Chamonix ne veut plus dépendre d'un ou deux joueurs
Le résultat final du championnat 2021/22 - une septième place - est presque inespéré pour Chamonix quand on se souvient combien l'équipe était en crise à l'automne avec une série de 11 défaites. L'équipe se cherchait, mais elle s'est transformée à partir du Nouvel An. Le directeur sportif Christophe Ville aurait pu sacrifier l'entraîneur qui venait d'arriver, il lui a contraire maintenu sa confiance. C'est donc un Marc Lefebvre conforté dans son autorité de coach qui dresse aujourd'hui le bilan de sa première saison en France : "Ce n'est pas souvent qu'une équipe rattrape 15 points de retard. On a donné tellement pour aller en play-offs qu'on avait plus d'essence dans le réservoir contre Angers."
Parmi les hommes à court de carburant, il cite le gardien Richard Sabol. Le club a vanté le fait que le Tchèque ait réussi le plus d'arrêts de toute la Ligue Magnus, mais l'objectif de l'équipe doit évidemment être de lui donner moins de tirs à essuyer pour le soulager un peu.
Marc Lefebvre met aussi en avant le rôle de la doublure : "Olivier Richard a bataillé pour son temps de jeu. Un second gardien n'a pas un poste facile, il doit être le meilleur équipier, il doit donner du repos à Richard [Sabol]." Le pourra-t-il ? La saison passée, Olivier Richard avait effectivement joué deux fois plus que Clément Ginier - parti pour le défi de re-gravir tous les échelons du hockey français avec son club d'origine Lyon - mais sans totalement convaincre dans un autre contexte briançonnais.
La patience peut payer en défense
Pour que le gardien souffle un peu plus, il faut une défense qui le protège mieux. Un seul arrière étranger a été conservé, Christian Silfver. Grâce à son aisance de patinage, le Finlandais a eu un bel apport offensif et a marqué autant de points (30) que tous les autres défenseurs à plein temps réunis. Chez ses collègues en revanche, les relances pas toujours assurées n'aidaient pas à conserver le palet. En zone défensive, si Joakim Lilliehöök a été de plus en plus solide au fil de la saison, Konsta Mesikämmen a certes été physique mais trop pénalisé. Le quatrième défenseur étranger (poste où le jeune Hongrois Bence Szabo a remplacé le décevant Kudelka en cours de championnat) aura été franchement trop tendre.
Le staff chamoniard a pris le temps pour trouver les bons profils... mais parfois la patience paie ! Le premier défenseur à avoir été recruté, mi-juin, fut Jakub Müller. Ce Tchèque n'a pas le CV le plus impressionnant mais il vient juste fêter ses 23 ans. Ses sélections en équipe junior tchèque - glanées quand il avait quitté son club formateur Kladno pour jouer en junior en Finlande - témoignent d'un certain potentiel. Il est capable d'utiliser sa solide carrure dans les duels comme de soutenir ses avants. Il a beaucoup voyagé pour un Tchèque (la France sera son cinquième pays en cinq ans). Après un essai non concluant à Poprad l'été dernier, il s'est engagé à Cracovie où il a participé à la première Coupe Continentale remportée par un club "polonais", en pratique avec une équipe très internationale, qui comptait 7 Tchèques en plus de ses 12 Russes (on reviendra sur le cas du championnat de Pologne plus loin).
Au fil de l'été, Chamonix a engagé deux défenseurs défensifs de beau gabarit, le Russe Vitali Zotov puis Mikko Kuukka. Ce dernier retient l'attention car c'est un ex-international junior qui a joué 719 matches en élite finlandaise et a remporté la CHL 2018 avec le JYP Jyväskylä. Bien sûr, il a 36 ans, mais ses qualités fortes - faire la loi dans son enclave - ne se perdent pas avec l'âge, du moins avec le professionnalisme d'un hockeyeur finlandais.
