Championnats du monde, deuxième tour, groupe F.

La Lettonie a assuré son maintien en s'imposant face à la Slovénie en première phase. Il faut désormais réaliser un exploit face à la Finlande, invaincue, pour atteindre peut-être les quarts de finale. Masalskis débute dans les buts lettons avec la lourde tâche de stopper l'artillerie de Selänne et de Saku Koivu, intégré au centre de la première ligne à la place d'Olli Jokinen.

Edgars Masalskis écoeure la Finlande

Cipulis ouvre les hostilités avec un contre favorable et un bon tir. Sur la réplique, Hyvönen trouve le gardien balte du revers. Pas de round d'observation dans cette première minute... et Bäckström se laisse surprendre côté plaque par un palet sorti de derrière son but par l'astucieux Lauris Darzins, qui a échappé à Salmela (0-1, 1'31"). Piqués au vif, les Nordiques repartent à l'assaut, tentant de s'installer. Il y a déjà des boulevards et Cipulis manque le deuxième but sur un deux-contre-un. Olli Jokinen pour sa part voit la rondelle passer dans l'enclave sans être reprise, après un bon revers en pivot. Masalskis est mis sous pression, sauvant devant une volée de Selänne, pendant que son équipe joue en contre, même si la partie reste globalement assez brouillonne.

À force de défendre, la Lettonie est poussée à la faute et Pujacs sort deux minutes (05'19"). Masalskis doit rapidement se coucher devant Saku Koivu, alors que Vasiljevs prend deux minutes pour retard de jeu. Plus d'une minute de 5 contre 3... et cela va durer avec une troisième pénalité balte. Les tirs pleuvent, mais peu cadrés malgré de bonnes positions. Masalskis paraît parfois perdu mais la maladresse adverse est incroyable, avec des passes trop précipitées et le double avantage ne donne rien. Pire, Berzins et Ruutu se frottent et sortent tous les deux. En toute fin de supériorité, Masalskis sauve à nouveau, peu après avoir été aidé par son poteau sur une déviation. Le portier balte est à son meilleur peu après lorsque Peltonen s'échappe côté droit, sortant le tir d'un lancer de botte. Il s'en sort aussi sur un tir dans l'axe de Pyörola.

À la mi-période, la Lettonie ne tient qu'à un fil et une rondelle traîne sur la ligne après un tir de Salmela, sorti par un défenseur. On compte les présences lettones en zone adverse sur le doigt d'une main... et Masalskis poursuit son festival, captant du gant un revers de Hyvönen puis un tir de Saku Koivu du cercle gauche. Une obstruction de Lavins n'arrange guère les affaires du petit poucet. Le bon travail de Darzins gagne tout de même un temps précieux face à une formation maladroite. Au quart d'heure, le bilan est de 27 tirs à 3 pour la Finlande... Après une nouvelle pénalité contre Juris Stals, les blancs accumulent encore les passes contrées et les mauvais contrôles. Masalskis est tout simplement monstrueux par la suite avec six arrêts en trente secondes, de près comme de loin, notamment devant un rebond de Tumo Ruutu en déséquilibre. L'homme du match permet à son équipe de virer en tête miraculeusement à la pause... malgré un surnombre à quelques secondes de la sirène.

Un peu plus d'équilibre

Après le festival du premier tiers (36 arrêts), Masalskis reste sur sa lancée et les défenseurs sont suffisamment agressifs pour empêcher les Nordiques de faire circuler correctement la rondelle. Olli et Jussi Jokinen se heurtent au gardien, comme un air de déjà vu, et la pénalité est encore tuée. La Lettonie en profite pour démarrer en contre et Mikelis Redlihs est scotché par Koistinen contre la bande. Le défenseur prend une pénalité mais le palet file au centre et Darzins rate un face-à-face contre Bäckström du revers... Grosse occasion pour la Lettonie, qui enchaîne en jeu de puissance. Cipulis et Sirokovs se montrent dangereux et la rondelle circule assez bien. Une séquence qui a au moins permis de faire souffler Masalskis... et de casser enfin le rythme des blancs. La partie devient soudain un peu plus équilibrée, autrement dit on voit plus souvent les Lettons en attaque.

