Nice ne veut plus qu'on lui demande quoi de neuf
Quoi de neuf ? La même place que l'an passé ! Pour le quatrième fois en cinq ans, Nice a terminée à cette fichue neuvième place. Les Aigles y ont pourtant cru. Fin décembre, ils semblaient parfaitement lancés pour venir se poser en play-offs. Mais ils ont fini l'année 2021 par une défaite contre Mulhouse puis l'inévitable infection par le nouveau variant de Covid-19. Il restait alors 12 matches à jouer en 24 jours à la reprise avec des joueurs ayant un peu perdu leur forme et leur cohésion. Les six premières rencontres ont tous été perdues - soit une série de sept défaites - et la position au classement s'est fragilisée. Les Azuréens ont finalement échoué d'un petit point après avoir perdu le duel décisif contre Bordeaux à l'avant-dernière journée.
La stabilité dans les cages n'a jamais été le fort de Nice, mais cette saison 2021/22 a vraiment été le pompon : cinq gardiens utilisés au total. Bernat vite remercié, Bonvalot et le joker Romančík blessés... La poule de maintien s'est finie avec les deux gardiens de l'équipe-réserve. Elle était de toute manière sans enjeu et les Aigles avaient assez d'avance pour garder leur place.
L'identité du nouveau gardien était donc éminemment attendue, et la recrue choisie est très intéressante. Evan Weninger n'est pas seulement le premier gardien canadien de l'histoire du club, il arrive surtout avec des statistiques très favorables : il valait plus de 92,3% pendant ses deux premières années professionnelles, en ECHL comme pendant son passage à Norvège. Quant à son passage allemand à Selb, promu totalement dépassé dans ses premières semaines en DEL2, y avoir surnagé au-dessus de 90% était en soi un exploit. S'il en est parti à l'automne, c'est parce qu'il avait sollicité la fin de son contrat après avoir reçu une offre en Extraliga slovaque (où il a également été solide). Les réactions des supporters allemands sur les réseaux sociaux lors de son départ en disent long : "On peut tout de suite tirer une croix sur la saison", "On est dans la merde jusqu'au cou et on laisse partir le meilleur étranger".
Certes, on ne sait jamais a priori ce que vaudra une recrue sur la glace. Le plus beau CV débarqué devant les filets niçois était celui d'Ervins Mustukovs, et cela n'avait pas empêché Stan Sutor de renvoyer le Letton au bout de quelques mois. Mais leurs profils sont différents. Mustukovs était un vétéran et c'est son implication que le coach avait jugé insuffisante (le Balte n'était pourtant pas en pré-retraite puisqu'il joue toujours en Pologne à 38 ans). Weninger est un gardien encore jeune et motivé pour progresser dans sa carrière. Ce n'est toutefois pas un compétiteur rageur, mais un caractère calme qui se plaît à se ressourcer loin du hockey (il aime pêcher et camper dans la nature). Des qualités que le gardien met à profit pour vite oublier les buts encaissés. Il se positionne bien dans sa cage, mais il est aussi vif et capable d'arrêts spectaculaires. Dès la pré-saison, il a été rassurant pour la défense.
Nice a toujours utilisé ses deux gardiens et le second nom a donc aussi son importance. Un Spinalien en remplace un autre : Antoine Bonvalot, rentré dans les Vosges, cède sa place à Isaac Charpentier qui est une des doublures les plus éprouvées de Ligue Magnus. Il semble bien que les Aigles aient mis les moyens pour être bien armés devant le filet.
A contrario, la défense semble mince avec seulement six joueurs. Un choix que Stan Sutor assume : "La feuille de match à 20 joueurs est une contrainte pour un club comme le nôtre, qui ne peut pas envoyer un joueur dans une réserve comme Grenoble. Si on a un septième défenseur qu'on laisse en tribune, il n'est plus utilisable en fin de saison. C'est contre-productif de ne pas donner du temps de jeu." Comme il n'y a plus de joueur polyvalent pouvant jouer à l'arrière ou à l'avant, comme l'était Matai, il faudra qu'un attaquant se dévoue en cas de blessure d'un défenseur. Babka sera le premier sur la liste.
