Lettonie - Russie (4 mai 1998)

Championnats du monde 1998, premier tour, groupe D.

Le match du siècle a failli être la remontée du siècle

La Lettonie avait fait tout un battage médiatique autour de ce premier match de son histoire face à la Russie, que certains appelaient le "match du siècle". Pour ajouter à la dramaturgie, le hasard du calendrier avait programmé cette rencontre le jour anniversaire de la Déclaration de confirmation de l'indépendance par le Soviet suprême de Lettonie, le 4 mai 1990, qui déclarait nulle et non avenue l'intégration à l'URSS survenue 50 ans plus tôt. Mais ce jour tant attendu a tourné au vinaigre dès la première minute.

La Lettonie cherche visiblement les longues passes et l'intention d'Aleksandrs Beļavskis est de faire une relance croisée vers l'aile gauche qui traversait devant son but. Mais le résultat est que cette passe forte ricoche sur Kovalyov venu au forecheck et passe entre les jambes d'Irbe. L'arbitre tchèque M. Rejthar met quatre minutes à confirmer le but en faisant vérifier que le palet a été envoyé dans les filets par la jambe de Kovalyov et non par son patin, ce qui l'aurait invalidé (0-1, image de droite).

Les Baltes auraient pu prendre encore plus vite le bouillon si leurs nombreux accrochages avaient été vite sanctionnés (eux qui se plaignaient beaucoup de l'arbitrage avant-hier...) ou si la passe en retrait de Berezin avait pu être convertie par Zhukov seul face à la cage, mais la reprise est déviée de justesse par la botte gauche d'Irbe. Mais c'est encore une grosse erreur individuelle qui coûte cher : la relance de Normunds Sējējs arrive droit sur Sergei Nemchinov qui passe en retrait à Kovalyov pour un deuxième but offert à la star des Rangers de New York, à mi-hauteur seul face au but (0-2).

Aleksandrs Semjonovs prend la première pénalité en retenant Kovalyov dans l'enclave. La sanction est immédiate. Beļavskis freine du bout de la crosse, sans l'arrêter, le centre de Kudashov, et le palet parvient à Sergei Petrenko qui place son tir du poignet au-dessus de la mitaine d'Arturs Irbe (0-3). La Lettonie réagit en partant à 2 contre 1, mais Dmitry Yushkevich se couche parfaitement pour bloquer le centre d'Opulskis vers Ņiživijs.

Les défenseurs baltes haussent le ton dans les mises en échec... jusqu'à la boulette suivante : Aleksandrs Kerčs fait une passe mal assurée derrière sa cage sous la pression de Mikhaïl Sarmatin, Oleg Belov va l'intercepter et passe en retrait... dans les patins de Chupin. Irbe devrait intervenir facilement mais plonge... à côté de la rondelle (image de droite) ! Sarmatin, au sol après un duel physique avec Laviņš, se relève pour la pousser dans la cage vide (0-4). "Aïe aïe aïe aïe", comme disent les commentateurs lettons, quatre fois.

Les nombreux supporters en grenat, tous habillés avec enthousiasme, sont un peu sonnés, mais ils chantent encore. Leur équipe aussi, à la faveur des fautes de Yushkevich - qui a chargé Ignatovics coude en avant - et surtout de Chupin - qui donne un cross-check gratuit à Pavlovs en zone neutre. À 5 contre 3, Aleksandrs Kerčs peut s'avancer à-mi-distance et viser la lucarne côté mitaine pour maintenir un petit espoir (1-4).

La Lettonie revit alors en deuxième période. Sorti du banc, Aleksandrs Ņiživijs reçoit pendant le changement de lignes une superbe relance de Sergejs Čudinovs et dribble le gardien Egor Podomatsky, qui est son coéquipier au Torpedo Yaroslavl (2-4). Le public redouble de "Sarauj !" et l'intensité des Baltes dans les duels est nettement plus forte.

Les Russes paraissent bousculés par cette agressivité nouvelle mais Irbe laisse un mauvais rebond dans l'axe sur un lancer lointain de Viktor Kozlov, permettant à Andrei Nazarov de le fusiller entre les jambières (2-5). Ce but calme la révolte lettone qui couvait, d'autant que Kerčs lève sa crosse devant Sarmatin. La pénalitée est tuée, comme celle de Kovalyov qui fait trébucher Laviņš.