En revanche, si les Russes sont habitués à des camps de préparation à l'ancienne dans leur pays, c'est parce qu'ils ne se maintiennent pas toujours assez en forme eux-mêmes. Même s'il est encore loin d'être un vétéran à 30 ans, Zotov a paru parfois débordé pendant les matches amicaux. Il "ne pouvait pas jouer au rythme et au niveau voulus", selon Marc Lefebvre. Au moment où Kuukka est arrivé, le Russe a donc fait ses valises. Lefebvre juge qu'il vaut mieux que ses modifications arrivent avant le début de championnat, et quand on lui demandait si le remplacement de Zotov ne serait pas l'occasion d'avoir un second défenseur offensif pour ne pas se reposer encore sur le seul Silfver, il avouait que cette option était justement envisagée ("C'est important d'avoir un arrière pour notre seconde unité de jeu de puissance, au lieu de compter sur une seule unité").
L'éviction de Zotov pourrait bien être un mal pour un bien. Voici donc Antti Virtanen, originaire de Kittilä en Laponie, champion de Finlande des moins de 18 ans en 2015 et 2016 avec les Kärpät d'Oulu. Il est parti aux États-Unis à 19 ans, pour une année junior à Sioux Falls dans le Dakota du Sud et quatre ans à l'université d'Alaska-Fairbanks, dont une dernière saison prometteuse après une année blanche (son équipe avait suspendu ses activités à cause du Covid-19). Il n'a donc jamais vécu dans une ville où la température moyenne est supérieure à -6°C pendant les trois mois d'hiver : espérons qu'il s'adapte au climat plus doux de Chamonix et ne fonde pas plus vite que la Mer de Glace ! Il avait signé un contrat d'essai avec Tappara jusqu'à fin septembre, mais le club champion de Finlande y a mis fin dès la mi-août. La marche était un peu haute pour lui chez le vice-champion d'Europe, mais son patinage fluide et sa bonne lecture du jeu pourraient faire leurs preuves en Ligue Magnus. Les deux défenseurs finlandais arrivés sur le tard donnent une meilleure allure à la défense chamoniarde.
La troisième paire est pour sa part inchangée. Camil Durand reste sur sa meilleure saison statistique. Les chiffres sont moins favorables à Valentin Coffy mais il a prouvé qu'il restait capable de marquer lors de son prêt en play-offs pour le HC Morzine-Avoriaz, dont son père Thierry est le président et qu'il a aidé à monter en D1. Enfin, Lauric Convert a demandé à intégrer officiellement la défense cette saison. En pratique toutefois, sa polyvalence le maintiendra dans les deux rôles : au lieu d'être un attaquant pouvant prêter main-forte derrière, l'officiel défenseur complète les lignes offensives en ce début de saison pour pallier la blessure de Malo Ville.
Alanne, plus qu'un tube de l'été ?
L'attaque chamoniarde s'est caractérisée la saison dernière par une extrême disparité entre les lignes, que traduisent des fiches +/- s'étendant de +17 (Marinaccio) à -22 (Coulaud). Marc Lefebvre ne veut plus avoir "un ou deux joueurs qui font tout". Ce fut le cas avec Phil Marinaccio, centre buteur très souvent décisif. L'orgueilleux Américain a pris de la valeur avec ses 34 buts, et les Pionniers savaient qu'il serait impossible de le conserver, car il partirait soit vers une grosse écurie de Magnus, soit vers l'étranger. Ce sera le Danemark. Ses suivants au classement interne des marqueurs sont aussi partis, Salonen à Cergy et Harjula rentré en Finlande.
Les recrues ont cependant également du potentiel offensif puisque deux d'entre elles ont figuré parmi les meilleurs pointeurs de leur championnat. Evgeni Nikiforov arrive de Pologne. Depuis que tout quota d'étranges a été aboli il y a trois ans, ce championnat attire de plus en plus de joueurs étrangers et a connu un afflux continu de Russes, favorisé par la proximité linguistique. Ils étaient 46 au total, soit 16% des joueurs, plus de la moitié à Cracovie. Mais quand la télévision nationale a annoncé le boycott de cette équipe en raison de l'abondance de Russes, les clubs ont d'abord demandé à leurs joueurs de signer une déclaration condamnant la guerre, avant de s'accord en fin de saison pour ne plus en recruter. En clair, le pays qui avait le plus de Russes est le seul à les avoir bannis de son championnat ! Le meilleur d'entre eux sur le plan offensif était Nikiforov, septième marqueur du championnat et deuxième étranger (voire premier si l'on tient compte du fait que l'international français Teddy Da Costa a la double nationalité polonaise). Chamonix n'aura pas les scrupules des Polonais et peut profiter de l'apport du natif d'Oufa - d'autant plus affecté par les évènements qu'il a joué cinq ans au total en Ukraine avec le Donbass Donetsk. De toute façon, les Pionniers risquent moins que quiconque d'être accusés de manque de solidarité avec l'Ukraine : ils ont collecté des dons en mars dernier pour envoyer un convoi humanitaire vers le pays ravagé par la guerre et accueilir en retour de jeunes hockeyeurs ukrainiens et leurs familles.
