Match comptant pour la quarante-troisième journée du championnat de LNA.

Et oui, c'est la reprise! Après une trêve olympique bien remplie, c'est le retour au quotidien de la LNA pour tout le monde. Dauphin de Berne et d'ores et déjà qualifié pour les séries, Lugano peut terminer en roue libre cette dernière ligne droite de championnat alors que Bâle joue plus que jamais ces dernières cartouches pour arracher un des tout derniers accessits encore disponibles. La lutte acharnée entre six prétendants devra laisser deux équipes sur le bord du chemin. L'EHC Bâle (qui a confirmé l'attaquant défensif Rob Zamuner jusqu'au terme de la saison) a encore toutes ses chances, bien que son calendrier soit le plus défavorable du lot avec l'accueil des deux leaders de LNA. Quoiqu'il en soit, la chasse est ouverte et chaque point vaudra son pesant d'or. De Zurich à Bâle en passant par Kloten et Fribourg-Gottéron, le compte à rebours est lancé...

Mais avant de lancer les hostilités, place à une petite cérémonie en l'honneur des joueurs qui ont défendu deux semaines durant leurs blasons et leur patrie aux Jeux Olympiques de Turin. Outre Julien Vauclair, Flavien Conne, Steve Hirschi et Sandy Jeannin - membres éminents de la surprenante Nati - le HCL a le privilège de compter en ses rangs trois vice-champions olympiques (Petteri Nummelin, Jukka Hentunen et un surtout un Ville Peltonen transcendé durant cette quinzaine). Tous ces gaillards (y compris le Bâlois Olivier Keller) se voient honorés avant la rencontre et le public bâlois ne lésine pas sur les applaudissements pour féliciter le parcours argenté de la triplette finlandaise des Bianconeri et délivre une ovation à son chouchou Olivier Keller, qui est d'ailleurs très fortement pressenti la saison prochaine pour poursuivre sa carrière du côté de sa Suisse romande natale.

Premières secondes et premières frayeurs pour Daniel Manzato sur une remontée côté droit de Glen Metropolit puisque le centre-tir excentré du Canadien manque de filer entre ses bottes (0'26"). Réponse immédiate du berger à la bergère, en l'occurrence de l'autre top-scoreur de la soirée, Éric Landry. Interceptant la rondelle en zone offensive, Landry prend à contre-pied la défensive tessinoise, file en un-contre-un mais voit Ronnie Rüeger s'imposer d'une mitaine autoritaire (0'57"). Les bases sont lancées et l'EHC Bâle bénéficient de bonnes séquences devant la cage d'un Rüeger bien présent, à l'image de cette reprise instantanée de Sandro Tschuor qu'il bloque en deux temps (2'25"). Bâle ne concrétise pas cette première salve d'occasions et se voit sanctionné (5'13"). Une bonne opportunité pour les Finlandais du HCL de démontrer leur savoir-faire et Petteri Nummelin se charge de distiller un amour de passe dans l'intervalle à son compère Ville Peltonen qui, après avoir pris à défaut la défensive, ne peut cadrer (6'03").

Sous l'impulsion de son premier jeu de puissance, Lugano, bien en place, poursuit sa domination et son pressing, rendant les Bâlois sans solutions. Cependant, une crosse un peu de trop haute de Metropolit flirtant avec le visage de Zamuner (11'31") offre une bonne occasion aux locaux de repartir du bon pied. Cela s'anime devant la cage d'un Rüeger tout heureux de voir la reprise de Zamuner après un face-off gagné par Landry longer l'angle gauche de sa cage (12e) ou celle de Nüssli passer à côté (12'44"). La menace rhénane se précise encore plus sous l'impact du travail - comme toujours impeccable - de la quatrième ligne et l'entrain affiché par Thomas Nüssli et un Niklas Anger revenu à son meilleur niveau. Ainsi, le top-scoreur luganais Glen Metropolit est contré en zone neutre par Sandro Tschuor et le barbu redonne pour Stefan Voegele, dont l'essai est encore non-cadré (14'07"). Bâle pêche clairement par manque de lucidité offensive. Rien n'y fait, se disent les spectateurs de la St.Jakob-Arena lorsque Nüssli dévie au-dessus l'offrande de Bundi (15'36"). Au plus fort de sa domination, Bâle maintien son adversaire sous pression et le pousse logiquement à la faute, le vétéran de la NHL Jason York se montrant coupable d'un retenir (16'12"). Mais là encore, la bonne dynamique des Noirs ne trouve pas le succès escompté, par la faute d'un manque de réalisme criant et révélateur de la faiblesse offensive du contingent bâlois cette saison. Larry Huras et ses hommes ne s'en plaindront pas, eux qui vont passer les dernières secondes de cette première période en supériorité numérique, sans pour autant parvenir à déjouer Daniel Manzato.

