Article du Progrès de Lyon (7 février 2003).

L'équipe de France de hockey sur glace était à Lyon dès dimanche soir pour suivre un camp d'entraînement de trois jours, précédant un départ pour Minsk (Belarus) où la sélection nationale doit disputer un tournoi du challenge européen du 7 au 9 février.

Toutefois, ce stage a été perturbé lundi et mardi par un mouvement de protestation des internationaux concernant les conditions d'attribution des aides personnalisées destinées aux athlètes, allouées par la Direction technique nationale sur un budget du Ministère de la Jeunesse et des sports, un problème en souffrance depuis la fin de l'été.

Après avoir obtenu gain de cause avec des propositions formulées par écrit, les joueurs sont montés sur la glace de Charlemagne, hier, pour reprendre leur préparation et l'entraîneur finlandais, Heikki Leime, en poste pour la troisième saison, a pu livrer ses impressions sur un début de saison satisfaisant.

"Cela s'est bien plutôt passé mercredi. J'ai trouvé que les joueurs affichaient plein d'enthousiasme. Nous n'avons pas eu de problèmes sportifs", explique le sélectionneur national. "L'objectif de ce rassemblement était avant tout d'améliorer notre jeu. L'ambition majeure est le championnat du monde D1 et je veux utiliser les tournois du challenge européen pour faire progresser l'équipe. L'objectif n'est pas spécialement de gagner les tournois. Le challenge européen est une épreuve dont la formule est en train de se mettre en place avec des points à prendre en vue d'une phase finale mais c'est la première année que cette compétition est organisée", explique Leime qui place donc ces matches à venir, et notamment ceux de la fin de semaine contre la Hongrie, la Lettonie et le Belarus, à Minsk, dans le cadre de la préparation des Bleus à des échéances plus importantes.

Néanmoins, le début de saison de l'équipe de France est encourageant après le retrait de deux joueurs emblématiques, l'arrière Denis Perez et surtout l'attaquant Philippe Bozon. La sélection s'est imposée dans le tournoi de Bled (Slovénie) comptant pour le Challenge européen, puis dans le traditionnel tournoi du Mont-Blanc.

"C'est la meilleure saison que nous faisons depuis que je suis l'entraîneur de cette équipe", note Heikki Leime. "C'est prometteur d'autant que la formation est devenue très jeune. Les départs de Perez et Bozon ont été bien digérés et ont peut-être contribué à libérer d'autres joueurs", estime le technicien finlandais.

L'échéance ultime de la saison reste le Mondial division 1 (ex-groupe B). "Je pense que l'effectif dont nous disposons a sans doute les moyens de monter en élite mais je ne suis pas certain que les structures du hockey français nous permettent ensuite de nous y maintenir", commente Leime. "Honnêtement, je ne sais pas s'il est préférable de rester encore quelques temps dans le groupe B, prendre le temps de reconstruire un championnat mais aussi l'équipe de France, qui vit actuellement un changement de génération, avant de penser aller plus haut. Il faudrait encore un peu de temps pour mûrir", dit-il.

Mais la plus belle vitrine du hockey sur glace national demeure avant tout la participation aux Jeux Olympiques pour lesquels il s'est qualifié cinq fois consécutivement, ce qu'aucun sport collectif français n'a pu réaliser jusqu'à présent.

"Nous avons un objectif sur quatre ans avec en ligne de mire les Jeux de Turin en 2006 et dans ce plan de progression, j'aimerais que nous soyons montés dans le groupe A d'ici là. Sans doute pas cette année, ni l'année prochaine, mais juste avant, ce serait bien", conclut Heikki Leime qui mise donc sur la durée de son action, ce que n'a pu faire bon nombre de ses prédécesseurs.

François Tixier

La sélection : (G) Rolland, Lhenry (D) Pousset, Carriou, Bachet, Prunet, Bonnard, Dewolf, Pourtanel - (A) Barin, Coqueux, Daramy, Rozenthal M., Rozenthal F., Aimonetto, Dostal, Gras, Briand (cap), Chauvel, Sadoun Y., Sadoun L., Mortas, Bachelet

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