L'autre attaquant qui a affolé les compteurs la saison passée n'est autre que l'enfant du pays Gabin Ville, qui a fini huitième marqueur. Il fait son retour à Chamonix cinq ans après et a bien progressé dans l'intervalle. Il a connu une expérience de quelques mois en Extraliga tchèque dans un rôle plus défensif et a cartonné offensivement en Mestis. Il est capable désormais d'être le centre d'une ligne offensive avec Nikiforov et Matt Tugnutt, le fils de l'ancien gardien aux seize saisons de NHL Ron Tugnutt, qui était d'ailleurs son entraîneur en junior (quand Matt jouait centre). S'il a pris un rôle moins offensif à des débuts pros en ECHL (du moins avant son échange en fin de saison), Tugnutt, utilisé à l'aile à Chamonix, a auparavant toujours été un marqueur grâce à une belle agilité technique dans les petits espaces.
Pourtant ce n'est pas cette ligne qui a été la plus efficace en pré-saison, mais celle qui centrée par Jakub Cerny. Ce Tchèque de 35 ans, qui avait un passé d'international junior et compte même un match et un but en sélection tchèque senior, était arrivé en décembre dernier pour adopter un rôle très défensif et collectif. Mais au cours de la préparation, il a trouvé une belle entente avec Joonas Alanne, ces deux joueurs intelligents se trouvant bien sur la glace. Il faut dire qu'Alanne a aussi une expérience du haut niveau, 4 saisons et demi en Liiga aux Pelicans Lahti, côtoyant Silfver surtout lors de ses prêts en Mestis (Alanne jouait bien plus souvent au niveau supérieur, signe de la montée en gamme du recrutement finlandais de Chamonix).
Quand les Pelicans ont été reconstruits par le nouveau coach Ville Nieminen, Alanne n'était plus dans les plans et a passé deux ans au Japon. Son retour chez lui à Rovaniemi n'a duré que quatre mois fin 2020, à cause de difficultés financières, et il jouait depuis à Mariestad en troisième niveau suédois. Comme ce joueur dur au mal avait continué à jouer sous infiltrations malgré une fracture au niveau du pied (après avoir pris un lancer), le club a fait un appel aux dons des supporters pour le garder ! À sa seconde saison, il a pu donner sa pleine mesure à un point par match. Précisons qu'il a joué centre en Suède avant d'être replacé à l'aile à l'automne dernier. Attaquant aux démarrages rapides et au patinage fluide, Alanne a cartonné avec 9 buts en 7 matches de pré-saison.
Autre point intéressant, le troisième homme de cette ligne n'est autre que Romain Chapuis. Il est arrivé en Haute-Savoie pour suivre sa compagne Aurore Grandvoinet, ancienne préparatrice physique des Rapaces de Gap qui a été engagé en Suisse à Genève Futur, et il a changé de rôle. Lui qui était un centre complet se retrouve à l'aile de deux joueurs ayant côtoyé le haut niveau. Marc Lefebvre explique cette conversion : "Chapuis amène beaucoup de vitesse. Gap était une équipe très rapide, il amène de la vitesse sur cette ligne, en plus de son apport en infériorité numérique."
Cette polyvalence est un aspect important car Lefebvre tient à avoir des joueurs capables d'assurer des missions différentes. Chamonix regorge par exemple de centres. Sur les sept nouveaux arrivants en attaque, Nikiforov est le seul à être un pur ailier sans passé de centre. Et ils viennent s'ajouter au capitaine Clément Masson qui est une référence dans ce secteur, toujours extrêmement efficace aux mises au jeu.