Mais après une faute en zone offensive de Znaroks (qui a retenu Prokhorov contre la bande), un tir en angle de Kovalyov, masqué par Maticins à genoux, passe entre les jambes d'Irbe qui n'a rien vu venir (2-6, image de droite). Si les hat-tricks étaient monnaie courante autrefois pour la Sbornaïa, Aleksei Kovalyov est seulement le deuxième joueur russe à en réussir un en championnat du monde depuis l'éclatement de l'URSS (après Berezin). Comme au premier match, Irbe a pris six buts en deux tiers-temps et paraît très peu sécurisant. Mais on ne remplace pas Irbe...

Comme avant-hier, la Russie se repose sur son avance confortable et s'écroule inexplicablement au troisième tiers... Pourtant, on commence par des pénalités baltes : Čudinovs donne un coup de crosse au poignet de Nemchinov sur la première présence, et plus tard Kerčs fait trébucher Prokhorov en zone neutre. Constatant qu'ils sont plus incisifs pour récupérer et dégager chaque palet, les Lettons finissent par s'enhardir et poursuivre une attaque en infériorité numérique : servi par une passe géniale de Rodrigo Laviņš en retrait alors qu'il est lancé à pleine vitesse, Leonids Tambijevs feinte Podomatsky et marque du revers (3-6). Les blancs ont encore trois buts d'avance mais l'impression visuelle leur est défavorable, ils paraissent dépassés par le tempo.

Il reste le talent individuel d'Aleksei Kovalyov qui dribble de manière magnifique Skrastiņš, mais son centre en retrait pour Nemchinov est détourné par la crosse salvatrice d'Irbe. Mais lors d'une longue séquence installée balte en zone russe, ce même Kovalyov, qui a perdu son bâton, se jette au sol pour couvrir le palet et prend évidemment deux minutes de punition pour retard de jeu. Il faut alors exactement 4 secondes au chrono pour que Sergejs Čudinovs marque de la ligne bleue sur l'engagement gagné par Olegs Znaroks (4-6). Le lancer n'était même pas cadré mais en s'étendant Podomatsky l'a ramené avec sa plaque vers ses filets ! Le septième défenseur letton Tribuncovs bloque Petrov dans la balustrade avec la crosse à hauteur de visage mais Irbe a retrouvé sa consistance face à l'unique lancer dangereux de Petrenko.

À cinq minutes de la fin, Kovalyov donne un violent coup de crosse dans le gant de Kerčs et complète un autre genre de hat-trick : celui des trois buts encaissés par son équipe pendant ses séjours en prison ! C'est cette fois un jeu en triangle parfait entre Vītoliņš, Znaroks derrière la cage et Sējējs à la conclusion (5-6). La Russie a encore un gros moment de frayeur sur un palet que n'arrive pas à sortir Zhukov, mais Skopintsev la soulage à 15 secondes de la fin en parvenant à envoyer le palet dans la cage vide depuis le coin de sa zone défensive, du revers (5-7).

Trop irrégulière, la Lettonie est déjà éliminée. La Russie est qualifiée mais en proie aux doutes. La réponse de son entraîneur Yurzinov sur son gardien titulaire Podomatsky en conférence de presse est éloquente. La défense est clairement en souffrance, surtout la paire Davydov-Zhukov qui semble dépassée. Malheureusement, lorsque le premier tour des play-offs NHL a connu son dénouement la nuit dernière, Oleg Tverdovsky a refusé de venir en prétextant une méforme. Le défenseur au style plus rugueux Darius Kasparaitis est quant à lui blessé (comme Samsonov) et le staff russe a fait inutilement sa demande au ministère suisse pour qu'ils aient leur visa à l'aéroport. Le seul renfort qui débarquera, c'est donc son coéquipier de Pittsburgh, Aleksei Morozov... mais c'est un attaquant de plus et ce n'est pas vraiment ce dont la Russie a le plus besoin !

Désignés joueurs du match : Olegs Znaroks pour la Lettonie et Aleksei Kovalyov pour la Russie.

