Article des Dernières Nouvelles d'Alsace (4 septembre 2002).

Ce week-end, les Scorpions du HC Mulhouse terminent deuxièmes du Tournoi de Belfast. Un résultat très encourageant à quelques jours de la reprise, dans un contexte de haut niveau. "On a côtoyé le haut niveau ! Et cela nous a apporté un capital confiance qui va nous servir tout au long de la saison." Christer Eriksson parti avec l'équipe de France à Riga, Arnaud Vaillant se retrouve à la manœuvre des Scorpions du HC Mulhouse. Le coach adjoint revient du tournoi de Belfast enchanté. Avec de précieux enseignements et une 2e place à la clef. De bon augure.

La première journée fut pourtant douloureuse. Les Haut-Rhinois entament la compétition face à Södertalje, une solide formation de l'Élite suédoise. Dans cette équipe, on comptait ainsi un ancien de la NHL. "Nous sommes arrivés sur la glace, un peu dans l'expectative, raconte Arnaud Vaillant. Nous étions impressionnés, au milieu d'une arène avec 8000 spectateurs. "En plus, l'équipe en face était très forte. Il n'y a rien à redire. Les gars étaient au-dessus." Résultat : une défaite 0-7 (0-0, 0-2, 0-5) sans appel. "Physiquement, nous avons quelque peu craqué sur la fin..." Le HCM se rattrape dès le lendemain, face aux Irlandais de Belfast. Une victoire (3-1) qui ravit Arnaud Vaillant. "Nous avons su relever le défi physique proposé par un jeu axé sur la vitesse."

Il explique : "A Belfast, chacun nous rendait 10 cm et 20 kg. C'était assez impressionnant. Là aussi, on a joué face à quatre gars draftés en NHL. Chez nous, chacun a su répondre présent dans une rencontre de très bon niveau." Le score par tiers est le suivant : 0-0, 1-1 et 2-0, avec un dernier but, à l'ultime seconde, dans la cage désertée par le gardien.  Le troisième jour, Mulhouse jouait contre Troja (D1 suédoise). "C'était aussi physique que Belfast, mais plus technique." La victoire est d'autant plus belle : 3-1 (0-0, 1-1, 2-0). Au classement général, Mulhouse termine juste derrière Södertalje. "Les gars ont eu la chance de disputer un gros tournoi, se réjouit l'adjoint. Ils ont vu ce qu'était le très haut niveau, avec une organisation au top."

Les Scorpions ont su se montrer à la hauteur. "Certains joueurs se sont surpris. Je suis sûr qu'ils ne pensaient pas être capables de jouer ainsi. Ils ont vraiment prouvé qu'ils pouvaient très bien jouer. Après la défaite (0-7), ils ont su se rattraper. Ils ont joué à fond. Nous étions là pour apprendre. On a vu jusqu'où on pouvait aller. Beaucoup ont repoussé leurs limites. C'est bénéfique."  Le groupe n'était pourtant pas au complet. Outre les blessés (Carrara, Bergamelli, Michou), la sélection (Prunet), Faith et Brincko n'étaient pas présents. "Nous avons emmagasiné un gros capital confiance." Ces matchs références seront utiles pour la reprise (14 septembre), à Briançon. "Nous ne pouvons que tirer des conclusions positives de ce tournoi. L'équipe a trouvé des repères."

Le prochain match amical aura lieu à l'Illberg, le mardi 10 septembre, face à Dijon. "Nous travaillerons sur quelques derniers détails. Le but est de garder le rythme de ce week-end jusqu'au début du championnat. Avec Briançon et Villard pour commencer, on peut espérer deux victoires. Dans ces groupes de huit, nous voulons nous dégager rapidement parmi les quatre meilleurs. L'entame sera très importante. Nous devrons être à 100 %."

S.Ba.

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