Dans ces lignes arrières, il ne reste plus qu'un joueur présent au début de saison dernière, Jérémie Penz, mais il a aussi et surtout un joker arrivé en cours de championnat. Renvoyé du Donbass Donetsk après avoir joué la CHL, Evgeny Nogachyov avait avantageusement remplacé Jere Karlsson à Nice et s'était vu rapidement proposer une prolongation de contrat, dès le mois de décembre. Il s'était aussi bien plu comme le prouve cette interview dans la presse biélorusse, le genre de commntaires toujours intéressants à lire pour avoir un regard frais et extérieur sur la Ligue Magnus : "C'est du hockey moderne et rapide. Une ligue intéressante et de haut niveau. Les leaders du championnat sont particulièrement forts. Beaucoup connaissent le genre d'organisation à Minsk, le vestiaire et la quantité de personnel qui travaille pour l'équipe. À Nice, de ce point de vue, tout est plus simple, et en général en France il y a une différente approche de l'organisation du quotidien. Toutes les conditions pour l'activité professionnelle sont là. [...] Je ne dirais que quelque chose m'a surpris, c'était juste nouveau et différent. De nouvelles villes et un nouveau genre de voyage en car, dans lequel les sièges sont transformés en position horizontale pour obtenir un couchage à part entière." Avouez, vous n'auriez pas parié sur le car-couchettes comme le souvenir marquant d'un hockeyeur venu en France...
Quand on connaît beaucoup de changements, mieux vaut savoir qui on recrute. C'est le cas avec Louis Bélisle qui fait son retour dans son premier club de Magnus après deux ans à Amiens et deux ans à Bordeaux. Il reste sur sa moins bonne saison en Ligue Magnus, tant en points marqués qu'en +/-, mais c'est peut-être cela qui le rend de nouveau accessible en salaire. Le Canadien a été nommé nouveau capitaine. Quant à l'autre recrue étrangère, c'est le prototype de la valeur sûre. L'international slovène Miha Stebih est un défenseur défensif mobile, un peu comme son compatriote Klemen Pretnar (ex-Amiens) mais avec moins de capacités offensives. C'est un joueur fiable, sans fioritures, mais à qui on n'a jamais reproché un manque d'engagement.
Ces trois trentenaires étrangers auront chacun un jeune défenseur français à leur côté, un principe que Sutor maintient : "C'est un deal vu avec nos joueurs d'expérience. Cela contribue à l'attractivité pour les jeunes Français, on ne va pas les laisser à l'abandon entre eux, ils ont besoin d'avoir une bonne écoute." .
Cette perspective de progresser au contact d'hommes de métier a convaincu deux joueurs issus de la formation rouennaise, dont les parcours se sont croisés l'an passé. Le plus âgé mais aussi longtemps le plus coté des deux, Mathieu Mony a goûté à la Ligue Magnus avec les Dragons mais ne s'est pas vraiment imposé à Gap, exprimant toutefois mieux son potentiel offensif lors de son prêt à Marseille. Lucas Villain a fait quant à lui le chemin inverse, bénéficiant lui aussi du partenariat Gap/Marseille, mais dans l'autre sens, vers le haut. Au départ seulement licencié chez les Spartiates, il y a été très efficace et a eu sa chance chez les Rapaces avec des performances intéressantes.
L'attaque a connu moins de changements puisqu'elle a notamment conservé ses quatre meilleurs marqueurs de la saison régulière. Parmi eux, un joueur français, Lucas Bonnardel, qui restait pourtant sur une saison à 0 but et 2 assists à Gap. Sa remise en confiance avait été immédiate, en l'alignant en avantage numérique où il avait vite retrouvé le chemin des filets. Ses 13 points marqués en supériorité numérique ont fait de Bonnardel le troisième meilleur Français de la saison régulière de Ligue Magnus dans ce secteur (derrière Fleury et Hordelalay), mais aussi le premier Niçois. Il a donc largement contribué au bon powerplay des Aigles : 22,3%, presque au niveau de Rouen et Grenoble. Ne limitons tout de même pas Bonnardel à un rôle de spécialiste, il a marqué la majorité de ses points à forces égales.
À 5 contre 5, c'est le duo Kopta-Kuronen qui combinait le mieux pour Nice. Initialement prévu à côté de ses compatriotes, le centre Mikael Kuronen a trouvé de belles affinités inattendues avec Ondřej Kopta, un ailier calme, discret, mais très efficace. L'idée était donc de réunir le duo, mais les retrouvailles n'ont pas duré car Kopta s'est blessé en préparation. Son absence handicape toutefois moins Nice que si elle était survenue la saison dernière (où le Tchèque avait joué tous les matches).
L'arrivée de deux attaquants de Liiga finlandaise constitue en effet un saut qualitatif remarquable dans le recrutement de Nice. Bien sûr, il s'agit de joueurs de quatrième ligne de Liiga, mais cela ne veut pas dire qu'ils ne savent pas faire autre chose. Le centre Eetu Pasovaara a été aussi bon en Mestis dans un rôle offensif que solide en Liiga dans un rôle défensif, avec l'équipe-surprise de la saison, le KooKoo de Kouvola.