L'indiscipline balte revient lorsque Lavins retient Pihlström. Pas mieux côté blanc sur ce septième avantage numérique, avec des mauvaises passes et, lors des rares bonnes séquences comme un débordement de Selänne pour Peltonen, un Masalskis incroyablement vif. Mais il est finalement enfin battu. Une longue passe de Niskala depuis sa ligne de fond trouve Pihlström, à la bleue lettone, qui contrôle péniblement mais parvient à reprendre juste devant Masalskis et à le battre au-dessus de l'épaule alors que le gardien avait anticipé ras glace (1-1, 29'25").

La Finlande respire... même si Lepistö se voit sanctionné peu après, imité par Mikko Jokela : une bonne chance pour les Baltes. Malheureusement pour eux, le "goon" Ivanans se frotte avec Bäckström et rentre lui aussi se reposer deux minutes pour avoir jeté au loin la crosse du gardien. On revient donc à 4 contre 4 et il y a assez peu d'action, hormis un tir cadré de Galvins dont le rebond file sur le poteau. Dans les dernières secondes, Masalskis est sonné par une crosse de son propre défenseur Jerofejevs mais revient au jeu. 1-1 à la pause... La Finlande n'a pas su marquer la première alors qu'elle dominait outrageusement, mais a fini par revenir lors d'un tiers plus équilibré.

Deux gardiens au sommet

Tout est donc à faire en troisième tiers. Avec Anssi Salmela en prison, Mikelis Redlihs en profite pour solliciter Bäckström, qui bloque, alors que Masalskis doit sauver de la botte sur une contre-attaque. Le portier de Minnesota est ensuite à son meilleur contre Darzins, qui tentait la volée au deuxième poteau. La pénalité est tuée... et Macijevskis démarre en deux contre un avec Vasiljevs, sans cadrer son tir. Vasiljevs percutant le gardien, il sort deux minutes et offre une chance à la Finlande. C'est sans compter sur Masalskis, qui éteint Peltonen de près, avant de voir Cipulis sorti à son tour. Cinq contre trois nordique et un palet qui fuse d'un côté à l'autre. Saku Koivu de loin, Olli Jokinen... et finalement, nouvelle pénalité contre Jerofejevs, coupable d'une crosse haute sur Mikko Koivu. Masalskis tient son équipe à bout de bras, écoeurant Niskala pour son 55e arrêt. Les pénalités sont tuées et il ne reste que dix minutes. C'est le moment que choisit Sami Lepistö pour déborder côté droit et laisser en retrait à Niko Kapanen, qui nettoie la lucarne de Masalskis au cercle (2-1 à 50'04").

Enfin, la Finlande est passée devant... mais tremble quand Saku Koivu se rend coupable d'un cinglage inutile sur le gardien adverse qui gelait le palet. Dernière chance balte d'arracher un résultat ? Malgré un gros travail dans les bandes, cela ne donne rien et le temps défile, rythmé par les parades de Masalskis. La fin de match est quelque peu décousue, la Lettonie sortant un peu de sa coquille pour revenir mais manquant de précision pour sortir du marquage adverse. Il y a tout de même de bonnes situations, à l'instar d'une tentative de déviation de Cipulis sur un lancer de Lavins, bloqué par Bäckström. Sur le contre, Pyörälä se heurte à un Masalskis énorme. De l'autre côté, Mikko Jokela manque d'égaliser contre son camp en déviant involontairement une passe de Berzins.