C'est ainsi que le Finlandais Aleksi Poikola, un profil travailleur avec de l'intensité physique et un bon patinage, se retrouve utilisé au centre défensif de la quatrième ligne, aux côtés de l'ailier d'énergie Sébastien Delemps. On voit là une volonté de mieux disséminer les forces et de panacher les quatre blocs pour une meilleure qualité d'ensemble.
Reste toutefois une question qui brûle la langue : quel sera le rôle de Malo Ville à son retour de blessure ? Après tout, lui aussi a souvent joué au centre, avec des capacités à créer du jeu. Marc Lefebvre pare la question en semblant craindre qu'elle renferme un piège : "Je traite les frères Ville comme les autres joueurs, comme si leur nom était Joe Smith." Franchement, il n'y avait aucun soupçon de népotisme dans notre interrogation, quand bien même ce sont les fils du directeur sportif Christophe Ville. Ce n'est pas comme si des joueurs meilleurs qu'eux couraient les rues au pied du Mont-Blanc et pouvaient prétendre prendre leur place...
C'est d'ailleurs le problème. Comment se fait-il qu'il n'y ait pas d'autre treizième attaquant que Convert (qui a été formé à Grenoble et qui a choisi la reconversion en défense) ? Si Chamonix a encore une bonne base de joueurs locaux, les cadres formés localement - Vincent Kara et Mathias Terrier - datent d'avant la mise en place du HC 74 (rappelons que les frères Ville se sont formés essentiellement en Finlande et Camil Durand en Suisse) ! Pourtant, ce HC 74 qui fédère était censé structurer la formation pour passer un club supérieur. En concentrant les forces de tous les clubs de montagne haut-savoyards, l'équipe première du HC 74 est la troisième force des championnats nationaux de jeunes, avec Grenoble et Rouen, en écrasant souvent les autres. Mais faut-il s'en gargariser si cela ne sert pas à amener des joueurs à haut niveau ?
Interrogations sur la relève
Dans les tribunes, on pointe parfois du doigt l'entraîneur canadien anglophone parce qu'il n'aurait pas suffisamment donné leur chance aux jeunes montagnards. Certains d'entre eux ont récemment quitté leur région natale en faisant des choix qui peuvent paraître étranges, tel Samuel Guer qui ne risque pas d'avoir plus de temps de jeu en rejoignant Angers. Mais quand on demande à Marc Lefebvre son avis sur la relève, on entend un point de vue radicalement différent, et plus inquiétant : "Les Kara et Terrier ne joueront pas éternellement. Il y a un ou deux joueurs qui arrivent mais ce n'est pas assez. Il n'y avait aucune relation entre entraîneurs la saison passée. Le HC74 a un nouveau coach finlandais (NDLR : Kim Wikström), j'espère qu'il fera un meilleur travail, il m'apporte des suggestions. Le Mont-Blanc a un nouveau coach (NDLR : Rémi Peronnard), on s'est déjà parlé deux fois. Les clubs de la région doivent travailler ensemble, Morzine aussi, même si ce n'est pas facile car ils suivent leurs propres objectifs."
Dans ce tableau qui peut sembler un peu sombre, Marc Lefebvre cite un nom qui lui paraît sortir du lot : Virgile Gauffriau. "Ce joueur a quelque chose. Mais deux années le séparent de la Ligue Magnus, il est encore très petit, il n'est pas prêt physiquement." C'est bien normal puisque ce jeune Gauffriau n'a pas encore 17 ans (il les fêtera le mois prochain). Son cas ne consolera toutefois pas les amateurs locaux de hockey qui voudraient voir émerger des juniors issus de Haute-Savoie : il s'agit d'un Nantais arrivé au pied du Mont-Blanc il y a un an.
Si on aurait pu espérer qu'un club comme Chamonix aurait plus de réserves, le groupe constitué de 19 joueurs et 2 gardiens a une allure intéressante. Il présente une configuration différente de l'an passé, avec bien plus de polyvalence. En s'appuyant sur une contribution mieux répartie entre les différentes lignes, cet effectif plus homogène semble avoir plus de potentiel que l'an passé, avec un budget identique. Mais le classement de la dernière Ligue Magnus était si serré que cela ne garantit pas pour autant une qualification en play-offs, encore moins l'amélioration d'une septième place qui n'avait tenu qu'à un fil.
