l'arrivée de plusieurs joueurs de ligues mineures américaines : Ladislav Kohn (Saint-John, AHL), Semir Ben-Amor (Louisiane, ECHL) ou encore Reggie Berg (Lowell, AHL - à l'essai). L'équipe enregistre également l'arrivée de l'ailier Jukka Tiilikainen, en provenance de Södertälje.

Peu de changements du côté d'Espoo, et c'est tant mieux. Les Blues, emmenés par Jan Caloun et Teemu Elomo, ont les moyens de se ménager une petite place au soleil de la SM-Liiga, sous réserve quand même que les deux gardiens, Mika Oksa et Jere Myllyniemi, aient tous les deux des résultats réguliers.

Blues, Espoo (Budget 2002-03 : 4,36 M€ / Masse salariale : 1,86 M€)

Gardiens : Heinonen, Myllyniemi, Oksa. Défenseurs : Alanko, Jalasvaara, Laatikainen, Määttä, Pelkonen, Sulku, Tuominen. Centres : Ahonen, Kalto, Ylönen. Ailiers : Ben-Amor, Caloun, M. Elomo, T. Elomo, Hurme, Immonen, Kohn, Nieminen, Näätänen, Tiilikainen, Tuomainen, Töykkälä. Entraîneurs : Sator, Virta, Kiuru.

Saison noire pour l'Ilves Tampere , qui, certainement pour la première fois de son histoire, s'est retrouvée lanterne rouge du championnat. Qu'est-il donc arrivé aux coéquipiers de Raimo Helminen, meilleur compteur du club avec 31 pts ? Ilves finit treizième sur treize, dernière défense, dernière attaque, plus faible nombre de victoires (10) et plus grand nombre de défaites (42). Pourtant, Ilves dispose d'attaquants de talent tels Vesa Viitakoski ou Ville Snellman, et de défenseurs appliqués comme Jukka-Pekka Laamanen ou Ivan Majesky; Il y a même un gardien de valeur, Tuomas Nissinen, bien secondé par le vétéran canadien Bruce Racine. Que s'est-il donc passé pour que la mayonnaise ne prenne pas ?

Comme il fallait s'y attendre, les premiers à en faire les frais sont les entraîneurs : Teijo Räsänen et Jukka-Pekka Annala sont remplacés par Vaclav Sykora (Sparta Prague) et Jarmo Jamalainen (Lund, troisième division suédoise). Exit Bruce Racine et le troisième gardien Tommi Satosaari, remplacés par Juha Pitkämäki (JYP). Les inefficaces défenseurs Bert Robertsson (Södertälje), David Printz (AIK), Mikko Kuparinen (Brynäs) sont remplacés par le fougueux Canadien Cory Murphy (Blues), Martin Hlavacka (Karlovy Vary) et Henri Laurila (Pelicans). Devant, beaucoup de changements également : Marek Vorel (Znojmo), Radim Kucharczyk (Vsetin) ou encore Erkki Rajamäki (HPK) succèdent à Ville Hirvonen (Pelicans) ou Eero Lajunen (KooKoo) et devraient apporter un peu de sang neuf à cette attaque fatiguée.

Le lynx n'est pas mort, loin de là, et le recrutement effectué est à l'image de la hargne dont vont faire preuve les hommes de Vaclav Sykora. La saison 2002-2003 est une saison à oublier, les hommes en vert et noir en ont conscience. Ils repartent avec de nouveaux visages, de nouveaux systèmes de jeu, de nouveaux objectifs, et ils vont tout faire pour effacer cette triste saison des mémoires.

Ilves, Tampere (Budget 2002-03 : 3,40 M€ / Masse salariale : 1,30 M€)

Gardiens : Nissinen, Pitkämäki. Défenseurs : Hlavacka, Jääskeläinen, Koistinen, Källarsson, Laamanen, Laurila, Murphy, Rönnberg, Sirén. Centres : Helminen, Niemi, Niinimäki, Vorel. Ailiers : Jäminki, Kucharczyk, Leino, Luomala, Miettinen, Peltomaa, Rajamäki, Snellman, Suvanto, Viitakoski. Entraîneurs : Sykora, Jamalainen, Koivisto.

