Championnats du monde 2004, premier tour, groupe B

Battus d'entrée par les Finlandais, les Américains seraient déjà en mauvaise posture pour les quarts de finale s'ils venaient à perdre ce soir contre la Slovaquie. Celle-ci fait le spectacle devant ses nombreux supporters venus en voisins, avec une superbe contre-attaque de Marian Hossa qui déboule sur l'aile droite et met dans le vent Miller pour repiquer vers l'enclave et adresser un tir qu'arrête Ty Conklin (7'49"). Toutes les entrées de zone slovaques se font d'ailleurs par la droite, sans que les Américains débordés ne parviennent à fermer la porte aux fusées bleues.

Les États-Unis perdent leur capitaine quand "LA" vedette annoncée de l'équipe Chris Drury commet une agression loin du palet sur Ronald Petrovický, une charge à la tête qui lui vaut de prendre avec fracas la direction des vestiaires. La pénalité majeure commence mal pour les Américains avec en moins de trente secondes un lancer de bleue de Demitra, sans doute dévié au passage, qui ouvre le score (1-0 à 11'25"). Mais un Jeff Jillsson énervé qui aurait pu se faire sanctionner un peu avant pour une charge avec la crosse sur Gaborík au sol s'écroule en reculant sur Országh pour obtenir une pénalité bien généreuse pour obstruction et avoir un peu de répit.

Les Américains limitent donc les dégâts mais sont quand même fébriles. Keith Ballard, considéré comme le meilleur défenseur universitaire et coéquipier du prodige autrichien Vanek à l'université double championne de Minnesota, rate ainsi le palet sur une relance, ce qui résulte tout de suite en une action dangereuse de Gaborík et Šatan. Pas très aidé par sa défense dépassée par les rapides attaquants slovaques, Ty Conklin a du travail.

La rencontre change du tout au tout en début de deuxième période car les pénalités slovaques s'accumulent. À cinq contre trois, avec Majeský et Šatan en prison, le jeu de puissance américain finit par marquer son premier but du tournoi. Richard Park cherche le centre au second poteau mais sa passe est déviée par la crosse de Chara et le patin de Lašák dans leur propre but (1-1 à 23'50"). Dès le retour à égalité numérique, la Slovaquie reprend l'avantage sur un deux-contre-un parfaitement négocié par Šatan et Bartecko (1-2 à 26'05"). Mais sur l'engagement ou presque, les Américains égalisent sur une passe de Gill reprise par la crosse de Westrum ou par le patin de Lintner contre son camp (2-2 à 26'30"). Une minute plus tard, un très dangereux se présente à Malone juste devant le but qui prend alors un cross-check de Majeský, son second du tiers-temps car il fait le sale boulot dans le slot. Sur cette infériorité numérique, les Slovaques jouent encore de malchance avec un but-gag parfait : un dégagement de Lintner heurte Chara et le palet arrive à Malone encore placé en embuscade juste devant la cage qui n'a plus qu'à pousser le palet (2-3 à 33'08"). Ces dix minutes ont montré un visage complètement différent du premier tiers-temps parce que les Slovaques n'ont réussi à faire le ménage dans l'enclave - notamment pour déloger l'entêté Ryan Malone - qu'en faisant des fautes.

Après la mi-match, la Slovaquie reprend sa domination, et Richard Lintner, dont Conklin avait déjà goûté les lourds lancers, réussit cette fois un slap parfait en lucarne (3-3 à 33'08"). Le grand bonhomme du moment est Brett Hauer, le meilleur défenseur américain. On savait déjà qu'il avait un énorme temps de glace avec Genève-Servette, mais il confessait lui-même qu'une telle dose serait impossible à supporter avec plus de deux matches par semaine, et on n'attendait pas que l'équipe américaine lui donne une telle part de jeu. Il s'en montre digne, en serrant Gaborík qui part au but ou encore en repoussant du patin un tir de Stümpel après l'avoir laissé faire le tour de la cage en coupant par devant au lieu de se faire embarquer.

