Championnats du monde - Groupe C.

La Lettonie a réalisé une performance de tout premier ordre en battant la Suède. Mais cette victoire ne sera utile que si les Grenats parviennent au second tour de ces championnats du monde. Une défaite ce soir contre l'Autriche condamnerait en effet les Lettons à la poule de relégation, pour peu que la Suède prenne un point contre les États-Unis ce soir. Les Lettons ont donc tout à perdre face à l'Autriche qui elle joue son va-tout pour éviter la phase de relégation avec le renfort d'Andreas Nödl en provenance d'AHL.

Le match commence plutôt mal pour l'Autriche puisque Darcy Werenka expédie le palet hors des limites au bout de huit secondes seulement. En supériorité numérique d'entrée, les Lettons s'installent dans la zone autrichienne et commencent à tester Brückler par Martins Karsums et Mikelis Redlihs notamment. Redlihs échoue de peu au rebond suite à un tir de Darzins. L'Autriche parvient à tuer la pénalité et se procure un premier contre par Vanek mais Masalskis s'interpose de la jambière. Deux styles s'opposent clairement dans ce match : d'une part, les techniciens lettons qui aiment bien porter le palet et se frayent un chemin vers la cage adverse à l'image de Berzins dont le tir repoussé aurait pu profiter à Lavins qui manque sa reprise. De l'autre, les lancers lointains autrichiens depuis la ligne bleue à l'image d'Unterluggauer.

La Lettonie domine tout de même franchement les débats et manque de peu d'ouvrir le score avec un lancer sur la barre transversale de Pujacs. Un tir de Sprukts suite à une passe en retrait d'Ankipans oblige Brückler à un spectaculaire arrêt de la jambière. Les occasions baltes fusent : Jekimovs puis Redlihs, au rebond, qui provoque une mêlée devant les cages autrichiennes. L'Autriche tente de réagir par Baumgartner qui se procure un mini-break mais un sacrifice de Jerofejevs permet à la Lettonie d'éviter le pire. Brückler se couche sur un rebond de Cipulis et préserve ses cages inviolées. Le K.O. n'est pas loin pour chaque équipe. Schuller manque le palet devant la cage pendant une pénalité de Pujacs. Ensuite, la Lettonie finit fort le tiers avec des vagues incessantes sur Brückler qui multiplie les exploits : Redlihs sur un tir de la bleue, puis Karsums et Ankipans sur des échappées. Mais le portier autrichien finit par céder dans la dernière minute de jeu suite à un bon jeu derrière la cage de Vasiljevs qui délivre la passe dans le bon tempo pour Cipulis idéalement placé devant la cage, lequel nettoie la lucarne de la cage autrichienne (0-1, 19'15").

Grâce à une pénalité de David Schuller dans les dernières secondes du premier tiers, la Lettonie repart en supériorité numérique. L'Autriche réagit bien et semble plus présente à l'image de Philippe Lakos qui tente sa chance de la bleue. Le power-play letton est inefficace et ne parvient pas à déjouer la défense autrichienne. Le remuant duo Cipulis-Nizivijs parvient à s'échapper en deux contre un mais manque de précision dans la finition avec un tir pas cadré. L'Autriche tente un pressing dans la zone offensive mais s'expose à des contres foudroyants des hommes d'Olegs Znaroks. À chaque fois, le manque de réussite empêche les Lettons d'aggraver le score comme sur un rebond manqué par Vasiljevs suite à un tir de Nizivijs.

Les débats gagnent en intensité : Darzins est chargé par Trattnig avant que Karsums ne balance Christoph Harand dans les balustrades. Cette charge dangereuse vaudra cinq minutes de pénalité à l'attaquant de Tampa Bay, assorties d'une méconduite de match. L'occasion est belle pour l'Autriche d'égaliser d'autant qu'une crosse haute de Trattnig sur Sprukts n'est pas sifflée. Pourtant elle peine à se mettre en situation de tir. Le seul vrai tir dangereux est un lancer de la bleue de Martin Oraze, un signe d'impuissance pour cinq minutes passées en avantage numérique. Les frictions continuent à l'image d'une explication entre Lavins et Nödl. Vanek offre une passe en or à Peitner mais la star autrichienne ce soir est bien Brückler qui sort un nouvelle fois le grand jeu face à Darzins en échappée. Offensivement, l'Autriche n'y arrive décidément pas et finit le tiers par deux infériorités numériques consécutives suite à des pénalités de Schellander et Schuller. La Lettonie peut ainsi finir fort le tiers avec un vent de panique qui souffle autour de la cage de Brückler. Mais le gardien des Blues d'Espoo est une nouvelle fois impérial face à Nizivijs à bout portant et profite de la maladresse de Cipulis qui ne cadre pas son tir dans les ultimes secondes.

Malgré une nette domination pendant deux tiers-temps, la Lettonie n'a pu matérialiser cet avantage au score et reste sous la menace autrichienne. Sprukts tente un joli retourné en début de tiers mais une nouvelle fois Brückler répond présent. Darzins écope de deux minutes de pénalité qui permettent aux Autrichiens d'installer leur jeu de puissance. Sur une passe en retrait de Vanek, Thomas Koch tire vers le but et trouve Skrastins sur sa trajectoire alors que Masalskis était battu. Le sauvetage du capitaine letton permet à son équipe de maintenir ce court avantage et frustre un peu plus l'équipe autrichienne. Une frustration exprimée par Koch qui se frotte avec Pujacs et écope de deux minutes de pénalité. Werenka a le temps de placer un tir repoussé par la jambière de Masalskis avant que les Lettons ne fassent le forcing dans la zone autrichienne. Un 2 contre 1 entre Darzins et Sprukts échoue une nouvelle fois sur Brückler qui détourne cette fois le palet de la crosse. Les affaires se compliquent pour l'Autriche puisque Schuller se retrouve de nouveau en prison mais une échappée de Vasiljevs tourne court, ce dernier étant rattrapé par un défenseur.