Après une saison 2001-02 désastreuse (le Lukko Rauma s'était alors classé onzième sur treize), les hommes au renard avaient la volonté de renverser un peu la vapeur. On a quand même constaté un léger mieux, avec cette fois-ci une neuvième place, synonyme de non-qualification pour les play-offs, mais qui s'est finalement jouée à très peu de choses, Lukko finissant à un point seulement du dernier qualifié, TPS. A noter que Lukko, ex-aequo avec Ilves, est l'équipe qui a perdu le plus de matchs en prolongation.

Au rang des transferts, rien de palpitant si ce n'est le départ du Canadien Jason Ulmer, meilleur compteur pour Lukko, pour Portland (AHL), ou de Matti Kaipainen, annoncé en Autriche à Klagenfurt. En échange, Lukko s'approprie les services du gardien Antti Jokela (Ässät), et des ailiers droits Mikko Luovi (Brynäs) et Joe Murphy (Binghamton, AHL).

Les hommes en jaune et bleu auront encore une saison difficile, mais ils ont montré par le passé qu'ils avaient largement les ressources pour se qualifier en play-offs, et une fois arrivés là, tout est possible.

Lukko, Rauma (Budget 2002-03 : 2,88 M€ / Masse salariale : 1,35 M€)

Gardiens : Jokela, Vehanen. Défenseurs : Akkanen, Harikkala, Hämäläinen, Kesä, Lehtonen, Niskala, Piekkola, Porkka, Purontakanen, Toivonen. Centres : Isosalo, Hancock, Tähtinen, Viinanen. Ailiers : Hagelberg, Jämsä, Kauvosaari, Koivisto, Luovi, Murphy, Normio, Saarela, Siivonen, Torkki, Vidman. Entraîneurs : I. Lehkonen, Urama, Reinikainen.

Les années passent et se ressemblent tristement pour le petit poucet de la SM-Liiga, qui dispose du plus petit budget de la ligue (deux millions d'euros - seulement !). 13e il y a deux ans, 11e l'an passé, 10e cette année, certes il y a eu une progression, mais l'Ässät Pori reste une équipe de bas de tableau, et, alternant le bon et le moins bon, elle ne peut rien faire face aux grosses cylindrées, surtout avec un effectif qui avait été rofondément chamboulé durant l'été 2002.

Relativement peu d'activité du côté des transferts, qui se font pour l'essentiel avec la deuxième division finlandaise (Mestis). On notera toutefois les départs du gardien remplaçant Antti Jokela (Lukko), ou des ailiers Joose Lipponen et Janne Mäkelä (KooKoo). Côté rentrées, là encore, rien de vraiment transcendant, avec les avants Teemmu Virkkunen (Saipa), Martin Bergeron (Bâle) ou Marko Kivenmäki (Frisk Asker).

La saison prochaine devrait être sensiblement la même pour l'équipe du défenseur Antti Boman (ex-Rouen), qui bataille toujours en fin de classement, et qui se maintient au plus haut niveau finlandais surtout grâce à la fermeture de la SM-Liiga (qui doit encore tenir deux ans).

Ässät, Pori (Budget 2002-03 : 2,02 M€ / Masse salariale : 1,05 M€)

Gardien : Langkow. Défenseurs : Boman, Glad, P. Peltonen, Rontti, Shirreffs, Sorokins, Törnvall, Valli. Centres : Bergeron, Fanduls, Kivenmäki, Kuusela. Ailiers : Forsbacka, Harjula, Kiilholma, Korpisalo, M. Peltonen, Pöllänen, Salonen, Tuominen, Virkkunen, Wesslin. Entraîneurs : Toivola, Kivi.

Lanterne rouge en 2002, le Saipa Lappeenranta fait légèrement mieux l'année passée avec une onzième place. Pourtant bien tiré vers le haut par ses étrangers Lubomir Vaic (39 pts) et Vladimir Machulda (38 pts), l'équipe jaune et noire est, à l'image de Ässät, condamnée à stagner en bas de tableau.

