Gap ou le défi de la formation
Même si Éric Blais (à droite sur la photo) a été élu entraîneur de l'année de la Ligue Magnus, on ne peut pas le décrire comme un homme satisfait. Le coach de Gap est un compétiteur que l'on a senti encore frustré d'échouer encore en finale de Coupe puis en play-offs. Très en colère envers ses joueurs les soirs de défaite, il tire un bilan plus mesuré à froid : "Quand on se fixe des objectifs, on veut aller plus haut que l'année précédente. Pour nous, c'est juste incroyable de faire deux finales consécutives à Bercy. Malheureusement, alors que Grenoble a fait un match de 60 minutes, nous ne sommes pas allés au bout de notre rêve. Comme l'année précédente, on rate notre entame du quart de finale, les deux premiers matches à l'extérieur. Au final, on fait le même parcours, pourtant on a évolué et grandi en tant qu'équipe."
Si les résultats sportifs ont été stables, les affluences ont en revanche nettement progressé. Le club a fait des animations avant, pendant et après le match une de ses priorités, et ses efforts ont été récompensées. Les 2200 places assises de l'Alp'Arena et les places debout ont été régulièrement occupées, jusqu'à remplir les coursives à ras bord. La barre des trois mille spectateurs a même été dépassée officiellement pour la revanche - manquée - de la finale de coupe contre Grenoble (3007 personnes). Cette hausse de la billetterie a compensé la hausse des coûts de transport et de matériel, permettant de boucler les comptes un peu en dessous de l'équilibre.
Les Rapaces ne roulent toujours pas sur l'or et l'augmentation de budget a été entièrement grignotée par l'inflation. Elle a aussi été consacrée au projet de formation car la SASP a repris la gestion de l'équipe U20. Le Suisse Raphaël Rossy a été nommé entraîneur des juniors en plus d'assister Blais auprès de l'équipe de Magnus, l'objectif étant d'avoir une identité de jeu commune entre U20 et seniors. Le club veut se positionner pour être labellisé Centre de formation en sachant que ce sera un projet difficile à concrétiser avec la mairie car les créneaux de glace ne sont pas extensibles, pas plus que les vestiaires ou que les murs de la patinoire réhabilitée qui a encore ses arches originelles.
Quand on lui dit que Gap est un "club formateur", un label dont beaucoup sont souvent prompts à se parer de manière parfois usurpée, Éric Blais réfute un qualificatif qui lui paraît excessif. Même si les Rapaces sont une des équipes qui font le plus d'efforts pour le développement des joueurs français, cela ne répond pas encore au niveau d'exigence du haut niveau dont leur coach a bien conscience. Il aura l'occasion d'observer d'encore plus près ce qui sépare les juniors tricolores de l'élite puisqu'il a été nommé entraîneur de l'équipe de France des moins de 20 ans. Un travail en parallèle à son engagement à Gap : en raison des stages des équipes nationales, il a donc loupé une semaine avec les Rapaces en août, sera absent pendant la trêve internationale de novembre et manquera deux matches de championnat en décembre pendant les Mondiaux de division IA à Budapest. C'est alors le manager Sébastien Oprandi (photo de gauche) qui le remplacera comme coach, comme au cours de la saison dernière quand Blais avait été opéré.
Comment Éric Blais a-t-il vécu la première semaine de la double fonction ? "Même en n'étant pas sur Gap, mon esprit y était. J'appelais après l'entraînement pour savoir comment ça s'était passé. Heureusement, les nouvelles technologies permettre de suivre les matches. Cela a été très dur pour moi de lâcher l'équipe juste une semaine. C'est le revers de la médaille. Sébastien a accepté de me libérer. Tout sera calé au préalable pour que tout se passe pour le mieux et je compte sur les cadres de l'équipe pour m'aider. C'est un coup d'essai, il faut voir ce que ça va donner, il ne faut pas que ça aie de grosses répercussions sur l'équipe. Quand je l'ai retrouvée, je pensais qu'elle aurait plus progressé dans sa préparation. Les joueurs en font peut-être un peu moins quand je ne suis pas là."
