Nice a retrouvé des certitudes
C'est à sa quatrième saison de Ligue Magnus que Nice a vécu ses semaines les plus difficiles depuis son entrée dans l'élite du hockey français. Avec 1 victoire sur leurs 18 premières rencontres, les Aigles étaient en pleine crise. Stan Sutor étant déjà coutumier des ajustements dans son effectif en temps normal, on imaginait bien qu'une telle situation ne le laisserait pas sans réaction. Il a d'abord fait revenir Peter Hrehorcak, son ancien leader offensif, dans un échange avec Chamonix contre Fabien Kazarine, joker arrivé après l'exclusion de Lyon.
Les changements les plus importants ont eu lieu lors de la trêve de novembre. Emil Bagin a été engagé en défense pour pallier l'absence de Quentin Scolari (fracture du péroné). Pour pouvoir aligner ce joueur étranger en plus, l'idée initiale était de passer à un duo français dans les cages, via un nouveau changement de gardien en cours de saison. Maxime Baud, le gardien morzinois qui joue en Suisse, arrivait à la place de Nechvatal. Cela signifiait que Julian Barrier-Heyligen devenait de facto le numéro 1 dans les cages. Mais il était finalement jugé trop peu constant pour assumer ce statut. Deux semaines plus tard, Baud repartait sans avoir joué un match. Sutor préférait sacrifier un joueur étranger en attaque (départs des décevants Illes et Vaclav et arrivée du centre américain Joseph Widmar qui aura finalement affiché un comportement trop individualiste) et engager un gardien slovène.
Ce portier n'était pas un inconnu : Rok Stojanovic avait déjà joué le rôle de joker en cours de saison à son arrivée en France, à Lyon, et il avait été performant dès ses premières apparitions toutes soldées par une victoire. Le scénario se répétait sur la Côte d'Azur : tout de suite en place, Stojanovic amenait de la sérénité aux Aigles, qui renouaient avec le succès en remportant 4 victoires en 5 journées jusqu'à la trêve de décembre. Sutor s'empressait alors de vouloir le prolonger, mais le géant slovène temporisait, conscient d'avoir pris de la valeur. Il venait en effet de changer le cours de la saison de Nice, qui allait terminer à 4 points des play-offs et même prendre la neuvième place lors de la poule de classement. Une position presque inespérée au vu du retard pris à l'automne. Stan Sutor, qui apprécie la pureté technique du Slovène, a fini par trouver un terrain d'entente en mai après de longues négociations.
Avoir conservé Stojanovic est probablement la principale réussite de l'intersaison. Même si quatre joueurs français sont partis à Cergy pour des raisons variées, Nice a réussi à conserver la grande majorité de son effectif. Pour y parvenir, Stan Sutor savait par avance qu'il devrait sacrifier Mike Aviani, son joueur offensivement le plus dangereux, qui ne rentrerait plus dans le budget. Il n'a même pas essayé de le retenir. Il a en revanche tenté de proposer un contrat à Olivier Dame-Malka, mais celui-ci se doutait que son avenir ne s'inscrirait plus en Ligue Magnus avec des budgets contraints par la crise économico-sanitaire. Aviani et Dame-Malka ont tous deux signé dans la ligue commune à la Hongrie et à la Roumanie, un championnat au niveau pas plus élevé mais qui leur a offert 30% de salaire en plus (à une époque où l'Europe centrale et les Balkans se pensaient un peu à l'abri de la contagion).
Nice se réjouissait en revanche de conserver sa première paire défensive. Martin Matejicek avait connu des difficultés initiales compréhensibles car il était arrivé peu avant le début de saison (pour remplacer Dinda hors de forme) en devant assumer des responsabilités offensives qui n'étaient pas les siennes. Le Tchèque préfère être dans l'ombre, se sacrifier devant les lancers. Il a été soulagé de reprendre le rôle de celui qui reste derrière quand il a vu Emil Bagin arriver à ses côtés et diriger la relance. Le revenant slovaque a en effet été une grande satisfaction, bien meilleur que dans son premier passage à Nice deux ans plus tôt. Encore jeune, il s'est développé entre-temps et a gagné en présence et en maturité.