Étoiles du match Hockey Archives : *** Aleksei Kovalyov / ** Olegs Znaroks / * Leonids Tambijevs

Marc Branchu

Commentaires d'après-match

Vladimir Yurzinov (entraîneur de la Russie) : "Malheureusement, comme au premier match contre le Kazakhstan, après avoir obtenu un solide avantage au score, les gars se sont autorisés à se relâcher. Ils l'ont payé. À 6-2, nous avons pris un but alors que nous étions en avantage numérique, puis notre gardien Egor Podomatsky a fait presque sa seule erreur sur un tir lontain, et enfin, la pénalité totalement injustifiée de Kovalyov nous a coûté un autre but... Il y a encore du travail pour créer une vraie équipe car les actions collectives ne sont pas encore au niveau attendu. (Question : est-ce normal que Podomatsky ait encaissé 9 buts en deux matches ?) Normal. (Rires des journalistes russes)."

Lettonie - Russie 5-7 (1-4, 1-2, 3-1)
Lundi 4 mai 1998 à 20h00 à la St. Jakobshalle de Bâle. 2200 spectateurs.
Arbitres : František Rejthar assisté de Jim Garofalo et Robert Jones
Pénalités : Lettonie 12' (2', 4', 6') ; Russie 12' (6', 2', 4').
Tirs cadrés : Lettonie 30 (13, 7, 10) ; Russie 31 (6, 14, 11).

Évolution du score :
0-1 à 00'42" : Kovalyov
0-2 à 05'39" : Kovalyov assisté de Nemchinov
0-3 à 10'35" : Petrenko assisté de Kudashov et Petrov (sup. num.)
0-4 à 13'44" : Sarmatin assisté de Chupin et Belov
1-4 à 16'29" : Kerčs assisté de Beļavskis et Maticins (double sup. num.)
2-4 à 22'42" : Ņiživijs assisté de Vasiljevs Čudinovs
2-5 à 24'21" : Nazarov assisté de Kozlov
2-6 à 39'08" : Kovalyov assisté de Kozlov et Berezin Yushkevich et Fokin (sup. num.)
3-6 à 45'35" : Tambijevs assisté de Laviņš et Znaroks (inf. num.)
4-6 à 49'37" : Čudinovs assisté de Znaroks (sup. num.)
5-6 à 55'42" : Sējējs assisté de Znaroks et Vītoliņš (sup. num.)
5-7 à 59'45" : Skopintsev (cage vide)
en noir, la feuille de match officielle ; en rouge, les corrections de Hockey Archives
 

Lettonie

Attaquants :
21 Aleksandrs Kerčs (-2, 2') - 27 Aleksandrs Semjonovs (-2, 2') - 9 Aleksandrs Beļavskis (-2, 2')
11 Olegs Znaroks (C, 2') - 20 Harijs Vītoliņš (A, -1) - 18 Igors Pavlovs (-1)
24 Andrejs Ignatovičs (-1) - 29 Aigars Cipruss (-1) - 14 Leonids Tambijevs
23 Juris Opulskis (-1) - 26 Herberts Vasiljevs - 71 Aleksandrs Ņiživijs

Défenseurs :
2 Rodrigo Laviņš (-2) - 28 Andrejs Maticins (-2)
4 Normunds Sējējs (A, -1) - 17 Sergejs Čudinovs (-2, 2')
7 Karlis Skrastiņš - 5 Igors Bondarevs
6 Atvars Tribunčovs (+1)

Gardiens :
1 Artūrs Irbe [sorti de 59'06" à 59'45"]

Remplaçant : 30 Juris Klodāns (G).

Russie (4' pour surnombre)

Attaquants :
14 Vitali Prokhorov (C, +4 +3) - 13 Sergei Nemchinov (A, +3) - 27 Aleksei Kovalyov (+3, 6')
94 Sergei Berezin (-1) - 25 Viktor Kozlov - 62 Andrei Nazarov
51 Oleg Petrov (-1) - 9 Aleksei Kudashov (-1) - 24 Sergei Petrenko (-1)
15 Mikhail Sarmatin (+1) - 16 Aleksei Chupin (+1, 2') - 29 Oleg Belov (+1)

Défenseurs :
8 Andrei Skopintsev (+2) - 2 Dmitri Erofeev (+2)
3 Dmitri Yushkevich (A, 4') - 6 Sergei Fokin
44 Marat Davydov (+1) - 22 Sergei Zhukov (+1)

Gardien :
1 Egor Podomatsky

Remplaçant : 35 Maksim Sokolov (G). En réserve : 30 Oleg Shevtsov (G).

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