Vingt premières minutes forcément frustrantes pour un ensemble rhénan volontaire mais décidément trop peu adroit devant la cage défendue par Ronnie Rüeger. Tandis que la machine bianconera semble elle monter, lentement mais sûrement, en puissance...

Sensation confirmée dès le retour des vestiaires avec une petite déviation de Gardner dans le slot, et favorisée par une nouvelle indiscipline bâloise, l'occasion par la même d'un nouveau jeu de puissance orchestré par Nummelin & compagnie. Le danger se fait sentir et après une bonne phase de circulation de la rondelle en zone offensive, Glen Metropolit, posté sur le flanc gauche, passe en retrait dans l'axe à Ville Peltonen qui s'avance puis déjoue Manzato d'un maître-slap sur sa gauche (0-1 à 22'37").

Sur sa lancée, le HC Lugano, par Flavien Conne, lancé en un-contre-un après un contre de Sandy Jeannin (24'56") ou encore cette reprise en déviation de Ville Peltonen non cadrée (25'52") manque de faire le trou alors que Bâle, oppressé et apparaissant sans solutions, doit subir et se résoudre à jouer les contres. Bénéficiant de trente-huit secondes de double avantage numérique suite à deux pénalités successives de Murovic et Reuille, l'EHC Basel retrouve fort logiquement des couleurs et se charge de remettre au travail un Rüeger solide devant Voisard (29'38") et intraitable sur cette infiltration de Thornton qui tergiverse cependant trop en tentant d'ajuster sa lucarne (30'03"). Partie remise puisque le rebond concédé par le portier luganais suite à un slap de la ligne bleue de Mark Astley va être suivi par Rob Zamuner qui transmet aussitôt au second poteau gauche vers Niklas Anger qui n'a plus qu'à pousser le puck dans la cage vide pour ramener l'égalité (1-1 à 30'25).

Relancés, les hommes de Kent Ruhnke rééquilibrent les débats mais se voient toujours sous la menace d'escarmouches tessinoises - souvent emmenée par le duo Metropolit-Peltonen (33e) - et ce, même si l'action se situe plutôt devant la cage de Ronnie Rüeger. À l'image de ce contre de Landry qui sert Zamuner mais l'ancien Sénateur d'Ottawa temporise trop et ne peut cadrer sa tentative (37'42"). Ce tiers médian, rythmé à souhait, fort agréable à suivre et de très bonne facture, se clôt sur une pénalité dont écope Conne à la sirène (39'59"). Voilà qui offre aux Bâlois de débuter la dernière période en supériorité numérique.

Changement de décor pour ces vingt dernière minutes. Les équipes se neutralisent et le jeu se ferme. Une faute de York sur Chatelain offre un nouvel avantage numérique à Bâle mais ni Voisard (44'30") ni la reprise de Zamuner (45'13") ne trompent la vigilance de Rüeger. Une mise au jeu remportée en zone offensive par Éric Landry se voit aussitôt reprise par Steve Thornton mais Ronnie Rüeger fait à nouveau bonne garde (46'09"). Lugano n'a pas dit son dernier mot et réagit par son défenseur offensif Petteri Nummelin qui distille une relance de sa zone en direction de Ville Peltonen qui s'échappe mais bute sur Daniel Manzato (46'40").

Même si le point du match semble convenir aux Bâlois à la lecture des performances réalisées par ses rivaux, l'EHC tente de pousser pour décrocher un gain honorifique sur "Il grande Lugano". Pas une mince affaire, surtout si Bâle doit évoluer à nouveau en infériorité numérique. Heureusement, le penalty-killing local tient bon et la forme des deux cerbères ne permet plus au score de bouger malgré une ultime alerte de Ville Peltonen (59'34"). Ce match, indécis et âprement disputé, va donc devoir trouver un épilogue en mort subite.