De nombreux transferts ont eu lieu à l'intersaison, et manque de chance, l'équipe de Lappeenranta perd ses meilleurs éléments, à l'instar du gardien tchèque Tomáš Duba qui rentre au pays (Znojmo), du défenseur Antti Hulkkonen (TPS), ou d'attaquants comme Pekka Tirkkonen (Linköping) et les deux internationaux, le Letton Aigars Cipruss (Spartak Moscou) et le Slovaque Lubomir Vaic (Magnitogorsk). En retour, le Saipa réussit à récupérer l'ex-international Jarmo Myllys (Blues) dans les cages, les défenseurs Riku-Petteri Lehtonen (HIFK) et Jussi Pekkala (Brynäs), et les ailiers Ville Immonen (TPS), Pasi Nielikäinen (Kärpät) et Petr Sachl (joueur tchèque d'Ässät).

L'équipe de Lappeenranta semble à nouveau condamnée à une des dernières places du classement. Elle avait été capable de montrer de très belles choses en début d'année dernière, il faudrait qu'elle tienne ce niveau plus longtemps, passé l'effet de surprise, pour accrocher une place en play-offs.

SaiPa, Lappeenranta (Budget 2002-03 : 2,49 M€ / Masse salariale : 1,04 M€)

Gardiens : Hostikka, Kuokkanen, Myllys. Défenseurs : Bruun, Hana, Kokko, Lehtonen, Nevalainen, Pekkala, Pursiainen, Weckström. Centres : Immonen, Kauppinen, Qvist, Uusikartano. Ailiers : Hirvonen, Kaartinen, Kerman, Koho, Machulda, Nielikäinen, Nokelainen, Sachl, Vänttinen, Yli-Torkko. Entraîneurs : Skriko, Järvenpää.

Évoluant depuis quatre saisons au sein de l'élite finlandaise, les Pelicans Lahti sont une équipe capable du pire comme du meilleur. Cinquièmes à l'issue de la saison 2002, les équipiers de Grigorijs Pantelejevs n'ont jamais vraiment été en mesure d'inquiéter qui que ce soit au cours du dernier championnat, malgré quelques beaux coups d'éclat (malheureusement trop rares), à l'image de cette victoire 4-1 en octobre 2002 face au champion Tappara. Il en résulte une bien triste douzième place de SM-Liiga, 39 défaites pour 15 victoires, une attaque anémique et une défense inexistante.

À l'image des Saipa et autres Ässät, Lahti travaille en majorité avec des clubs de deuxième division, suédoise ou finlandaise. Au chapitre des départs, notons le prometteur gardien Sasu Hovi (Tappara), qui aurait peut-être mérité une place de titulaire, le défenseur Jan Latvala (Jokerit) ou l'ailier droit Joonas Jääskeläinen (Leksand), suivis d'une flopée de joueurs en partance pour des équipes de deuxième division (Mestis finlandaise ou Allsvenskan suédoise). Concernant les arrivées, Lahti récupère les services du gardien Carl Grahn (KooKoo), des défenseurs Santeri Heiskanen (Björklöven) et Radek Philipp (Vitkovice), des ailiers Ville Hirvonen (Ilves), Mikko Niinikoski (TuTo) ou Shayne Toporowski (Ingolstadt).

Malgré leur décevante douzième place cette saison, les Pélicans ont pu montrer par le passé qu'ils pouvaient jouer dans la cour des grands, et il y a fort à parier qu'on réentendra parler d'eux un jour ou l'autre. Mais en attendant, ils manquent cruellement d'expérience

Pelicans, Lahti (Budget 2002-03 : 2,49 M€ / Masse salariale : 1,00 M€)

Gardiens : Grahn, Rämö. Défenseurs : Cech, Grönholm, Heikkinen, Paappanen, Philipp, Pisto. Centres : Hirvonen, Kauppila, Keinänen. Ailiers : Hannus, Julkunen, Makkonen, Mäkiaho, Niinikoski, J. Saarinen, T. Saarinen, Santavuori, Setzinger, Toporowski, Widing. Entraîneurs : Hirvonen, Sihvonen.

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