Cette équipe, Blais en connaît bien les ressorts. Les cadres sont identiques même s'il y a eu un peu de renouvellement. Le plus grand changement survient dans les cages avec le départ de Julian Junca, élu gardien de l'année. Sa bonne saison lui a donné envie de partir à l'étranger, et il espérait que son premier championnat du monde lui serve de tremplin. Le début cataclysmique du match France-Suède ne l'a pas aidé à se présenter sous son meilleur jour envers les clubs européens et il devra se contenter d'opportunités résiduelles en ECHL.
On pourrait s'y méprendre car le nouveau gardien Samu Perhonen est presque aussi grand que Junca (1m96). Champion junior de Finlande 2011 en étant élu MVP des play-offs, Perhonen fut le premier gardien européen choisi à la draft NHL cette année-là, par Edmonton, sans jamais y signer. Sa carrière, un peu gênée par les blessures, s'est essentiellemnt passée en Liiga (128 matches) avant une année au Danemark, une expérience avortée en Suède et son recrutement par Bordeaux pour pallier la blessure de Clément Fouquerel, puis pour lui faire concurrence. Si Perhonen couvre bien son filet, c'est une autre qualité que retient Blais de cet homme discret typiquement finlandais : "Il a compris où il mettait les pieds, c'est important pour la cohésion de l'équipe. La partie humaine est très importante." Il ne sera pas dépaysé par sa doublure puisqu'il a connu Gaëtan Richard chez les Boxers : c'est d'ailleurs parce que Richard n'était jugé pas assez performant pendant la blessure de Fouquerel que le Finlandais avait été engagé.
Malgré l'arrivée d'un étranger devant les filets, Gap en a le même nombre qu'au début de l'année passée. Tous les attaquants étrangers sont en effet partis, à l'exception du fidèle Slovène Boštjan Goličič qui rempile pour une dernière année. L'arrivée du joker Eeto Pasovaara (qui voulait quitter Nice) était dès le départ une opportunité provisoire, finançable parce qu'il s'agissait un contrat de trois mois, de fin janvier à fin avril. Yegor Gainetdinov fut un caractère compliqué, à l'envie déclinante. Le technique Olegs Sislannikovs avait donné satisfaction, mais ne rentrait plus forcément dans le budget. À la place de ces trois-là, un seul étranger, le rapide Benjamin Lagarde : le contact fut réactivé au meilleur moment - alors que son équipe était en banqueroute - avec ce joueur déjà passé par Gap en 2021/22 et dont l'intégration présente donc peu de risque.
Alors que beaucoup de clubs se plaignent de ne pas attirer de JFL, les Rapaces y arrivent très bien. Les deux meilleurs marqueurs français de Mulhouse - en liquidation judiciaire - ont choisi ce club qui a bonne réputation auprès des joueurs de l'Hexagone. L'ailier droit Jordan Mugnier a été la grande révélation offensive des Scorpions en se libérant mentalement et il espère trouver un environnement aussi favorable. Le centre Teemu Loizeau avait été retranché de Gap à l'issue du camp de présaison 2018/19 par un Luciano Basile peu patient envers ce jeune joueur. Cela ne l'a pas empêché de revenir cinq ans plus tard dans un autre contexte. Son gabarit correspond bien aux orientations de Blais ("On a grossi devant, on a amené plus de caractère alors que par moments on était trop soft").
Le contingent français, mené par un trio Julien Correia – Romain Gutierrez – Paul Joubert (ce dernier en photo à gauche) qu'Éric Blais décrit comme sa meilleure ligne de la présaison, s'est donc encore enrichi. Comme il comprend toujours Loïc Coulaud et Axel Tarabusi, on recense pas moins de 7 Français sur 9 joueurs dans les trois premiers trios, même si le club s'est séparé d'un Dimitri Thillet en perte de vitesse.
Gap continue de ne rien faire comme tout le monde en gardant un étranger en quatrième ligne. Le droitier Anthony Cardelli a en effet été choisi pour succéder à Kevin Altidor, avec un patinage tout aussi fort mais des mains plus habiles. Il aura à ses côtés Sébastien Rohat, qui est toujours l'organisateur dynamique du jeu en infériorité numérique (un secteur où Gap a fini deuxième de Ligue Magnus) et reste assistant-coach, et l'international junior Raphaël Chauvel, fils de Luc, qui a vite progressé en deux saisons à Caen. Non seulement cette quatrième ligne est capable de ne pas subir et d'appliquer un forechecking intense, mais elle est aussi plus joueuse. Effectif construit de manière atypique, Gap devrait ainsi encore avoir l'attaque la plus homogène du championnat.
