Huitième de finale de la Coupe de France.

Deux semaines après avoir concédé le nul à domicile contre les Avignonnais en championnat (4-4), les Montpelliérains les retrouvaient - cette fois-ci en terre vauclusienne - pour le compte de la Coupe de France.

La rencontre n'avait pourtant pas démarré sous les meilleurs auspices. Fébriles, les Vipers laissaient l'initiative du jeu à leurs adversaires dès le début de la partie. Becuwe mettait une première fois Bradette à contribution (3'15) avant que l'ex Viper Robert Hodon ne fasse de même quelques minutes plus tard (6'57, 7'08). Cependant, les Montpelliérains tenaient le choc avant qu'une double infériorité ne vienne déséquilibrer l'ensemble. À trois contre cinq, les Héraultais encaissaient un premier but lorsque Ribourg déviait victorieusement un lancer de Bertrand (1-0, 12'21). Les Vipers ne tardaient pas à réagir. Leur volonté était récompensée deux minutes plus tard lorsque Thomas Appert reprenait victorieusement un lancé de Riendeau. (1-1, 14'38).

Le deuxième tiers allait être complètement fou. Dans un premier temps, les Vipers ne parvenaient pas à prendre l'avantage malgré une double supériorité numérique. Dans la continuité, les hommes de Lionel Bilbao faillirent encaisser un contre assassin que Martin Bradette repoussait miraculeusement (22'47). Une minute plus tard, les rôles se retrouvaient inversés et les Montpelliérains résistaient à leur tour à une double infériorité.

Les acteurs se rendaient coup pour coup, jusqu'à ce que la scène dégénère. Une bagarre générale entraînait l'exclusion définitive de trois Montpelliérains et de quatre Avignonnais. Après de longues palabres, le jeu reprenait et Montpellier réussissait l'exploit d'inscrire un but en double infériorité sur une magnifique contre-attaque conclue par Alexis Billard (1-2, 36'55). Montpellier tenait le bon bout et Martin Bradette multipliait les exploits dans ses cages, mais à une minute du repos, les Vipers cédaient sous la pression et concédaient l'égalisation par Pointet, à nouveau en infériorité. Dur, d'autant que ce même Pointet profitait d'un palet relâché par Bradette (pourtant impeccable jusque là) pour doubler la mise dès la relance. En deux secondes, la confiance venait de changer de camp (3-2, 38'57).

Le dernier tiers était un modèle d'intensité. Chacune des deux équipes se refusant de lâcher le morceau. À nouveau contraints de jouer en infériorité numérique, les Montpelliérains pliaient mais se refusaient à rompre. Et sur une nouvelle contre-attaque, ils réussirent même à égaliser grâce à Dennis Martindale, qui ne manquait pas son duel avec Julien Feron (3-3, 46'48). Le public retenait son souffle. Cette fin de rencontre était à l'image du début de saison des Vipers. Martrin Patak crut arracher le but de la victoire à neuf minutes de la fin, mais son lancer alla s'écraser sur le poteau de Feron (51'27). À l'inverse, trois minutes plus tard, la tentative avignonnaise de Becuwe était poussée dans le but par Bertrand, au terme d'un long cafouillage devant la cage de Bradette (4-3, 53'58). Le destin venait de choisir son camp. Les ultimes efforts des Vipers n'y changeront rien. Montpellier s'incline en Avignon et quitte la Coupe de France. Mais avec les honneurs.

La pilule est une nouvelle fois difficile à avaler pour des Montpelliérains qui auront réalisé un tiers-temps et demi avec seulement deux lignes. Malgré la défaite, de nets progrès ont été affichés par rapport à la défaite concédée samedi dernier à Annecy. Reste maintenant à concrétiser ces améliorations par une victoire contre Limoges samedi à domicile dans ce qui s'annonce comme un match capital pour la suite du championnat.

Compte-rendu signé MV

Avignon - Montpellier 4-3 (1-1, 2-1, 1-1)

Mardi 24 octobre 2006 au Palais de la Glace de Montfavet. 600 spectateurs.

Pénalités : Avignon 158', Montpellier 104'.

Évolution du score :

1-0 à 12'21" : Ribourg assisté de Bertrand (double sup. num.)

1-1 à 14'38" : Appert assisté de Riendeau

1-2 à 36'55" : Billard

2-2 à 38'55" : Bécuwe assisté de Pointet

3-2 à 39'02" : Pointet

3-3 à 46'48" : Martindale

4-3 à 53'58" : Bertrand assisté de Bécuwe

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