La stabilité de l'effectif des Aigles, inédite depuis leur arrivée en Ligue Magnus, a toutefois connu une anicroche, et pas n'importe laquelle. Radek Deyl avait été le premier à resigner. Il était considéré comme un modèle de fiabilité, au point d'être nommé capitaine en cours de championnat pour "soulager" Dame-Malka (qui n'avait rien demandé). Mais il est finalement resté en Slovaquie pour raisons familiales, sa femme craignant ce retourner en France avec un tout jeune bébé. Il faut dire aussi qu'il a pu trouver une place dans son club formateur Košice, géant du hockey slovaque sauvé in extremis. Kristjan Cepon, appelé en équipe de Slovénie pour la préqualification olympique en février dernier, a donc été recruté à sa place. C'est un gabarit impressionnant (1m95 pour 100 kg) mais il est mobile pour sa taille.
Les Niçois ont aussi recruté deux arrières français qui ont pour point commun d'avoir dû trouver un club en urgence en septembre dernier lorsque Lyon a été expulsé de la Ligue Magnus puis liquidé financièrement. Alexandre Pascal, joueur physique selon une tradition bien ancrée dans la défense azuréenne, s'était alors recasé à Gap. Jules Breton, qui fut le Lyonnais le plus fidèle pendant sept saisons, était retourné à Neuilly, le club qui lui avait donné sa chance initiale en Ligue Magnus, mais avait envie de retrouver l'élite. L'escouade JFL est complétée par Boris Brincko, qui n'est plus prêté mais définitivement cédé par Poprad. Blessé à l'épaule pendant la mauvaise passe de l'équipe, il est revenu au moment où les Aigles se remettaient à gagner et a fini avec une fiche positive. Ses qualités de patinage le distinguent et il a démontré par sa progression le potentiel que son coach voyait en lui.
Le NHE peut donc s'en remettre à ces six défenseurs, tout comme il peut compter sur douze purs attaquants. Mais pour que Stan Sutor puisse avoir un recours à tous les postes en match, il souhaite toujours avoir un joueur capable de jouer à l'arrière ou à l'avant. Il s'agissait par le passé de Brejka ou de Lacheny, il s'agira dorénavant de Jakub Matai. Ce Tchèque fut un attaquant prometteur dans sa jeunesse, centre ou ailier gauche, international U18 et même joueur de KHL qui alla jusqu'en finale de la Coupe Gagrine avec l'éphémère "Lev" de Prague. Il rejoignit ensuite Olomouc en Extraliga tchèque, mais au tout début de sa deuxième saison, après seulement huit minutes de jeu dans le premier match amical fin juillet 2015, il fut victime d'une grave blessure au genou (rupture du ligament latéral et déchirure du ligament croisé antérieur). Après une longue convalescence, il s'est reconverti à l'arrière, depuis un peu plus de quatre ans.
L'attaque azuréenne a conservé son trio Kopta-Dusek-Hrehorcak, qui a révélé son efficacité en fin de championnat. Antonin Dusek est un vrai centre, qui privilégie toujours la passe au tir et ne s'intéresse guère à ses statistiques. Il applique les consignes sans broncher et c'est pour cela qu'il a mis un petit temps d'adaptation pour utiliser la liberté qu'on lui donnait, et que ses ailiers requéraient. Joueur plus naturellement offensif, Ondrej Kopta a souffert au début quand Nice subissait le jeu mais a effectué une très bonne seconde moitié de saison pour devenir le meilleur buteur de l'équipe.
Quant à Peter Hrehorcak jr, il a pleinement retrouvé l'envie de jouer en revenant à Nice. Les petites divergences antérieures se sont donc apaisées entre ce joueur attiré vers le but et un entraîneur à cheval sur le repli défensif. Comme Deyl a fait défection, Hrehorcak a même été nommé capitaine. Il peut faire le lien entre tout le vestiaire puisqu'il parle français, anglais et slovaque. Il a été préféré pour le "C" à l'ex-capitaine Valère Vrielynck, qui a souhaité revenir à Nice après une saison de division 1 et qui sera un de ses assistants.