C'est le moment que choisit la Lettonie pour demander un temps mort. Il reste deux minutes à faire et rien n'est perdu. Plusieurs tirs ne passent pas loin, alors que les Baltes prennent d'assaut la cage adverse. Bäckström sauve miraculeusement son camp jusqu'au bout, privant Berzins d'un but avec la crosse sur sa ligne avec quatre secondes à faire... Un arrêt incroyable qui ponctue la victoire finlandaise bien difficile. Une victoire amplement méritée mais un match piège grâce à Masalskis.

Désignés joueurs du match : Antti Pihlström pour la Finlande et Rodrigo Lavins pour la Lettonie.

Compte-rendu signé Nicolas Leborgne

Commentaires d'après-match

Doug Shedden (entraîneur de la Finlande) : "Nous n'avons pas su concrétiser nos occasions. Cela leur a donné confiance, et leur gardien était chaud. Ils se sont accrochés, accrochés encore et transformé le match en film d'horreur... Nous avons gagné, même ce n'est pas le score que tout le monde voulait."

Teemu Selänne (attaquant de la Finlande) : "On ne s'attendait pas à ce que ça soit si difficile. On a dû faire plus de 60 tirs, donc c'est frustrant quand vous ne pouvez pas marquer plus que cela. La bonne nouvelle, c'est qu'on a trouvé un moyen de gagner. Je trouve ça bien. Si nous battons la Lettonie 8-0 et si le Canada bat la Norvège 10-1, des gens vont dire qu'il y a trop d'équipes dans le tournoi..."

Edgars Masalskis (gardien de la Lettonie) : "C'est le record de tirs que j'ai pu affronter en un tiers. Je suis fatigué... C'était fou, il y avait tant de pénalités et nous n'avons concédé aucun but en infériorité."

Finlande - Lettonie 2-1 (0-1, 1-0, 1-0)

Vendredi 9 mai 2008 à 12h30 au Halifax Metro Center. 7215 spectateurs.

Arbitrage d'Aleksandr Poliakov (RUS) et Brent Reiber (SUI) assistés de Frantisek Kalivoda (TCH) et Tobias Wehrli (SUI).

Pénalités : Finlande 14' (2', 8', 4'), Lettonie 26' (14', 6', 6').

Tirs cadrés : Finlande, 64 (36, 12, 16), Lettonie 27 (5, 12, 10).

Évolution du score :

0-1 à 01'27" : Darzins assisté de M. Redlihs et Lavins

1-1 à 29'21" : Pihlström assisté de Niskala et Bäckström

2-1 à 50'04" : Kapanen assisté de Lepistö et Pihlström

Gardien : Niklas Bäckström.

Défenseurs : Mikko Jokela - Janne Niskala ; Ville Koistinen - Ossi Väänänen ; Anssi Salmela - Sami Lepistö ; Antti-Jussi Niemi.

Attaquants : Ville Peltonen (C) - Saku Koivu - Teemu Selänne ; Olli Jokinen (A) - Mikko Koivu (A) - Tuomo Ruutu ; Jussi Jokinen - Niko Kapanen - Hannes Hyvönen ; Antti Pihlström - Riku Hahl - Mika Pyörälä ; Sean Bergenheim.

Remplaçant : Karri Rämö (G). Absents : Petri Vehanen (G), Mikko Luoma (surnuméraire).

Lettonie

Gardien : Edgars Masalskis.

Défenseurs : Georgijs Pujacs - Arvids Rekis ; Rodrigo Lavins (C) - Guntis Galvins ; Krisjanis Redlihs - Aleksandrs Jerofejevs ; Agris Saviels.

Attaquants : Aleksejs Sirokovs - Janis Sprukts (A) - Martins Cipulis ; Aleksandrs Macijevskis - Herberts Vasiljevs - Aleksandrs Nizivijs ; Mikelis Redlihs - Armands Berzins - Lauris Darzins (A) ; Kaspars Daugavins - Raitis Ivanans - Juris Stals.

Remplaçants : Sergejs Naumovs (G), Jekabs Redlihs. Absent : Viktors Blinovs (surnuméraire).

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