Gap profite du moment présent après son année noire
Depuis qu'ils avaient abandonné leurs prétentions de titre pour se recentrer sur des objectifs à leur mesure, les Rapaces de Gap étaient vus comme un modèle de la ligue Magnus : une équipe aux valeurs fortes, dont le collectif soudé, autour de joueurs majoritairement français et de quelques cadres étrangers parfaitement intégrés, dépassait largement leur valeur individuelle théorique. Mais, soudain, en 2023/24, le groupe a perdu la cohésion qui avait fait sa force.
Les mauvais pressentiments avoués par l'entraîneur Éric Blais dès la présaison se confirmaient vite. L'expression des doutes ne les levait pas bien, au contraire. Le ratage du recrutement était décrété très tôt. Deux des trois nouveaux étrangers (Lagarde et Cardelli) étaient renvoyés après avoir joué à peine 2 matches de championnat, et le troisième - le gardien Perhonen - traînait sa peine et semblait mentalement désengagé dans ce contexte difficile. Les renforts engagés en cours de route faisaient meilleure figure mais ne changeaient pas fondamentalement la situation. Le groupe vivait dans la peur et réagissait mal aux discours négatifs. Pire symbole de la dégradation de l'atmosphère : un pilier de longue date comme Bostjan Golicic - héros du titre 2015 des Rapaces - a raccroché les patins en décembre après une phobie de vestiaire qui s'apparentait à un burn-out, ce qui a précipité sa reconversion comme arbitre.
Consultés sur le malaise évident qui régnait, les représentants des joueurs ont acté la rupture avec leur coach. Celui qui avait été élu entraîneur de l'année quelques mois plus tôt - Éric Blais - a donc été mis à l'écart fin janvier. Tout le monde convenait que c'était un choix par défaut - "par dépit" dira le président Jérôme Escallier - car personne n'avait la solution. Aucun sauveur n'est arrivé, simplement un remplacement en interne par le manager Sébastien Oprandi assisté de Mickaël Perez (qui avait déjà fait des apparitions sur le banc et qui restera entraîneur-adjoint).
Après dix participations consécutives aux quarts de finale, Gap en a donc soupé jusqu'à la fin. Les Rapaces ont obtenu leur maintien à l'avant-dernière journée (dans un derby contre Briançon), pas dans la joie mais dans les larmes, celles du capitaine Romain Gutierrez (photo de gauche) à bout émotionnellement après une saison vécue dans une tension extrême permanente. Un Gutierrez qui ne veut plus revenir là-dessus : "C'était une année noire pour Gap, c'est du passé."
Comment imaginer en effet que, du jour au lendemain, tout ce qui avait fait la réussite de Gap soit vermoulu ? Tout le modèle n'était pas forcément à jeter. Le rapport de la la Chambre régionale des comptes était publié en pleine crise, en janvier, comme une mauvaise coïncidence, mais les problèmes pointés - sous-administration et défauts de cadre juridique sont loin d'être propres à Gap. Les conclusions financières montrent surtout la pente savonneuse du projet sportif 2016-2019 qui a faili ruiner le club, à l'époque où la plus haute rémunération de 6000€ sur 8 mois était le double du plus haut salaire actuel (un passage qui a amusé nombre d'initiés puisqu'il consistait à rendre publics les émoluments de Luciano Basile).
Public record pour équipe en crise
Paradoxalement, alors qu'ils se traînaient en queue de classement, les Rapaces ont joué les deux tiers de leurs rencontres à guichets fermés ! En scénarisant les matches, en créant un bar musical comme lieu de rencontre entre supporters, et en lançant l'after-match étudiant, Gap a réussi à attirer un autre public plus jeune. L'accord parfait entre ces belles affluences et le projet de formation du club a eu lieu lors de la finale du championnat de France junior jouée devant 3000 spectateurs, un record. Confortés, les Rapaces de Gap sont devenus cet été le 5e centre de formation officialisé par la FFHG, après Rouen, Grenoble, Angers et le HC74.
Avec un tel socle de jeunes et un tel soutien populaire, il ne restait donc qu'à guérir l'équipe première de ce mal que l'on espère seulement saisonnier. Priorité numéro 1, l'entraîneur-chef. Un processus de recrutement a été engagé. Márton Vas, l'entraîneur du rival local Briançon, a été choisi en fin de compte plutôt que l'autre dernier candidat Bergeron... qui a alors remplacé Vas chez les Diables Rouges. Le manager Sébastien Oprandi justifie ce choix : "On le connaissait bien pour avoir eu l'occasion de l'affronter (sourire). On cherchait un staff humain bienveillant, ambitieux, performant, axé sur le développement, collé à l'identité de notre club. Son expérience parlait pour lui, il a su faire progresser Briançon." L'objectif est de faire de même dans un club où tout est à un niveau plus haut.