Une des forces des Aigles est de pouvoir compter sur des hommes de confiance. C'est le cas de Radomir Heizer, le centre complet qui ne pose jamais de problèmes, et de son ailier désormais attitré, Romain Carpentier. Le Français a pratiqué un jeu d'équipe comme l'aime son coach sans que ses stats en pâtissent tellement. Il a réussi au contraire sa meilleure saison avec à la fois bon pointage et la meilleure fiche des attaquants (+7 en saison régulière). Ce sera l'autre "A", un cadre qui a même déjà hérité du capitanat en janvier/février dernier en l'absence de Deyl.
Nice avait quand même besoin de trouver de bons renforts étrangers pour doper l'offensive, surtout après le départ d'Aviani. Tomáš Knotek a un beau CV. À l'époque où il était capitaine de son équipe de junior majeur (les Mooseheads de Halifax), il fut même le meilleur marqueur de la République tchèque au Mondial junior 2010. Il compte 149 points en 443 rencontres d'Extraliga tchèque, et seule sa dernière saison délicate, achevée en Oberliga allemande où il a formé un duo prolifique avec Tomas Rubes (ex-Anglet, Bordeaux et Mulhouse), explique qu'il soit devenu abordable. Le patinage rapide de Michal Popelka est sa qualité majeure. Il n'avait jamais quitté son club formateur Zlín sinon pour des prêts en division inférieure, et c'est donc une première expérience à l'étranger pour lui à 27 ans.
Plus aventureux, Sacha Guillemain - le frère de Léo - est parti en Amérique du Nord à 15 ans et est rentré en France en février dernier. Nice lui a immédiatement donné un rôle important en le plaçant aux côtés des joueurs les plus offensifs. Sa bonne lecture du jeu et sa qualité de passe lui ont permis de bien s'intégrer au jeu collectif d'inspiration tchéco-slovaque pratiqué à Nice, en plus de son tempérament de compétiteur forgé outre-Atlantique. Il peut être un de ces joueurs français qui se développent sur la Côte d'Azur.
Ce qui distingue en effet Nice, c'est de n'avoir eu aucune déperdition au fond du banc. La quatrième ligne, même sans beaucoup marquer, a réussi à finir la saison régulière avec un bilan +/- neutre. Ce n'était pas le cas chez les concurrents directs Chamonix ou Anglet par exemple. Le technique Loïc Chabert, qui avait toujours été "négatif" dans ses précédents clubs, a ainsi appris ce rôle défensif en sacrifiant un peu son impact offensif, qui existe toujours. Rémi Thomas a toujours eu ce travail défensif en lui, il doit mettre plus de hargne dans la zone offensive pour franchir encore un palier. On ne s'étonnera pas que "l'héritier" Alexis Sutor ait un sens atavique du hockey, il a d'ailleurs déjà commencé à passer ses diplômes d'entraîneur. Mais son père attendait qu'il mérite sa place pour l'aligner. Ses stats déjà très honnêtes dissipent toute éventuelle critique.
Le groupe se connaît déjà bien, y compris les entraîneurs qui ont appris à travailler en trio, et il y aura moins de difficultés d'intégration que l'an passé. C'est un atout important au moment où la Covid-19 perturbe la préparation de tout le monde. Nice a eu deux malades le lundi 7 septembre, et a annulé deux matches amicaux, mais a pu reprendre à temps pour la Riviera Cup à domicile. Les Aigles ont même gagné le tournoi contre deux adversaires de Magnus (Gap et Mulhouse, qui avait perdu ses habituels adversaires étrangers de pré-saison et a remplacé Marseille à son tour frappé par un cas de Covid). Nice est donc plutôt plus prêt que la moyenne, alors que d'autres équipes ont été touchées plus tard.
La ville de Nice a récemment été placée en "zone d'alerte renforcée" comme à peu près toutes les métropoles de France, ce qui entraîne une limitation à 1000 spectateurs des rassemblements. C'est évidemment sans effet dans la petite patinoire Jean-Bouin, dont on attend le remplacement toujours à l'étude à la municipalité. La jauge est ici contrainte par les mesures de distanciation sociale, et le plan d'accueil approuvé par la préfecture prévoit donc 463 places en vente pour le premier match. Les Aigles, qui avaient la plus faible affluence de la ligue (655 spectateurs de moyenne), ne sont pas les plus affectés par la situation. Pour toutes ces raisons, même - ou surtout - dans cette saison très spéciale, ils restent des candidats tout à fait crédibles à la qualification en play-offs. Chacun sait que tout est possible derrière le top-5.