Marc Branchu
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2021/22 MJ Min Moy. % 1 RICHARD Olivier 26/08/1996 188 80 Angers Briançon FRA-1 16 828 5,00 85,1% 36 SABOL Richard 31/01/1994 180 80 (Slovaque) Chamonix FRA-1 45 2712 3,25 90,2%
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2021/22 MJ B A Pts +/- Pén
6 KUUKKA Mikko 03/11/1985 193 92 (Finlandais) K.-Espoo FIN-2 1 0 0 0 -1 0'
Herning DAN-1 41 1 5 6 0 45'
9 PERDRIX Mattéo 11/05/2005 177 69 Saint-Gervais HC 74 U20 FRAjr 19 1 5 6 2'
15 CONVERT Lauric 26/02/1999 176 71 Grenoble Chamonix FRA-1 41 2 4 6 -11 24'
26 VIRTANEN Antti 14/03/1998 183 85 (Finlandais) Alaska-Fai. NCAA 30 3 16 19 +6 28'
46 DURAND Camil 05/01/1996 186 90 Chamonix Chamonix FRA-1 48 0 6 6 -5 71'
49 MÜLLER Jakub 23/08/1999 188 91 (Tchèque) Cracovie POL-1 34 2 3 5 +7 30'
54 COFFY Valentin 09/10/2000 179 63 Morzine Chamonix FRA-1 41 0 1 1 -11 10'
Morzine FRA-3 10 3 2 5 4'
77 SILFVER Christian 19/08/1991 178 80 (Finlandais) Chamonix FRA-1 46 8 22 30 -8 32'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2021/22 MJ B A Pts +/- Pén
3 MASSON Clément (C) 03/05/1986 167 67 Viry Chamonix FRA-1 40 11 21 32 -7 10'
7 CERNY Jakub (A) 05/03/1987 177 80 (Tchèque) Sp. N. Ves SVK-1 11 2 4 6 -4 4'
Chamonix FRA-1 29 3 8 11 -11 12'
10 DELEMPS Sébastien 15/01/1992 172 79 Valence Chamonix FRA-1 42 3 4 7 -17 4'
17 KARA Vincent 09/07/1992 180 86 Chamonix Chamonix FRA-1 45 5 11 16 -7 58'
19 TUGNUTT Matt 14/05/1996 178 84 (Canadien) Idaho/Gr. ECHL 54 7 18 25 +2 20'
21 VILLE Malo 03/06/1995 180 80 Chamonix Grenoble FRA-1 10 0 3 3 +3 43'
25 ALANNE Joonas 05/12/1990 183 84 (Finlandais) Mariestad SUE-3 39 16 22 38 +23 16'
27 CHAPUIS Romain 21/10/1995 178 81 Grenoble Gap FRA-1 50 6 15 21 +5 32'
41 VILLE Gabin 25/09/1997 186 85 Chamonix RoKi FIN-2 61 18 37 55 -8 50'
67 POIKOLA Aleksi 07/08/1996 180 84 (Finlandais) TuTo Turku FIN-2 61 5 9 14 -1 28'
78 NIKIFOROV Evgeni 20/03/1993 181 81 (Russe) Sosnowiec POL-1 39 21 26 47 -7 10'
91 TERRIER Matthias (A) 05/08/1991 178 70 Chamonix Chamonix FRA-1 43 11 11 22 -14 43'
Entraîneur : Marc Lefebvre (CAN, 40 ans) assisté de Scott Jacklin (CAN, 32 ans).
Partis : Clément Ginier (G, 8 MJ à 84,0%, Lyon, FRA-4), Joakim Lilliehöök (D, 4+4, Lillehammer, NOR), Konsta Mesikämmen (D, 1+8, Liptovsky Mikulas, SVK), Bence Szabo (D, 0+2, MAC HKB Ujbuda, HON), Phil Marinaccio (A, 34+26, Herning, DAN), Samuel Salonen (A, 18+28, Cergy-Pontoise), Jarkko Harjula (A, 12+24, Ketterä Imatra, FIN-2), Emil Bejmo (A, 6+17, Manglerud Star, NOR), Loïc Coulaud (A, 7+9, Gap), Fabien Kazarine (A, 6+8, Anglet), Johannes Nilsson (A, 0+5, Karlskrona, SUE-3), Samuel Guer (A, 1+5, Angers).
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