Les minutes passent et la Lettonie n'est toujours pas à l'abri d'une mauvaise surprise. Galvins est touché à la jambe par un tir autrichien et doit quitter la glace. À cinq minutes de la fin, la libération survient enfin par l'intermédiaire d'un joueur inattendu, Guntis Dzerins. L'attaquant de Martin parvient à s'échapper, évite in extremis la sortie de Brückler et redresse la trajectoire du palet pour le glisser au fond des cages (0-2, 54'56"). Les dernières minutes seront plus sereines pour la Lettonie, d'autant plus que l'Autriche perd tout espoir de retour avec un 2'+2' infligé à André Lakos pour une crosse haute sur Redlihs. Dans un dernier baroud d'honneur, Nödl tentera de marquer sur une échappée mais Masalskis préserve son blanchissage jusqu'au bout.

La Lettonie remporte un succès entièrement logique face à l'Autriche mais s'est fait des frayeurs jusqu'au bout en ne parvenant pas à concrétiser ses multiples occasions de but. Un manque de réalisme qui aurait pu coûter cher tout comme la pénalité majeure de Karsums qui aurait pu relancer l'Autriche dans le match. Heureusement la Lettonie a pu compter sur une défense sereine à l'image de Karlis Skrastins et sur un Edgars Masalskis, très sûr pour éviter toute mauvaise surprise. On retiendra également la prestation de la ligne Nizivijs-Vasiljevs-Cipulis, la plus dangereuse offensivement. La Lettonie évite ainsi la poule de relégation et peut nourrir de légitimes ambitions pour les quarts-de-finale avec son succès acquis face à la Suède.

De son côté, l'Autriche a peiné pendant tout le match pour trouver des solutions offensives capables de déséquilibrer la défense lettone. La prometteuse ligne Vanek-Koch-Trattnig a été plutôt décevante, l'attaquant des Buffalo Sabres n'était pas le catalyseur espéré dans ce type de match. L'apport d'Andreas Nödl a en revanche apporté un vent de fraîcheur dans les lignes d'attaque autrichiennes. L'Autriche a raté plusieurs occasions clés dans ce match, dont le power-play de cinq minutes. Dommage que l'attaque n'ait pas été à la hauteur car la défense a fait sa part du travail avec un Brückler phénoménal en dernier rempart. Il sera d'une grande utilité en vue des difficiles joutes pour la relégation qui attendent l'équipe autrichienne.

Désignés meilleurs joueurs du match : Bernd Brückler (Autriche) et Karlis Skrastins (Lettonie).

Compte-rendu signé Christophe Laparra

Commentaires d'après-match :

Bernd Brückler (gardien de l'Autriche) : "Ça a été un match serré, exactement comme nous le voulions. Nous avons bien démarré en tuant quelques pénalités. Mais bien entendu, perdre est une grosse déception. La Lettonie a fait un travail incroyable ce soir. Leur capitaine a bloqué un tir qui aurait dû rentrer dans les filets et cela montre le cœur dont ils ont fait preuve."

Olegs Znaroks (entraîneur de la Lettonie) : "Il y avait de la pression sur nous mais nous nous sommes créés beaucoup d'occasions. Notre équipe a bien joué, particulièrement lorsqu'il a fallu tuer la pénalité de cinq minutes."

Autriche - Lettonie 0-2 (0-1, 0-0, 0-1)

Mercredi 29 avril à 16h15 à Berne. 5274 spectateurs

Arbitrage de Sami Partanen (FIN) et Daniel Piechaczek (ALL) assisté de Daniel Wirth (SUI) et Antti Orelma (FIN)

Pénalités : Autriche 18' (4', 6', 8'), Lettonie 31' (2', 2'+5'+20' [Karsums], 2')

Tirs cadrés : Autriche 21 (8, 6, 7), Lettonie 37 (16, 14, 7)

Évolution du score :

0-1 à 19'15" : Cipulis assisté de Vasiljevs et Skrastins

0-2 à 54'56" : Dzerins assisté de M. Redlihs

Autriche

Gardien : Bernd Brückler.

Défenseurs : Gerhard Unterluggauer (C) - Darcy Werenka ; Jeremy Rebek (A) - Martin Oraze ; Andre Lakos - Philippe Lakos.

Attaquants : Thomas Vanek - Thomas Koch (A) - Matthias Trattnig ; Andreas Nödl - David Schuller - Oliver Setzinger ; Christoph Harand - Roland Kaspitz - Markus Peintner ; Andreas Kristler - Paul Schellander - Gregor Baumgartner.

Remplaçant : Jürgen Penker (G). Absents : Robert Lukas (épaule), Michael Raffl.

Lettonie

Gardien : Edgars Masalskis.

Défenseurs : Karlis Skrastins (C) - Krisjanis Redlihs ; Rodrigo Lavins (A) - Kristaps Sotnieks ; Georgijs Pujacs - Guntis Galvins ; Olegs Sorokins - Aleksandrs Jerofejevs.

Attaquants : Martins Karsums - Janis Sprukts - Girts Ankipans ; Mikelis Redlihs - Armands Berzins - Lauris Darzins ; Aleksandrs Nizivijs - Herberts Vasiljevs (A) - Martins Cipulis ; Roberts Jekimovs - Aigars Cipruss - Guntis Dzerins.

Remplaçant : Sergejs Naumovs (G).

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