Si Lugano pose ses premières banderilles au cours des premiers instants de cette mort-subite, Bâle résiste mais ne saura pas exploiter quelques minutes plus tard une situation de cinq-contre-quatre. Les deux équipes en resteront donc là, le match n'ayant pu trouver un vainqueur. Mais qu'importe car ce point, conjugué à la débâcle de Fribourg-Gottéron à domicile devant Genève-Servette (1-6), ouvre grand les portes des playoffs à l'EHC Bâle. Les joueurs peuvent se congratuler, voilà l'accomplissement du travail et de la volonté de tout un groupe, un groupe promis aux play-down voilà quelques mois. Mais une combativité, une solidité à toute épreuve, un très grand gardien (Daniel Manzato) et un esprit de corps extraordinaire auront permis à l'escouade dirigée par Kent Ruhnke de renverser des montagnes !

Entre deux équipes proches et de valeur quasi-égale sur ce match, le nul paraît on ne peut plus logique. Si Lugano a par instants fait parler la poudre avec ses gâchettes étrangères Metropolit et Peltonen, l'EHC Bâle a su faire front pour résister aux déferlantes des Bianconeri mais aura manqué de réalisme, notamment au cours du premiers tiers-temps. Le prochain défi du néo-promu rhénan sera la réception du leader bernois. Histoire de clôturer en beauté une saison régulière réussie et couronnée par une présence désormais assurée aux séries finales de LNA. Sans aucun doute la sensation de l'année, même si quatorze étrangers ont dû être employés pour parvenir à ce but... Peu importe, cette aventure ajoute un nouveau fait d'armes à la carrière déjà bien remplie de Kent Ruhnke !

Sept des huit participants aux futures séries finales de LNA sont connus. Une place reste désormais à attribuer entre Kloten (relancé après avoir blanchi Ambrì-Piotta à la Valascia) et les ZSC Lions (battus à Berne). Pour Fribourg-Gottéron, pas de miracle. Après une entame d'exercice ratée et un premier casting douteux, Fribourg-Gottéron avait déployé ses ailes pour revenir en boulet de canon et devenir, matchs après matchs, comme un prétendant très crédible aux playoffs. Hélas, une fin de saison délicate aura eu raison des rêves des partisans de Saint-Léonard. Ainsi, puisque le Genève-Servette (encore remanié avec les arrivées de Jamie Wright et du gardien Neil Little) de Philippe Bozon a lui aussi connu des trous d'airs rédhibitoires, aucun club romand ne sera présent pour la lutte finale...

Compte-rendu signé Jérémie Dubief

Bâle - Lugano 1-1 après prolongation (0-0, 1-1, 0-0, 0-0)

Vendredi 3 mars 2006 à la St.Jakob-Arena. 4027 spectateurs.

Arbitrage de M. Schmutz assisté de MM. Simmen et Sommer.

Pénalités : Bâle 10', Lugano 18'.

Évolution du score :

0-1 à 22'37" : Peltonen assisté de Metropolit et Gardner (sup. num.)

1-1 à 30'25" : Anger assisté de Zamuner et Astley (sup. num.)

Gardien : Daniel Manzato.

Défenseurs : Gaétan Voisard - Adrien Plavsic ; Olivier Keller (A) - Mark Astley ; Ralf Bundi (A) - Markus Wüthrich ; Olivier Schäublin.

Attaquants: Derek Bekar - Éric Landry - René Friedli ; Steve Thornton - Jarno Peltonen - Niklas Anger ; Thomas Nüssli - Alex Chatelain (C) - Rob Zamuner ; Stefan Schnyder - Sandro Tschuor - Stefan Voegele ; Julian Walker.

Remplaçant : Patrick Schöpf (G). Absents : Leonids Tambijevs (étranger surnuméraire), Franco Collenberg.

Gardien : Ronnie Rüeger.

Défenseurs : Steve Hirschi - Petteri Nummelin ; Julien Vauclair - Jason York ; Andreas Hänni - Noël Guyaz ; Krister Cantoni.

Attaquants: Ville Peltonen - Glen Metropolit - Ryan Gardner (A) ; Régis Fuchs - Valentin Wirz - Sébastien Reuille ; Sandy Jeannin - Flavien Conne (A) - Jukka Hentunen ; Mattia Bianchi - Raffaele Sannitz - Andy Näser (C) ; Mirko Murovic.

Remplaçant : Michael Flückiger (G). Absents: Mika Oksa et Warren Norris (étrangers surnuméraires), Lukas Gerber (blessé), Kévin Romy (blessé).

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