Pas de gardien efficace sans défense solide
Priorité numéro 2, les gardiens. On s'est aperçu a posteriori combien l'état de grâce de Gap dépendait aussi de la confiance du groupe en Julian Junca. Son successeur Samu Perhonen avait au contraire fait douter l'équipe en prenant de mauvais buts par défaut de concentration. De là à faire du Finlandais le principal responsable des mauvais résultats, ce serait excessif. Quand Perhonen s'est blessé, un ancien gardien d'AHL et ECHL (qui avait aussi joué un tiers-temps en NHL avec les Canadiens de Montréal), Michael McNiven, a été recruté à sa place. Il a fini avec un pourcentage d'arrêts en dessous de Perhonen et aucun gardien n'a donc dépassé les 90%. Et les nouveaux portiers non plus si l'on considère leur dernière saison...
Rappelons combien un gardien peut dépendre de l'organisation défensive. Antti Karjalainen, champion de Finlande 2019 avec le HPK (remplaçant en play-offs) et élu MVP des journalistes en Alps Hockey League en 2022/23, avant même la finale qu'il avait remportée, a ainsi plus souffert l'an passé en EIHL avec Glasgow, une formation de bas de tableau. Il apporte quand même sa formation technique finlandaise et son grand gabarit. Il y aura deux possibilités car Antoine Gilbert a joué régulièrement depuis deux ans, bien plus que la plupart des doublures théoriques de Ligue Magnus. Le Français joue aussi pas mal en pré-saison, et Márton Vas a prévenu qu'il n'y avait aucun plan prédéfini et que le plus en forme jouera.
Il y a surtout besoin que ces gardiens soient mieux protégés par leur défense. Julius Marva devrait remplacer sans mal son compatriote Meisaari (décevant lors de sa dernière saison) dans le rôle du défenseur défensif indispensable en infériorité numérique (le secteur où Gap a le plus sombré l'an passé), et complément à 5 contre 5 de l'éternel défenseur offensif Chad Langlais (photo de droite), à qui il reste un an de contrat. Langlais, marié à une Gapençaise, fait partie (avec Correia et Rohat) des trois joueurs en formation pour un diplôme d'entraîneur, qui doivent pallier à terme le déficit de formateurs identifié dans la région.
Au lieu de 2 étrangers (puis 3 après arrivée mi-décembre de Roswell), il y en aura cette année... 5 ! La paire d'expérience qui avait commencé la saison dernière (Yohan Coulaud et Fabien Bourgeois) a été captée par la capitale régionale Marseille et remplacée par une doublette canadienne. Le petit risque d'un universitaire qui découvre l'Europe quasiment sans expérience professionnelle - le droitier Jaxon Camp - est pondéré par le retour d'un joueur qui connaît déjà Gap - le gaucher Brayden Sherbinin. Ils formeront un duo physiquement plus solide que leurs prédécesseurs français, avant tout chargé d'assurer dans sa zone.
L'arrière pour la seconde unité de powerplay sera Kyle Hallbauer : ce droitier n'a pas seulement des qualités offensives, il a aussi a tête sur les épaules. Il a été nommé capitaine à sa dernière année d'université à RPI parce qu'il était resté alors que six coéquipiers avaient choisi de partir à la fin de la période Covid. Il aime servir de mentor aux jeunes - comme l'an passé dans le club formateur danois Rødovre - et peut les aider par sa qualité de patinage. Paul Nassivet, qui a souffert en vitesse de déplacement et de prise de décision pour sa découverte du rythme de jeu de Ligue Magnus, pourrait sûrement bénéficier d'un appariement avec Hallbauer, même si c'est pour l'instant Léo Faure qui tient ce poste en troisième paire.
