République Tchèque - Finlande (15 mai 1999)
Première manche de la finale des Championnats du Monde 1999.
Finale inédite dans ces Championnats du Monde entre deux équipes qui ont faim de victoire... Les Tchèques paraissent dominés en début de match, mais ils se créent la meilleure occasion après dix minutes de jeu lorsque Berg doit écarter un palet qui traîne devant ses buts. Sur l'attaque suivante, le défenseur finlandais Kiprusoff laisse de la marge à Kaberle au lieu de venir sur lui, ce dont profite le joueur de MoDo qui a ainsi le temps d'ajuster un tir au ras du poteau de Sulander. Les Finlandais imposent alors un pressing haut qui se concrétise par la première pénalité du match pour Kubina, qui a fait trébucher Tuomainen. Mais les Tchèques négocient bien la situation et sortent rapidement les palets de leur zone. A l'image d'un match que les Tchèques semblent maîtriser malgré la domination stérile finlandaise.
Les regrets s'accentuent pour les Finlandais dans le deuxième tiers-temps quand le lancer de Karalahti en supériorité numérique vient frapper le poteau, tandis que celui de Timonen est arrêté par Hnilicka. Après un superbe une-deux, le palet revient à Sihvonen, seul devant le but, qui bute à son tour sur le gardien tchèque. Les Finlandais ont conscience que les occasions manquées ne se représenteront peut-être plus, et ils continuent à pousser, Selänne obtenant une pénalité pour obstruction contre Rucinský. Mais il n'y a rien à faire : les Tchèques plient, mais ne rompent pas. Et ils portent même le coup de grâce sur une contre-attaque ultra-rapide (due à un palet perdu par Kiprusoff) conclue par Rucinský, qui était revenu en jeu peu de temps auparavant.
Comme un point d'orgue à la sale journée de Kiprusoff, il est envoyé en prison en début de troisième tiers. Heureusement pour lui, Sulander capte les lancers de Kaberle et Libor Procházka. Les Finlandais, qui perdent Koivu, qui s'est pris un coup de crosse sur le bras, ne semblent plus en revenir et la patinoire commence à s'assoupir quand Selänne lance dans le dos de la défense Juha Lind, qui relance complètement la partie et réveille immédiatement les chœurs finlandais. A trois minutes de la fin, Sykora fait trébucher Selänne et donne une chance en or aux Finlandais. Selänne offre le palet de l'égalisation à Helminen qui se loupe devant le but adverse. Le début de la supériorité numérique ne donnant rien, Aravirta tente le tout pour le tout en sortant Sulander pour jouer à 6 contre 4, mais les Finlandais ne parviennent pas à installer leur jeu de puissance et, lorsque Sýkora sort de sa prison, c'est pour marquer dans la cage vide.
Durant toute la rencontre, les Finlandais ont vainement cherché la clé du but de Hnilicka et les Tchèques, qui ont donné l'impression de maîtriser la situation sans avoir besoin de puiser dans leurs réserves, leur ont infligé une leçon de réalisme. Il faut dire que Koivu et Selänne ont évolué en dessous de leur rendement habituel, et que personne n'a semblé capable de prendre le relais. C'est ainsi Sihvonen, pourtant pas exceptionnel, qui est élu meilleur joueur du match "par défaut" côté finlandais. Pour trouver la faille dans ce bloc tchèque homogène, les Finlandais doivent espérer que Koivu sera remis pour la deuxième manche, car ils auront bien besoin de ses éclairs de génie. Sans lui, Selänne paraît orphelin, et ce n'est pas du côté de la deuxième ligne, à l'image d'un Helminen impuissant, qu'il faudra chercher la solution.
Compte-rendu signé Marc Branchu