Match comptant pour la quatrième journée de la Coupe Canada 1976.

Si le Canada est le grand favori de la coupe qu'il organise, c'est bien sûr à cause de son effectif impressionnant, mais aussi parce qu'il s'est aménagé un calendrier aux petits oignons. Il affronte en effet ses adversaires par ordre croissant de difficulté présumée. Après la Finlande, les États-Unis et la Suède, c'est au tour de la Tchécoslovaquie, la prestigieuse URSS que tout le public attend et redoute ne venant qu'après.

C'est oublier (comme c'était déjà le cas lors de la série du siècle) que ce sont les Tchécoslovaques qui sont champions du monde en titre, et ceux-ci se chargent de le rappeler en livrant un grand match, en constant crescendo. Les deux adversaires jouent à haut niveau, et cette partie palpitante est considérée par beaucoup de spectateurs et d'observateurs comme une des plus belles de l'histoire.

Les deux gardiens réussissent tous deux des arrêts magnifiques, dans un fantastique bras de fer. Côté canadien, c'est toujours Rogatien Vachon qui est dans les cages. Qui l'eût cru quelques semaines plus tôt puisque le gardien des Los Angeles Kings n'était initialement pas invité au camp d'entraînement ? Mais il a été appelé en renfort lorsque l'on a appris que Ken Dryden devrait être opéré du genou, et comme "Rogie" est dans la forme de sa vie, il est devenu titulaire indiscuté. Côté tchécoslovaque, ce n'est pas non plus le n°1 habituel qui monte la garde. Mais on n'a pas vu le Jirí Holecek que l'on connaît dans ce tournoi, ni dans le match amical de préparation contre le Canada, et c'est donc à son aîné, le gardien slovaque Vladimír Dzurilla, que l'entraîneur Ján Starši confie le soin de débuter dans un match qui sera un des meilleurs de sa carrière.

L'émotion est à son comble dans les gradins et l'ambiance électrique. Les deux équipes se créent de sensationnelles occasions, mais aucun des gardiens ne cède. Dzurilla se met le premier en évidence sur des percées solitaires de Gordie Howe en première période, puis de Reggie Leach et Phil Esposito à la mi-match. Mais les Tchécoslovaques, d'abord dominés, prennent peu à peu l'ascendant. C'est au tour de Vachon de s'illustrer en s'interposant face à Bohuslav Ebermann à deux reprises au troisième tiers-temps.

Ce n'est qu'à un peu plus de quatre minutes de la fin que la décision se fait. Milan Nový, qui a vu le trio à vocation défensive McDonald-Sittler-Gainey préposé à sa surveillance, joue lui-même le rôle du gratteur en enlevant le palet à Darryl Sittler à sa ligne bleue. Vladimír Martinec récupère alors la rondelle qu'il transmet à Josef Augusta. Celui-ci se décale sur sa gauche pour ouvrir une brèche au centre. Nový s'engouffre dans celle-ci et prend encore le meilleur sur Sittler avant d'ouvrir le score sous Vachon qui avait déjà anticipé un tir à l'opposé par un lancer de bottes. C'est un véritable silence de cathédrale qui s'abat dans cette Notre-Dame-du-Hockey qu'est le Forum de Montréal, jusqu'ici si bruyant.

À la stupéfaction générale, c'est donc la Tchécoslovaquie qui est la première qualifiée pour la finale. Le Canada devra jouer un dernier match à quitte ou double contre leurs grands rivaux soviétiques qui ont semblé retrouver leur jeu.

Élus meilleurs joueurs du match : Rogatien Vachon pour le Canada et Vladimír Dzurilla pour la Tchécoslovaquie.

Commentaires d'après-match

Ján Starši (entraîneur de la Tchécoslovaquie) : "Après l'expérience du match de préparation contre le Canada [NB : 5-2 après le premier tiers], nous voulions traverser la première période. Nous avons bien anticipé le fort départ de l'équipe locale, et cela a posé les jalons pour la suite."

Vladimír Dzurilla (gardien de la Tchécoslovaquie) : "C'était usant pour les nerfs à la fin, j'avais peur de prendre un but bête. Mais les gars ont été fantastiques."

Phil Esposito (attaquant du Canada) : "Cela ne fait aucune différence si nous devons jouer notre qualification au dernier match. Je voulais battre les Russes de toute façon. La tension n'était pas la même pour moi ce soir qu'elle ne l'était en 1972. Je ne suis pas inquiet. Que pensez-vous que nous aurions fait si nous avions battu les Tchèques ? Nous coucher et laisser les Russes nous battre ?"

Canada - Tchécoslovaquie 0-1 (0-0, 0-0, 0-1)
Jeudi 9 septembre 1976 au Forum de Montréal (CAN). 17346 spectateurs.
Arbitrage de Gordon Lee (USA) assisté de Gord Broseker (USA) et Bob Luther (CAN).
Pénalités : Canada 4' (2', 0', 2'), Tchécoslovaquie 4' (4', 0', 0').
Tirs cadrés : Canada 29 (9, 11, 9), Tchécoslovaquie 23 (3, 8, 12).

Évolution du score :
1-0 à 55'41" : Nový assisté d'Augusta et Martinec

Canada

Attaquants :
Bob Gainey - Darryl Sittler - Lanny McDonald
Richard Martin - Gilbert Perreault - Guy Lafleur
Bobby Hull - Phil Esposito - Marcel Dionne
Bill Barber - Bobby Clarke - Reggie Leach
Pete Mahovlich

Défenseurs :
Guy Lapointe - Bobby Orr
Denis Potvin (4') - Serge Savard
Larry Robinson

Gardien :
Rogatien Vachon

Tchécoslovaquie

Attaquants :
Josef Augusta - Milan Nový - František Cerník
Jirí Holík - Ivan Hlinka - Bohuslav Ebermann
Bohuslav Štastný - Jirí Novák - Vladimír Martinec (2')
Jaroslav Pouzar - Peter Štastny - Marian Štastný

Défenseurs :
František Pospíšil - Oldrich Machac
Milan Kajkl - Jirí Bubla
Miroslav Dvorák - Milan Chalupa (2')

Gardien :
Vladimír Dzurilla

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