Quant à Samuli Vainionpää, si ses références en Mestis (6 points en 4 matches) constituent un échantillon limité, c'est parce que c'est clairement un joueur de calibre supérieur : Champion du monde junior 2019, deux fois finaliste de Liiga avec le TPS entraîné par la légende Raimo Helminen. Cet ailier gauche a marqué autant de points pendant les play-offs (7) que pendant les saisons régulières pendant ses deux années à Turku. Et déjà avec Ilves, pour le tout premier match de play-offs de sa carrière, il avait signé une assistance sur l'égalisation (signée par le futur capitaine rouennais désormais retraité Mark Flood) puis marqué le but vainqueur en prolongation (sur assist de ce même Flood).
Ayant accompli son service militaire (commencé durant les demi-finales de Liiga avec un programme adapté pour lui permettre de rentrer pour les matches), Vainionpää voulait voir autre chose après avoir vécu quatre saisons de Liiga sur une quatrième ligne, et parfois en tribune pendant la saison dernière. Il avait côtoyé Julius Valtonen sur la quatrième ligne d'Ilves à ses débuts en Liiga, et il l'imite en débarquant au bord de la Baie des Anges. Les deux ailiers finlandais ont d'ailleurs des gabarits similaires (1m90) et la même propension au jeu physique. Stan Sutor explique que Samuli "voulait changer, il a eu un bon retour de Valtonen sur Nice. Il veut trouver du plaisir à des choses qui lui sont peut-être plus naturelles."
Ces six joueurs pourraient déjà former un top-6 offensif tout à fait correct, mais le recrutement ne s'arrête pas là. D'autres attaquants aux aptitudes offensives largement éprouvées en Ligue Magnus ont été recrutés avec Arturs Mickevics et Norbert Abramov, qui fait son retour à Nice après deux ans à Cergy-Pontoise. Faut-il s'inquiéter de sa fiche nettement négative dans une équipe des Jokers au bilan global pourtant positif ? Pas de quoi refroidir Stan Sutor : "on a déjà remonté des fiches négatives, avec Chabert par exemple. Il y a juste à parler, à trouver les bonnes places."
Cela fait tout de même pas mal de recrues à intégrer. Même si ce n'étaient pas les meilleurs pointeurs, Nice a vu partir des joueurs qui avaient tenu un rôle important dans le parcours du club. Radomír Heizer arrête sa carrière pour une belle reconversion puisqu'il a été nommé directeur sportif de son club d'origine Spisska Nova Ves en Extraliga slovaque. Son coéquipier attitré Romain Carpentier était le seul joueur présent depuis les débuts en Ligue Magnus, et Rémi Thomas - qui part comme lui à Nantes l'avait rejoint un an plus tard. Sans oublier Valère Vrielynck, l'ex-capitaine.
Il faudra donc reprendre ce travail avec des joueurs plus jeunes pour les développer à leur tour. Par exemple Antoine Torres, qui a dépassé les attentes à Briançon (en pointant plus qu'en D1 à Tours) mais qui doit maintenant confirmer : "Il est très intense, des fois il faut canaliser cette énergie pour l'utiliser au bon moment. On recherche son développement, son bien-être." Ou encore Gaëtan Villiot, qui obtiendra son premier poste régulier en Ligue Magnus sur la quatrième ligne avec le centre Daniel Babka (qui n'avait pas laissé de grands souvenirs aux supporters niçois mais qui a "très bien progressé" pendant ses trois années de retour chez lui à Martin selon Stan Sutor). Cette ligne d'intensité peut aussi être complétée par Alexis Sutor qui vient tout juste de reprendre la glace, trois mois après une opération.
Pour l'instant, le spécialiste d'infériorité numérique (qui lit très bien le jeu adverse et bloque des palets) Hugo Proux a intégré une ligne plus offensive pour pallier les blessures, comme ce fut le cas l'an dernier. Il a les aptitudes individuelles pour pouvoir évoluer dans les deux rôles.
Si Nice a réussi à monter en gamme avec ses recrues-phares (le gardien Evan Weninger et les deux attaquants de Liiga), on attend toujours que l'infrastructure suive. La déclaration de candidature de la région PACA aux Jeux olympiques 2034 et 2038 pourrait susciter de beaux rêves, mais qui pourrait aussi servir d'excuse pour retarder un peu plus un projet de patinoire que l'on annonçait imminent. Stan Sutor a l'habitue d'attendre : "Cela donne des espoirs, c'est sûr, mais je suis à Nice depuis 27 ans et j'entendais déjà parler d'une magnifique patinoire qui allait arriver. J'ai des cheveux blancs et je ne l'ai toujours pas vue. Notre patinoire est occupée de 6h à 23h, on se bat pour les créneaux de glace, c'est de plus en plus tendu, les autres clubs se structurent et nous aussi."
