Article de L'Alsace (18 décembre 2000).

Briançon, Clermont-Ferrand, Saint-Gervais, Villard-de-Lans, on prend les mêmes et on recommence. Ces quatre équipes issues de la poule A de la phase de championnat régulière de Nationale 1 ont gagné leur billet pour les play-offs comme la saison dernière.

Toutefois, si les villes sont similaires, les données ont évolué, notamment du côté du Puy-de-Dôme. Les Sangliers Arvernes avaient connu une intersaison déstabilisante avec la "fuite" de leur entraîneur. Livrés à eux-mêmes, ils avaient peiné à retrouver leur âme de champions de France 1999. Cette saison, ils ont décidé eux-mêmes de se séparer de leur entraîneur, en remplaçant l'Américain Klowton par Petr Gutler. Les Sangliers Arvernes ont ainsi terminé dauphins des intouchables Villardais. Ces derniers, les Ours, ont perdu neuf hommes dans les transferts, mais ont recruté sept unités, dont deux Canadiens et un Américain. Le mélange avec le vivier local s'est bien opéré et les Isérois s'affichent comme un sérieux prétendant au titre. Habituel trouble-fête, l'équipe de Saint-Gervais est régulièrement monté en puissance pour finir avec le même nombre de points que Clermont-Ferrand, toujours grâce à ses jeunes accrocheurs. Quant à Briançon, après avoir connu un début de saison difficile pour cause de patinoire en réfection, le club des Hautes-Alpes a obtenu son billet pour les play-offs. Avec Fafard de retour au club, un bon gardien nommé Figved et de nombreux jeunes, les Diables Rouges devraient jouer le même rôle que Saint-Gervais.

Ainsi Mulhouse, lauréat de la poule Nord, aura fort à faire. Aucune rencontre ne s'annonce facile, le début des play-offs de la saison dernière en atteste. D'ailleurs, les Alsaciens entrent dans le vif du sujet en recevant l'autre champion de poule, Villard-de-Lans. Mieux préparés physiquement, la confrontation s'annonce tout de même moins difficile avec une bonne vitesse de patinage alliée à une motivation hors pair. L'entraîneur-joueur, Marius Konstantinidis, reste toutefois prudent. << Nous commençons par les mêmes équipes que la saison passée. Cela va être très dur d'entrer dans les play-offs. Il faut éviter la défaite pour la confiance >>. Heureusement pour lui, le Gréco-Slovaque dispose d'un repère. << Avant chaque match, je vais rappeler aux joueurs qu'il faut qu'on reste compact pour prendre le dessus sur l'adversaire tout en patinant. La défaite contre Besançon mercredi, si elle est mauvaise vis à vis des supporteurs, va me servir pour dire aux joueurs de ne pas oublier qu'il faut commencer une rencontre concentré et non trop mollement >>. Tous les joueurs seront ainsi concernés car les lignes comprenaient les non-titulaires.

Les autres élus de la poule B ne comptent pas baisser le pavillon face aux Sudistes et aux Mulhousiens. Epinal n'arrive toujours pas à battre ceux-ci, mais réussit par ailleurs. Leur recrue en cours de saison, Kozlov, semble avoir apporté un équilibre à sa nouvelle équipe désormais dirigée par l'attaquant Raphael Marciano. Côte physique, Nantes a les moyens de donner la réplique aux hockeyeurs souvent accrocheurs issus de la poule A. C'est d'ailleurs avec ces atouts que les Ligériens ont obtenu leur ticket pour les play-offs, tout en se défaisant de leur entraîneur Dany Gélinas, à l'instar de Mulhouse avec Pascal Ryser. Laurent Boué, ancien joueur, et François Dusseau, défenseur en activité, ont repris les rênes de l'équipe depuis deux mois. L'équipe de l'Ouest vient également de se doter d'un nouvel attaquant, Martin Misik, un Slovaque que Juraj Faith connaît bien : << C'est un très bon joueur qui a évolué dix ans en Elite tchécoslovaque >>. Reste le promu dijonnais qui dispose d'un groupe assez homogène pour prendre quelques points, même si l'objectif du club bourguignon est déjà atteint avec le maintien assuré. La revue de détails des clubs de play-offs fait ressortir un niveau d'ensemble assez élevé. << Le niveau de la Nationale 1 monte chaque année, assure Marius Konstantinidis. Je suis sûr qu'au final, il y aura moins d'écart entre le dernier et le premier des play-offs que la saison dernière >>. Pour pallier ce phénomène, l'attaquant des Scorpions va profiter de son retour chez lui pendant les fêtes pour rencontrer le sélectionneur national de l'équipe de Slovaquie, un ami. << Nous allons analyser la situation pour trouver des solutions >>. Si les Mulhousiens profitent de leurs vacances pour peaufiner leur système de jeu, alors la concurrence n'a qu'à bien se tenir.

Gilles Legeard

Juraj Faith ressort comme l'un des hommes-clé de l'équipe de Mulhouse avec 29 points (15 buts + 14 assistances). Humble et lucide, il apporte son avis sur les phases finales à venir. << Les play-offs s'annoncent plus difficiles que par le passé. Des équipes comme Villard, Nantes et Epinal ne seront pas faciles à battre. On nous donne favoris, mais chaque équipe s'est bien renforcée. Avec le retrait de Brest, tout le monde pense que cela va être facile pour nous, mais ce n'est pas si évident >>. Avec son expérience de la saison passée, le Slovaque note un point, qui devra changer pour augmenter les chances des Scorpions de vaincre : << Si les arbitres nous sanctionnent justement comme nos adversaires, nous avons une équipe pour gagner >>. Car Juraj Faith entend bien faire éclore son talent à l'échelon supérieur. << Peu importe que je sois le meilleur marqueur actuel, l'important c'est l'équipe car l'objectif c'est l'Elite >>.

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