Marc Branchu
Effectif :
Gardiens
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2019/20 MJ Min Moy. % 31 BARRIER Julian 28/01/1993 180 82 Saint-Nazaire Nice FRA-1 12 637 3,20 89,1% 39 STOJANOVIC Rok 11/08/1990 197 80 (Slovène) Nice FRA-1 23 1374 2,71 90,7%
Défenseurs
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2019/20 MJ B A Pts +/- Pén
9 CEPON Kristjan 12/11/1995 195 100 (Slovène) Kalmar SUE-3 10 0 1 1 0 4'
Olimpija Lj. AUT-2 25 8 7 15 +18 24'
15 MATEJICEK Martin 04/09/1991 188 91 (Tchèque) Nice FRA-1 44 0 5 5 -1 52'
18 MATAI Jakub 09/05/1993 180 80 (Tchèque) Havirov TCH-2 36 0 6 6 -9 14'
19 PASCAL Alexandre 15/12/1998 188 95 Grenoble Gap FRA-1 16 2 0 2 -3 16'
41 BRETON Jules 30/01/1991 185 82 Grenoble Neuilly FRA-2 26 0 2 2 +2 16'
76 BAGIN Emil 08/09/1993 176 80 (Slovaque) Dubnica SVK-2 17 2 8 10 +8 6'
Nice FRA-1 29 3 16 19 +12 6'
77 BRINCKO Boris 13/04/1999 188 83 JFL (Slovaque) Nice FRA-1 30 1 4 5 +2 10'
Attaquants
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2019/20 MJ B A Pts +/- Pén
4 VRIELYNCK Valère 21/12/1987 180 92 Reims Neuilly FRA-2 29 16 12 28 +9 24'
7 GUILLEMAIN Sacha 22/06/1999 183 79 Rouen LS/Aus./C.Ch. NAHL 31 0 8 8 -8 10'
Nice FRA-1 7 1 4 5 +2 4'
14 CHABERT Loïc 14/10/1991 186 88 Dijon Nice FRA-1 44 5 12 17 -2 18'
16 THOMAS Rémi 22/08/1994 186 85 Amiens Nice FRA-1 43 3 6 9 -2 10'
17 KOPTA Ondrej 17/04/1995 190 84 (Tchèque) Nice FRA-1 43 17 14 31 +2 34'
20 CARPENTIER Romain 21/01/1994 177 85 Amiens Nice FRA-1 42 13 15 28 +8 14'
21 HEIZER Radomir 23/11/1987 187 88 (Slovaque) Nice FRA-1 44 9 13 22 +1 18'
43 DUSEK Antonin 08/04/1986 184 86 (Tchèque) Nice FRA-1 42 7 21 28 +5 42'
47 POPELKA Michal 14/08/1993 184 77 (Tchèque) Zlin TCH-1 28 0 4 4 -1 6'
Prerov TCH-2 22 3 5 8 +1 4'
71 HREHORCAK Peter 30/05/1994 180 79 JFL (Slovaque) Cham./Nice FRA-1 43 13 19 32 -2 22'
86 SUTOR Alexis 18/02/1999 172 70 Nice Nice FRA-1 20 2 2 4 +4 6'
91 KNOTEK Tomas 13/01/1990 185 82 (Tchèque) K.V. / Pard. TCH-1 25 0 1 1 -4 4'
Crimmitschau ALL-2 8 2 1 3 -2 2'
Weiden ALL-3 12 9 8 17 8'
Entraîneur : Stan Sutor (SVK, 49 ans), assisté de Pascal Margerit (49 ans) et Daniel Babka (SVK, 48 ans).
Partis : Olivier Dame-Malka (D, 10+21, Brasov, ROU), Aurélien Dorey (D, 3+9, Cergy), Radek Deyl (D, 1+7, Kosice, SVK), Mike Aviani (A, 18+18, UTE Budapest, HON), Norbert Abramov (A, 12+12, Cergy), Yoanne Lacheny (A, 3+8, Cergy), Joseph Widmar (A, 6+3, Cracovie, POL), Louis Petit (A, 3+3, Cergy).
Revoir la présentation 2019/20