Dans le camp slovaque, Marian Hossa ayant tendance à trop en faire et péchant parfois par excès de gourmandise, le plus en vue est Luboš Bartecko, qui fait merveille avec sa technique au milieu de trois défenseurs américains. Erik Westrum est obligé d'accrocher l'attaquant du Sparta Prague, qui sera élu meilleur joueur du match. Sur la supériorité slovaque, c'est une passe levée de Paul Mara qui propulse Richard Park en breakaway, mais Ján Lašák effectue un arrêt crucial. Malgré les nombreuses occasions de part et d'autre dans ce match très enlevé et plaisant avec une vraie opposition de styles, les deux équipes ne se sont pas départagées. Il faudra donc attendre pour que les quarts de finalistes se dégagent dans ce groupe d'Ostrava qui s'annonce extrêmement chaud en deuxième phase. Pour l'instant, le seul enseignement est que la Slovaquie est qualifiée pour ce deuxième tour, alors que les États-Unis doivent d'abord se défaire de l'Ukraine.

Compte-rendu signé Marc Branchu

Commentaires d'après-match :

Peter Laviolette (entraîneur des États-Unis) : "Je ne vois pas beaucoup de matches internationaux du fait que je suis occupé à coacher en NHL, mais en tant que fan de hockey, cette soirée était formidable. La Slovaquie a tout donné, nos gars aussi, le soutien des supporters a été incroyable et l'atmosphère exceptionnelle."

Marian Gáborík (attaquant de la Slovaquie) : "Ils ont joué un hockey typiquement américain et ce fut un match dur. Évidemment, ils ont fait un bon match, ils ont marqué trois buts un peu chanceux qui les a ranimés. Nous avons aussi eu beaucoup d'occasions et je pense que c'était probablement un beau match à voir."

États-Unis - Slovaquie 3-3 (0-1, 3-2, 0-0)

Lundi 26 avril à 20h15 à la CEZ Arena Vitkovice d'Ostrava. 9400 spectateurs.

Arbitrage de Danny Kurmann (SUI) assisté de Lars Kronborg (NOR) et Thomas Gemeinhardt (ALL).

Pénalités : États-Unis 37' (6'+5'+20', 4', 2'), Slovaquie 16' (6', 6', 4').

Tirs : États-Unis 32 (10, 13, 9), Slovaquie 36 (13, 16, 7).

Évolution du score :

0-1 à 11'25" : Demitra assisté de Hossa (sup. num.)

1-1 à 23'50" : Park assisté de Mara (double sup. num.)

1-2 à 26'05" : Bartecko assisté de Šatan

2-2 à 26'30" : Westrum assisté de Gill

3-2 à 27'56" : Malone assisté de Park (sup. num.)

3-3 à 33'08" : Lintner assisté d'Országh

Gardien : Ty Conklin.

Défenseurs : Hal Gill - Brett Hauer ; Paul Mara - Aaron Miller ; Andy Roach - Jeff Jillson ; Keith Ballard.

Attaquants : Andy Hilbert - Chris Drury - Richard Park ; Ryan Malone - Jeff Halpern - Adam Hall ; Bates Battaglia - Erik Westrum - Mike Grier ; Dustin Brown - Matt Cullen - Blake Sloan.

Remplaçant : Mike Dunham (G).

Gardien : Ján Lašák.

Défenseurs : Martin Štrbák - Ladislav Cierny ; Richard Lintner - Zdeno Chára ; Ivan Majeský - Branislav Mezei ; Domnik Granák.

Attaquants : Marian Gáborík - Jozef Stümpel - Miroslav Šatan ; Vladimír Országh - Pavol Demitra - Marian Hossa ; Luboš Bartecko - Rastislav Pavlikovský - Juraj Kolník ; Ronald Petrovický - Roman Kukumberg - Richard Kapuš.

Remplaçant : Karol Krizan (G).

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