Les lignes arrières semblent en revanche plus étagées. Sur la première paire, les étrangers au rôle capital. Chad Langlais (photo ci-dessous) ne vieillit pas et reste même sur sa saison la plus productive (42 points en saison régulière plus 7 en 5 matches de play-offs) à 36 ans, il en a maintenant 37. Sa complémentarité est idéale avec Valteri Meisaari, pilier physique très mobile pour son grand gabarit : il a une attitude si entraînante pour ses coéquipiers qu'on dit de lui en plaisantant qu'il n'est "pas un vrai Finlandais". Sa blessure en fin de saison a beaucoup handicapé les Rapaces.
En seconde paire, les Français "expérimentés" : un qualificatif indéniable pour Fabien Bourgeois, un peu plus osé pour Yohan Coulaud qui vient tout juste de fêter ses 23 ans. Un an après son retour au pays, le Gapençais a déjà acquis son statut de cadre, et ses premières sélections en équipe de France. Cela explique que les Rapaces n'aient pas prolongé Arnaud Faure, pour faire de la place aux jeunes par un jeu de chaises musicales.
La troisième paire a en effet une expérience cumulée en Ligue Magnus de... 20 matches. Ceux de Léo Faure, 5 il y a deux saisons puis 15 l'an passé en alternance avec des passages à Marseille en licence bleue. Selon Éric Blais, "cela lui a fait le plus grand bien de s'aguerrir en D1, il a maturé. Je ne sais même plus s'il est passé au travers un seul match sur les 15 qu'il fait avec nous." À ses côtés, Paul Nassivet, un Angevin passé sous les radars jusqu'à son arrivée à Caen il y a deux ans et qui a montré des choses prometteuses, y compris en équipe de France junior. "Ce n'est pas le plus mobile de la ligue mais on va le faire travailler là-dessus. C'est un grand défenseur physique, il travaille bien de la crosse, il est solide dans les duels, il a une bonne qualité de shot et de passe, il faut juste qu'il débloque ses pieds."
Éric Blais considère que ces deux jeunes lui ont amené des garanties et s'enthousiasme de développer ce jeune duo. "On aurait pu prendre un universitaire nord-américain et seulement un des deux jeunes, mais ça m'aurait fait moins triper." Dans la plupart des autres clubs, ces jeunes auraient été mis en concurrence pour un poste de sixième défenseur, au mieux. Pas à Gap.
Il faut dire qu'il n'y a plus la possibilité de faire mûrir temporairement les jeunes sous le soleil marseillais, puisque les Spartiates ont rejoint la Ligue Magnus sur dossier après la faillite de Mulhouse. Cela a obligé Gap à revoir ses plans pendant l'été en se contentant d'un partenariat en division 2, puisqu'il n'y a aucune autre équipe de division 1 géographiquement proche. Mais ce n'est pas la même chose. "Les joueurs qui arrivaient de D1 était prêts à jouer, pleins d'enthousiasme. En D2, le gap est plus important, les joueurs ont plus d'appréhension quand ils débarquent en Magnus, ils ont peur de faire une connerie."
Au moins quatre joueurs chaque semaine iront donc en D2 à Valence. Parmi eux, le plus prometteur est sans doute l'arrière de 18 ans Nathan Cal, fils de Jean-François (lui-même défenseur de l'équipe première au début du siècle) et petit-fils de Bernard Cal, gardien des titres 1977 et 1978. Les générations poussent vite...
Éric Blais se satisfait d'un "groupe qui vit bien" même s'il sent son équipe "moins avancée que l'an dernier" dans sa préparation, à quelques jours du début de championnat. Il n'est pas le seul entraîneur à faire des déclarations similaires. Certains de ses collègues auraient clairement aimé que la présaison dure une semaine de plus. Après tout, cette jeune équipe gapençaise a hâte de débuter et de se faire les dents. Une onzième qualification consécutive en quart de finale récompensait un club très constant dans ses valeurs.