Marc Branchu
Effectif :
Gardiens
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2021/22 MJ Min Moy. %
29 ROLLET Dorian 03/01/1999 185 75 Grenoble Nice FRA-1 3 157 6,00 82,5%
Nice 2 FRA-4 14 984 6,04
35 WENINGER Evan 11/08/1996 183 79 (Canadien) Selb ALL-2 11 584 4,21 90,4%
B. Bystrica SVK-1 34 2015 2,38 91,9%
61 CHARPENTIER Isaac 18/03/1999 180 70 Épinal Mulhouse FRA-1 16 703 4,27 87,1%
Colmar FRA-3 15 866 4,29
Défenseurs
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2021/22 MJ B A Pts +/- Pén
4 NOGACHYOV Evgeni 31/08/1991 183 90 (Bélarus) Donbass UKR-1 1 0 0 0 +1 0'
Nice FRA-1 42 4 15 19 -11 14'
9 BÉLISLE Louis 03/02/1991 175 80 (Canadien) Bordeaux FRA-1 48 8 12 20 -24 24'
18 VILLAIN Lucas 07/09/2000 176 68 Rouen Marseille FRA-2 26 1 12 13 -3 8'
Gap FRA-1 8 1 2 3 +4 12'
25 PENZ Jérémie 18/04/1999 182 76 St-Gervais Nice FRA-1 50 0 13 13 -11 52'
44 MONY Mathieu 20/10/1999 180 77 Rouen Gap FRA-1 40 2 2 4 -7 33'
Marseille FRA-2 14 2 4 6 +2 13'
88 STEBIH Miha 07/04/1992 190 91 (Slovène) Olimpija Lj. AUT-1 48 3 8 11 +2 14'
Olimpija Lj. SLO-1 5 0 3 3 0'
Attaquants
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2021/22 MJ B A Pts +/- Pén
11 PROUX Hugo 25/04/2001 175 72 Cholet Nice FRA-1 46 2 7 9 -12 12'
12 TORRES Antoine 23/01/1997 180 81 Villard Briançon FRA-1 40 9 11 20 -15 2'
17 KOPTA Ondřej 17/04/1995 190 84 (Tchèque) Nice FRA-1 50 17 21 38 -1 44'
20 BABKA Daniel 08/12/1996 194 94 Rouen (Slovaque) Martin SVK-2 34 1 3 4 -9 26'
Lip. Mikulas SVK-1 18 0 0 0 -4 2'
27 PASOVAARA Eetu 18/03/1998 187 82 (Finlandais) KooKoo FIN-1 39 1 2 3 +1 6'
Hermes FIN-2 3 0 1 1 -3 0'
40 BONNARDEL Lucas 27/04/1997 186 76 Briançon Nice FRA-1 50 12 25 37 -11 34'
50 VAINIONPÄÄ Samuli 05/10/1999 190 94 (Finlandais) TPS Turku FIN-1 53 2 4 6 0 56'
71 VALTONEN Julius 09/08/1995 190 92 (Finlandais) Nice FRA-1 48 18 21 39 -4 24'
77 VILLIOT Gaëtan 04/09/1999 170 72 Briançon Marseille FRA-2 15 5 2 7 -5 9'
Gap FRA-1 5 0 1 1 +1 2'
78 KURONEN Mikael 14/03/1992 182 78 (Finlandais) Nice FRA-1 50 7 18 25 -7 10'
79 ABRAMOV Norbert 09/01/1993 185 79 Cergy Cergy FRA-1 54 7 15 22 -15 8'
86 SUTOR Alexis 18/02/1999 172 70 Nice Nice FRA-1 38 1 3 4 -7 4'
91 MICKEVICS Arturs 02/01/1991 183 75 (Letton) Gap FRA-1 49 13 22 35 +8 30'
Entraîneur : Stan Sutor (SVK, 51 ans).
Partis : Patrik Romančík (G, 33 MJ à 90,0%, Zilina, SVK-2), Antoine Bonvalot (G, 15 MJ à 89,2%, Épinal, FRA-2), Danick Crête (D, 6+22), Emil Bagin (D, 6+16, Tychy, POL), Boris Brincko (D, 2+8, Poprad, SVK), Alexandre Pascal (D, 1+0, Grenoble), Jesse Pelamo (A, 11+18, Nybro, SUE-3), Romain Carpentier (A, 10+11, Nantes, FRA-2), Jakub Matai (A, 10+11), Radomír Heizer (A, 9+10, arrêt), Loïc Chabert (A, 6+7, Dijon, FRA-4), Valère Vrielynck (A, 1+5, Briançon), Rémi Thomas (A, 3+2, Nantes, FRA-2).
Revoir la présentation 2021/22