Match amical.

La reprise de contact des amateurs canadiens de hockey et de leurs stars était attendue avec une certaine appréhension. Comment le public allait-il réagir face à ces stars millionnaires qui ont fait annuler la saison de NHL pour s'accrocher à leurs avantages salariaux ? Une fracture s'est en effet créée avec une bonne partie des fans qui ne sont pas prêts de pardonner de sitôt à leurs ex-idoles. Le capitaine canadien Ryan Smyth revient ainsi d'une tournée de charité qui a dû être avortée après une soirée grand-guignolesque à Red Deer, dans l'Alberta, où les huit cents personnes présentes avaient payé leur ticket juste pour pouvoir huer les joueurs de NHL en général et Mike Comrie en particulier, lui qui avait tout fait pour mettre un terme à son contrat avec les Edmonton Oilers il y a un an et demi afin de pouvoir toucher plus d'argent ailleurs.

C'est pourquoi chacun est dans l'expectative devant la réaction à ce premier match de préparation aux championnats du monde disputé sur le sol canadien depuis huit ans. La passion du hockey est telle ici que, toute autre année, les places auraient été vendues comme des petits pains. Mais cette année, la méfiance prédomine. S'il s'était agi d'un match de pré-saison de la NHL, il se serait joué devant des tribunes vides, selon les observateurs locaux. Mais le maillot du Canada pardonne tout car il garde une certaine magie. Après tout, les joueurs présents se sont déplacés pour représenter leur pays, pas pour gonfler leur compte en banque. Les rancœurs ont donc été mises de côté et la patinoire de Halifax est presque pleine, même si les tickets coûtaient plus de quarante euros pièce. Surtout, au grand soulagement des joueurs, ils ont été salués par des applaudissements nourris et il n'y a quasiment pas eu de huées dans la foule.

Ce sont les États-Unis qui se créent la première occasion à la troisième minute quand un tir de John-Michael Liles heurte le poteau droit. Mais le Canada réplique très vite après six minutes de jeu, et Rick Nash conclut de près une très belle séquence de passes consécutives à une pénalité différée contre Hal Gill. Un petit tir du poignet du haut de l'enclave de Boyle surprend même Ty Conklin entre sa mitaine et sa jambière, et cela fait 2-0.

Le gardien canadien Martin Brodeur ne semble pas souffrir du manque de pratique, à en croire ses deux arrêts à bout portant en fin de première période devant Mike Knuble, sur passe de derrière la cage de Modano, puis face à Mike Modano lui-même sur la même action. Il a encore plus de travail au retour sur la glace alors que les Américains améliorent leur circulation du palet et leur coordination. C'est le dernier arrêt de Brodeur, juste avant de céder sa place à Marty Turco à la mi-match, qui est le plus beau. Sa mitaine a été très rapide pour capter le tir soudain d'Andy Roach, qui avait débordé sur la gauche. Turco est lui aussi vite sollicité, et en face, Ty Conklin n'est pas en reste avec un arrêt acrobatique face à Simon Gagné. Les Américains jouent alors en infériorité, mais cela n'empêche pas Paul Martin de partir en contre-attaque et d'échouer en deux temps sur Turco.

Les gardiens ont assuré le succès canadien dans ce deuxième tiers-temps, car Matt Cullen ne pourra que réduire le score en lucarne à dix minutes de la fin. Le but de Scott Walker dans les filets déserts clôt la marque, et le Canada, dont le jeu de passes sont déjà au point, remporte ce premier match amical. L'équipe locale a plutôt dominé physiquement son homologue américaine, et les spectateurs sont repartis satisfaits de voir enfin du hockey de haut niveau.

Commentaires d'après-match

Martin Brodeur (gardien du Canada) : "C'était bien de pouvoir enfin faire un match, cela fait un bail que je n'avais pas connu un tel rythme. Je n'ai pas joué cet hiver, mais j'ai gardé la forme en patinant et en m'entraînant au New Jersey. La moitié des gars n'a pas joué de la saison, il nous manque de la cohésion mais c'est normal. Les jambes reviennent mais il y a encore beaucoup de travail à faire. Il faut féliciter les Américains d'avoir démarré aussi fort. Nous allons faire les ajustements nécessaires, je ne suis pas inquiet. C'était bien de finir par une belle mitaine. L'ovation ? Je pensais qu'ils applaudissaient la rentrée de Marty. Sérieux, c'était formidable mais nous savons combien les supporters canadiens le sont."

Art Berglund (directeur de l'équipe américaine, dans le Edmonton Sun) : "Je fais ce métier depuis 30 ans et c'est la première fois que nous n'avons pas à envisager de prendre des universitaires ou des joueurs d'AHL. Nous avons eu des joueurs qui nous ont appelés cette année. C'est inhabituel. J'ai apprécié. Je suis très content que nous partions au championnat du monde la tête haute sans craindre d'être piégé par le Danemark comme il y a deux ans. Nous n'aurons pas à jouer pour le maintien. Il y a eu des hauts et des bas dans l'histoire. En 1974, nous étions dans le groupe B. Vous savez qui jouait pour nous cette année-là pour nous faire remonter dans le groupe A ? Un type nommé Bob Goodenow [président de la NHLPA et à ce titre partiellement responsable du lock-out]. Nous avons toujours eu un noyau de joueurs, mais maintenant nous avons de la profondeur. Nous n'aurons plus à espérer de 'miracles' pour gagner."

Canada - États-Unis 3-1 (2-0, 0-0, 1-1)

Mercredi 20 mai 2005 au Metro Centre de Halifax. 8471 spectateurs.

Arbitrage de Marc Muylaert (CAN) assisté de Jeff MacDonald et Jeff Hopkins (CAN).

Pénalités : Canada 12' (4', 4', 4'), États-Unis 6' (2', 4', 0').

Tirs : Canada 32 (12, 9, 11), États-Unis 33 (8, 10+7, 8).

Évolution du score :

1-0 à 05'28" : Nash assisté de Boyle et Heatley

2-0 à 10'41" : Boyle assisté de Fisher et Morrow

2-1 à 51'30" : Cullen assisté de Park et Leopold (sup. num.)

3-1 à 59'42" : Walker assisté de Draper et Maltby (cage vide)

Gardiens : Martin Brodeur puis Roberto Luongo à 30'11".

Défenseurs : Robyn Regehr (2') - Ed Jovanovski ; Scott Hannan - Wade Redden (2') ; Sheldon Souray (2') - Dan Boyle ; Chris Phillips.

Attaquants : Ryan Smyth (2') - Brendan Morrison - Dany Heatley ; Simon Gagné - Joe Thornton - Rick Nash (2') ; Kirk Maltby - Kris Draper - Scott Walker ; Brenden Morrow - Patrick Marleau - Shane Doan ; Mike Fisher (2').

Gardien : Rick DiPietro.

Défenseurs : Hal Gill - John-Michael Liles ; Paul Martin - Aaron Miller ; Jordan Leopold (4') - Brett Hauer ; Andy Roach (2').

Attaquants : Mike York - Mike Modano - Mike Knuble ; Richard Park - Matt Cullen - Mark Parrish ; Adam Hall - David Legwand - Jeff Halpern ; Brian Gionta (2') - Doug Weight - Yan Stastny (4').

Remplaçant : Ty Conklin (G).

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