Article de L'Alsace (12 novembre 2002).

L'entraîneur finlandais de l'équipe de France, Heikki Leime, ne laissait pas transpirer beaucoup d'émotion hier à Belfort après le dernier match de cette manche française de l'Euro Ice Hockey Challenge. Son équipe a enregistré un nouveau nul face à des Danois pourtant guère inspirés non plus. "Il faut bien avouer que le niveau de jeu n'était pas énorme. Toutes les équipes du tournoi se valaient", notait dans les vestiaires ce coach du grand nord. Pourtant l'entame de match nous promettait un affrontement de haute volée. Dès la 31e seconde, Ronny Larsen servi par Daniel Nielsen expédiait le palet au fond de la cage du gardien tricolore. Tétanisé sur la glace belfortaine, le portier mulhousien Fabrice Lhenry n'a même pas eu le temps d'avoir froid. Dans les gradins, tout le monde pensait que les Danois allaient "mâcher" du Français, mais les copains d'Arnaud Briand tenaient bon jusqu'à relever la tête en dominant la fin du premier tiers-temps. La deuxième période était nettement plus physique et de ce fait un peu brouillon. Les Français tuaient cependant les pénalités pour revenir à la marque grâce à Benoît Paillet qui brillait de mille feux (24'23"). Le troisième tiers-temps musclé semblait tourner à l'avantage des Tricolores, mais le goal danois se montrait intraitable. Les espaces se resserraient et la prolongation pointait le bout de son nez. Les deux équipes solides défensivement ne pouvaient finalement se départager dans le temps additionnel.

Heikki Leime se montrait donc relativement satisfait des prestations de son groupe malgré le manque de créativité dont il faisait preuve dans la finition. "Je pense que c'est la période qui veut cela. Mes joueurs ont tous débuté le championnat avec plein d'enthousiasme, mais ensuite tout cela s'éteint un peu..." Le résultat de ce tournoi Lesieur n'est pourtant pas une fin en soi. Le regard de l'entraîneur se tourne déjà vers les prochains championnats du monde et à plus long terme vers les Jeux olympiques de Turin. "Nous avons créé pas mal de problèmes à nos adversaires durant ce tournoi. Il y a donc finalement eu des choses positives. J'estime même être en mesure aujourd'hui de pouvoir sélectionner une vingtaine de joueurs que je pourrai utiliser pour les prochains championnats du monde. Après ces matches à Mulhouse et Belfort, j'ai une meilleure vision de l'équipe. Même s'il faut bien avouer que je n'ai pas non plus vu de grosses surprises." Quant à dire maintenant que la France est prête à affronter les meilleurs teams du groupe A mondial, il y a un pas qu'Heikki ne s'amuse pas à franchir. "Nous n'avons pas vraiment le niveau de ce groupe. Mais peut-être dans quelques années... De tous mes joueurs, le plus ancien a 30 ans, ils ont l'avenir devant eux." Peut-être auront-ils déjà grandi en Italie, qui sait ?

Si les Lettons sortent du tournoi Lesieur la tête haute avec une place de dauphin du Danemark grâce à une belle victoire 6-3 acquise hier après-midi sur la patinoire de l'Illberg, ils le doivent en grande partie à leurs adversaires italiens. Les Transalpins ont manqué de discipline, surtout en fin de rencontre, où ils ont concédé quatre buts en infériorité numérique dans les cinq dernières minutes de jeu. Pourtant, ils semblaient avoir fait le plus dur en recollant à la marque (3-3) lors de cette ultime période.

Lettonie - Italie 6-3. Patinoire de l'Illberg. Périodes : 0-0, 2-1 ; 4-2. Arbitres : MM. Grumsen, Bouguin et Bliek. Spectateurs : 500 environ. Buts : Stals 26'52" (Bogdanovs, Durdins / sup. num.), Romanovskis 28'47 (Galuzo), Senins 55'41" (Durdins / sup. num.), Pantelejevs 56'38" (Ignatjevs/sup. num.), Smimovs 58'03" (sup. num.), Nikitins 58'55" (Durdins, Bogdanovs / sup. num.) pour la Lettonie, Margoni 34'56" (Helfer / sup. num.), Borgatello 46'40" (De Toni), Fontanive 52'14" (Helfer, Timpone) pour l'Italie Pénalité : 14' à la Lettonie, 63' à l'Italie

ÉCHO SUR GLACE

Aimonetto blessé. L'un des piliers de l'équipe de France et des Scorpions depuis le début de saison, Richard Aimonetto, ressort meurtri du tournoi Lesieur. Son annulaire, qui l'avait déjà écarté de la glace en début de saison, le fait à nouveau souffrir, après avoir reçu un palet sur sa mitaine

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