Aalborg - Coventry (12 octobre 2007)
Coupe Continentale, deuxième tour, groupe B.
Aalborg, qui remplace le champion Herning dans cette compétition, est le Poulidor du hockey danois avec quatre finales perdues consécutives. Sa position du moment - deuxième, encore ! - est plutôt enviable dans un championnat compétitif : preuve qu'il est toujours serré, si l'équipe a remporté cinq victoires en six journées, deux sont venues en prolongation et une aux tirs au but.
L'effectif a été largement modifié à l'intersaison. Le AAB compte trois nouveaux défenseurs suédois et finlandais, plus les deux internationaux lettons Aleksandrs Macijevskis et Aleksandrs Semjonovs, ainsi que l'attaquant canadien Brad Rooney qui a connu la Coupe Continentale l'an dernier à Rouen avec SønderjyskE. Enfin, le gardien international Peter Hirsch a pris place dans les cages. Il y a même eu du changement sur le banc : l'entraîneur Heinz Ehlers a été remplacé par Jarmo Tolvanen, qui était l'an passé le sélectionneur des juniors 20 ans finlandais.
C'est le contraire à Coventry, qui mise plutôt sur la continuité par rapport à l'effectif champion, contrairement à ce qui avait été le cas quand on les avait vus il y a deux ans à Grenoble. Et justement, le rêve des supporters anglais est de retourner en Isère pour la demi-finale. Ils seraient alors certainement plus nombreux que dans ce voyage au Danemark, où ils sont tout de même plus d'une cinquantaine, sans compter le commentateur radio de la station locale de la BBC qui retransmet les matches en direct.
La qualification paraît quand même ardue pour les Britanniques vu la qualité des adversaires. L'an passé, Nottingham n'avait pas pesé lourd à Rouen, et avait ensuite enchaîné les défaites à son retour au pays. Il n'en faut pas plus pour que certains parlent de malédiction de la Coupe Continentale, une thèse réfutée avec véhémence par Paul Thompson, l'entraîneur de Coventry, qui a défendu cette compétition appréciée de son équipe et de ses fans. On verra ce qu'il adviendra des Blaze quand ils rentreront : ils partent en tant que leaders du championnat, et indubitables meilleurs représentants britanniques.
Le jeu va d'une cage à l'autre dans le premier tiers-temps, sans être d'un grand niveau technique. Dans ces conditions, c'est Coventry qui est le plus à l'aise, mais c'est Aalborg qui ouvre le score juste avant la pause. Ronny Larsen slalome dans la défense anglaise et envoie un lourd lancer sur la cage. Steve Fone repousse comme il peut et Bjarke Møller a la cage ouverte sur le rebond.
En fin de deuxième tiers-temps, deux pénalités de Matt Söderström et Neal Martin laissent les Anglais à trois. Ronny Larsen passe près de la cage à Bo Nordby Tranholm pour le deuxième but.
Coventry presse fort dans la troisième période, et Peter Hirsch est mis à contribution pour préserver son blanchissage. Après un de ces arrêts, il envoie en contre-attaque Bjarke Møller, et celui-ci trouve l'ex-Morzinois Tobias Holm seul face au but. Le favori s'est logiquement imposé mais le score est en fin de compte un peu flatteur pour Aalborg.
Commentaires d'après-match
Jarmo Tolvanen (entraîneur d'Aalborg) : "Gagner est une bonne chose, bien sûr, et gagner 3-0 est encore mieux, mais je ne suis pas content de notre jeu. Nous devrons faire bien mieux si nous voulons remporter le tournoi."
Paul Thompson (entraîneur de Coventry) : "Notre jeu de puissance, qui a été un énorme atout cette année, n'a pas du tout fonctionné. Le jeu a plus de rythme que dans notre championnat et il faut être plus malin. Mais je ne pense pas qu'ils étaient meilleurs que nous. Nous avons eu nos occasions, mais c'est le cas classique où ils étaient efficaces et pas nous. Nous sommes toujours dans le tournoi, et si on bat Salzbourg, on verra bien ce qui arrive."
AaB Aalborg - Coventry Blaze 3-0 (1-0, 1-0, 1-0)
Vendredi 12 octobre 2007 à 19h30 au Gigantium d'Aalborg. 1000 spectateurs.
Arbitrage de MM. Hansen et Sjöberg (SUE) assisté de MM. Andersen et Fatzbinder (DAN).
Pénalités : Aalborg 10', Coventry 6'.
Évolution du score :
1-0 à 18'45" : B. Møller assisté de R. Larsen
2-0 à 37'36" : Nordby assisté de R. Larsen et Österby
3-0 à 56'20" : Holm assisté de B. Møller
AaB Aalborg
Gardien : Peter Hirsch.
Défenseurs : Antti Rahkonen - Mads Møller ; Henrik Blomqvist - Igors Bondarevs ; Kasper Jensen - Magnus Österby.
Attaquants : Rasmus Olsen - Brad Rooney - Aleksandrs Macijevskis ; Thomas Reinert - Tobias Holm - Dejan Matejic ; Bo Nordby - Aleksandrs Semjonovs - Ronny Larsen ; Jacek Nowakowski - Bjarke Møller - Christian Lie Nilsen ; Nick Samsøe-Jensen.
Remplaçant : Lukas Plsek (G). Absent : Brian Casey (opéré de l'épaule)
Coventry Blaze
Gardien : Trevor Koenig.
Défenseurs : Neal Martin - David Vychodil ; Jonathan Weaver - James Pease ; Matt Soderstrom.
Attaquants : Adam Calder - Dan Carlson - Sylvain Cloutier ; Barrie Moore - Curtis Huppe - Russ Cowley ; Michael Tasker - Tom Watkins - Danny Stewart ; James Cooke, Joe Henry.
Remplaçants : Steve Fone (G), Tom Pease, James Archer.