Quatre retours et un seul inconnu en attaque
Gap est toujours prudent avant d'intégrer une nouvelle tête dans le vestiaire. Quatre des recrues sont ainsi des retours, et passés bien plus longtemps au club qu'un Sherbinin. Ce sera même le troisième passage à Gap pour Arturs Mickevics, qui était rentré au pays l'an passé après la tragédie du décès soudain de sa femme quand il jouait à Nice. Avec son bon lancer, l'ailier droit balte a toujours été un marqueur régulier en Ligue Magnus. C'est une assurance de complémentarité avec Romain Gutierrez qui a toujours été son centre et qui apprécie de le revoir : "Je suis très content, je m'entends très bien avec lui. On est resté en contact, même quand il était à Nice ou en Lettonie. Ce sont toujours de jolis messages qu'on s'envoyait."
Le retour est naturel aussi pour Lucas Colombin, qui était initialement parti à Marseille pour jouer en D1. Le Haut-Alpin pourra tout aussi bien se développer à Gap maintenant que les trajectoires des deux clubs se sont croisées. Dimitri Thillet, qui habite Gap avec sa femme pharmacienne et leurs deux enfants, devait faire des déplacements quotidiens vers sa ville d'origine Briançon et a donc profité de l'occasion pour suivre son entraîneur. Il est vrai qu'il a souvent un temps de retard à cause de ses démarrages trop lents, mais c'est un joueur qui a pris zéro pénalité la saison passée, et qui peut beaucoup apporter en powerplay par son intelligence de jeu.
Le second joueur amené dans ses bagages par Márton Vas, c'est - évidemment - son compatriote Bálint Horváth. Le Hongrois avait passé la saison au centre chez les Diables rouges, mais en pré-saison, il a été aligné à l'aile. Selon Vas, "il peut jouer aux deux postes, selon la situation, grâce à son patinage et à sa vision du jeu". Si Horváth reste ailier, cela signifie que Gap sera la seule équipe avec une colonne de centres intégralement française. Une gageure réussie grâce à l'arrivée de Maurin Bouvet (ex-centre qui avait en revanche joué ailier à Anglet). C'est par ses performances pendant trois ans à Gap, de 2016 à 2019 pendant les années Basile, que Bouvet s'était ouvert les portes de l'équipe de France. Il n'y est presque jamais reparu depuis, après un passage difficile à Rouen, mais si l'on excepte sa saison normande, c'est un joueur très régulier, qui vaut 29 points de moyenne sur une saison complète.
Une seule recrue est donc vraiment inconnue de l'entraîneur et de ses coéquipiers, Chase Zieky. Ses bonnes stats en ECHL sont néanmoins très intéressantes, avec une capacité à mettre des buts importants. Il a été testé d'abord à l'aile de Bouvet, mais y a été remplacé par l'autre ailier droitier Loïc Coulaud (photo de gauche ci-dessus). Zieky a été un peu plus caché en troisième ligne aux côtés d'Axel Tarabusi, petit gabarit peu physique mais très technique. Une association inattendue qui reflète la volonté de Vas d'équilibrer ses lignes pour que chacune soit capable de créer du jeu.
Le coach hongrois considère impossible de gagner de nos jours sans jouer à quatre lignes. Gap a toujours une référence au centre du quatrième trio avec Sébastien Rohat. Il a toujours ses limites techniques, et plus tout à fait à 39 ans la vitesse qui l'a fait baptiser Speedy, mais il compense avec son sens du positionnement et joue toujours avec la même intensité. Raphaël Chauvel a bien progressé pour sa première saison de Magnus, peut-être moins exposé que l'autre ex-Caennais Nassivet en défense où les erreurs étaient plus visibles.
Le titre de vice-champion de France junior signifie évidemment que Gap dispose d'une bonne profondeur de banc, avec Arthur Escallier, Loris Chauvin - qui peut jouer attaquant ou défenseur - et ceux qui sont encore U20. Ils bénéficieront de licences bleues au niveau supérieur : le HCMP, promu en division 1, a remplacé Valence (division 2) comme partenaire. Au moins un jeune pourrait être appelé par les Rapaces au début car Julien Correia (photo de droite), qui avait de loin le casque d'or de meilleur marqueur l'an passé, sera absent deux mois en ce début de saison à cause d'une blessure à la cheville.
Gap est donc armé pour ne plus revivre le même calvaire. Le nouveau coach Márton Vas fait évidemment table rase du passé qu'il n'a pas connu de l'intérieur : "Ma philosophie est de ne pas regarder en arrière. Il faut rester dans le moment, y aller pas à pas." Mais c'est aussi la mentalité qu'ont adopté l'équipe et son capitaine Romain Gutierrez : "Cette année, on est plus dans le moment présent, mais on n'est pas non plus dans le futur. Le groupe vit très bien..."