Marc Branchu (photos Thierry Frechon et Anthony Mangeard)
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ Min Moy. %
43 PERHONEN Samu 07/03/1993 196 90 (Finlandais) Östersund SUE-2 4 198 5,17 84,0%
Bordeaux FRA-1 14 793 2,50 91,8%
83 RICHARD Gaëtan 09/04/1999 182 73 Briançon Bordeaux/C. FRA-1 24 1263 3,61 89,1%
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ B A Pts +/- Pén
3 MEISAARI Valtteri 21/02/1999 192 95 (Finlandais) Gap FRA-1 37 6 9 15 +6 62'
5 CHAUVIN Loris 23/01/2004 186 76 Gap Gap FRA-1 12 0 0 0 0 0'
7 LANGLAIS Chad 01/08/1986 173 77 (Américain) Gap FRA-1 48 7 42 49 +5 81'
18 CAL Nathan 19/03/2005 173 69 Gap Gap FRA-1 1 0 0 0 0 2'
Valence FRA-3 2 0 1 1 0'
Gap U20 FRAjr 26 8 22 30 26'
22 NASSIVET Paul 29/09/2003 190 84 Angers Caen FRA-2 29 0 8 8 +9 6'
29 FAURE Léo 19/04/2004 190 86 Briançon Gap FRA-1 15 0 0 0 -8 12'
Marseille FRA-2 24 1 0 1 -6 6'
Gap U20 FRAjr 5 1 11 12 8'
65 COULAUD Yohan 30/08/2000 180 78 Gap Gap FRA-1 49 1 11 12 -15 27'
74 BOURGEOIS Fabien (A) 06/04/1995 173 81 Morzine Gap FRA-1 43 1 15 16 -10 40'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ B A Pts +/- Pén
8 ESCALLIER Arthur 08/04/2004 179 68 Gap Gap FRA-1 3 0 0 0 -2 2'
Marseille FRA-2 24 0 4 4 0 10'
Gap U20 FRAjr 14 11 4 15 12'
9 CARDELLI Nick 06/06/1997 180 78 (Américain) Am. Intern. NCAA 31 11 11 22 +14 12'
Iowa/Indy ECHL 6 1 0 1 +1 4'
12 JOUBERT Paul 14/09/2000 178 74 Saint-Pierre Gap FRA-1 37 11 17 28 -5 21'
15 TARABUSI Axel 06/02/2001 175 68 Gap Gap FRA-1 49 6 9 15 -3 6'
17 MUGNIER Jordan 04/07/1996 184 79 Chamonix Mulhouse FRA-1 46 15 23 38 +6 50'
19 LOIZEAU Teemu 19/10/1999 190 89 Megève Mulhouse FRA-1 49 12 20 32 -11 34'
20 CHAUVEL Raphaël 21/10/2004 179 71 Caen Caen FRA-2 31 9 10 19 +8 29'
27 LAGARDE Benjamin 24/05/1993 175 82 (Canadien) Montcalm LNAH 36 12 20 32 +2 8'
38 GOLICIC Boštjan 12/06/1989 183 90 (Slovène) Gap FRA-1 43 20 16 36 -3 53'
72 COULAUD Loïc 25/05/1997 174 74 Gap Gap FRA-1 49 8 10 18 +2 30'
77 CORREIA Julien (A) 14/01/1988 173 78 Rouen Gap FRA-1 49 19 40 59 -12 26'
82 GUTIERREZ Romain (C) 09/09/1992 175 80 Franconville Gap FRA-1 49 21 18 39 -5 27'
85 ROHAT Sébastien 18/02/1985 175 74 Briançon Gap FRA-1 34 6 3 9 -15 20'
Entraîneur : Éric Blais (50 ans).
Partis : Julian Junca (G, 44 MJ à 91,3%, Tulsa, ECHL), Jimmy Darier (G, 10 MJ à 86,2%, Morzine-Avoriaz, FRA-2), Arnaud Faure (D, 1+8, Anglet), Louis Cirgues (D, 0+2, Marseille, FRA-2), Olegs Sislannikovs (A, 11+32), Yegor Gainetdinov (A, 14+14), Dimitri Thillet (A, 11+16, Briançon), Eetu Paasovaara (A, 4+6, Kiekko-Espoo, FIN-2), Lucas Colombin (A, 3+7, Marseille), Kevin Altidor (A, 4+4, Tours, FRA-2)
Revoir la présentation 2022/23