Marc Branchu (photos Anthony Mangeard)
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2023/24 MJ Min Moy. %
34 GILBERT Antoine 23/01/2001 182 71 Amiens Amiens FRA-1 28 1558 3,62 88,8%
Valenciennes FRA-2 1 65 3,69 89,7%
46 KARJALAINEN Antti 23/08/1995 188 90 (Finlandais) Glasgow Clan GBR-1 34 1908 4,25 88,0%
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2023/24 MJ B A Pts +/- Pén
7 LANGLAIS Chad 01/08/1986 173 77 (Américain) Gap FRA-1 49 4 27 31 -6 26'
9 CAMP Jaxon 28/03/1999 183 84 (Canadien) Univ. Guelph CAN-U 28 3 9 12 18'
Fort Wayne ECHL 2 0 0 0 -1 0'
11 SHERBININ Brayden 07/03/1993 185 84 (Canadien) Tulsa Oilers ECHL 10 1 1 2 +3 6'
Aalborg DAN-1 19 0 1 1 +7 14'
22 NASSIVET Paul 29/09/2003 191 85 Angers Gap FRA-1 50 3 4 7 -17 25'
28 HALLBAUER Kyle 02/03/1997 180 86 (Américain) Rødovre DAN-1 48 6 12 18 -28 8'
29 FAURE Léo 19/04/2004 190 86 Briançon Gap FRA-1 29 0 0 0 -9 4'
60 MARVA Julius 15/01/1996 190 94 (Finlandais) Ferencváros HON-1 42 1 10 11 +7 24'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2023/24 MJ B A Pts +/- Pén
6 CHAUVIN Loris 23/01/2004 186 76 Gap Gap FRA-1 15 1 0 1 -5 4'
Valence FRA-3 1 0 0 0 2'
10 ESCALLIER Arthur 08/04/2004 179 68 Gap Gap FRA-1 24 1 1 2 -3 0'
Valence FRA-3 3 1 0 1 4'
15 TARABUSI Axel 06/02/2001 175 68 Gap Gap FRA-1 50 7 9 16 -2 8'
20 CHAUVEL Raphaël 21/10/2004 179 71 Caen Gap FRA-1 39 2 9 11 -6 38'
23 COLOMBIN Lucas 23/04/2002 178 79 Chamonix Marseille FRA-1 46 8 6 14 -11 50'
42 ZIEKY Chase 24/03/1996 178 85 (Américain) Maine ECHL 57 18 21 39 +2 30'
47 THILLET Dimitri 28/07/1993 186 90 Briançon Briançon FRA-1 34 8 7 15 +3 0'
51 BOUVET Maurin 28/05/1995 181 83 Amiens Anglet FRA-1 44 9 20 29 -7 20'
52 HORVATH Balint 04/04/1999 185 84 (Hongrois) Briançon FRA-1 49 9 20 29 -10 22'
72 COULAUD Loïc 25/05/1997 174 74 Gap Gap FRA-1 37 6 5 11 -16 21'
77 CORREIA Julien (A) 14/01/1988 173 78 Rouen Gap FRA-1 50 15 35 50 -4 35'
82 GUTIERREZ Romain (C) 09/09/1992 175 80 Franconville Gap FRA-1 50 17 15 32 -7 32'
85 ROHAT Sébastien 18/02/1985 175 74 Briançon Gap FRA-1 49 4 12 16 -15 33'
91 MICKEVICS Arturs 02/01/1991 183 75 (Letton) HK Kurbads LET-1 39 21 29 50 20'
Entraîneur : Márton Vas (HON, 44 ans) assisté de Mickaël Perez (41 ans).
Partis : Samu Perhonen (G, 25 MJ à 89,6%), Gaétan Richard (G, 21 MJ à 86,0%, Rouen), Michael McNiven (G, 13 MJ à 89,3%, arrêt), Yohan Coulaud (D, 7+4, Marseille), Fabien Bourgeois (D, 1+9, Marseille), Ethan Roswell (D, 3+5, arrêt), Valtteri Meisaari (D, 0+6), Nathan Cal (D, 1+2, Angers), Tuomas Vartiainen (A, 18+19), Olegs Sislannikovs (A, 12+20), Paul Joubert (A, 11+15, Marseille), Jordan Mugnier (A, 7+13, Chamonix), Teemu Loizeau (A, 6+12, Nice), William Leblanc (A, 10+6, Saint-Georges-de-Beauce, LNAH), Bostjan Golicic (A, 5+10, arrêt).
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