Comme ses prédécesseurs, Stéphane Sabourin n'aura tenu qu'un an à la tête de l'équipe de France. La descente de la France en groupe B aura scellé son sort, malgré une bonne prestation d'ensemble. La mauvaise opinion que certains joueurs auraient de lui n'est probablement pas étrangère à son départ.

08/06 Rouen : la dernière de Pajon

Franck Pajonkowski a annoncé qu'il disputerait sa dernière saison sous le maillot rouennais. Pendant ce temps, les Dragons enregistrent l'arrivée du meilleur buteur du dernier championnat, le Finlandais Juka Jokiharju, qui avait sous-entendu en fin de saison dernière qu'il arrêterait sa carrière en raison de plusieurs commotions cérébrales. Mais ces maux de tête persistants, qui lui avaient fait déclarer forfait pour la fin des play-offs, étaient peut-être aussi dus à ses rapports tendus avec l'entraîneur amiénois Antoine Richer.

Pendant ce temps, Caen renforce sa défense avec des Finlandais : après Heikki Riihijärvi (ex-Amiens) et Tomas Ring (ex-Lyon), c'est Jarmo Kuusisto (ex-Brest) qui rejoint les Léopards. Ils protègeront Rémi Caillou, promu gardien titulaire. Enfin une bonne nouvelle pour la représentation des gardiens français en élite !

Après trois années de succès à Lugano, où il a remporté le titre suisse l'an passé et amené son équipe à une demi-finale d'EHL, Enio Sacilotto rejoint Bracknell, le vainqueur de la Superleague britannique, où il remplacera Dave Whistle, parti entraîner la nouvelle franchise de Belfast. De son côté, Manchester a recruté l'Américain Terry Christensen pour diriger l'équipe.

Après la victoire de leur système ultra-défensif en 1996, les Devils du New Jersey ont repris la coupe Stanley des mains de Dallas en s'imposant en finale face aux Texans, grâce à un but de Jason Arnott dans la deuxième prolongation du sixième match. La victoire a été dédiée à Sykora : le Tchèque avait dû être hospitalisé un peu plus tôt dans la partie à cause d'une brutalité de Derian Hatcher.

Le défenseur de Saint-Louis, Chris Pronger a obtenu à la fois le trophée Hart de MVP (avec seulement un petit point d'avance sur Jaromir Jagr, le scrutin le plus serré de l'histoire) et le trophée Norris de meilleur défenseur. C'est la première fois depuis Bobby Orr en 1972 qu'un joueur réussit un tel cumul. Le Vezina (meilleur gardien) est revenu à Olaf Kolzig (Washington) après des années de règne de Dominik Hasek. Sans surprise, Scott Gomez, le défenseur de New Jersey, a obtenu le titre de meilleur rookie et confirmé la domination des lignes arrières sur ces trophées. Même si cela ne la consolera pas de son élimination tonitruante au premier tour des play-offs, l'équipe de Saint-Louis a effectué une véritable rafle : outre Pronger, Pavol Demitra a reçu le Lady Byng du joueur le plus gentleman, Joël Quenneville a reçu le trophée Jack Adams de meilleur entraîneur, et le gardien Roman Turek a reçu le trophée Jennings remis au gardien ayant encaissé le moins de buts. Le trophée Selke de meilleur attaquant défensif est revenu à Steve Yzerman (Detroit).

Le trophée Lester B. Pearson, qui est attribué après un vote des joueurs de NHL, a été remis à Jaromir Jagr, meilleur marqueur en saison régulière. C'est la première fois depuis 1989 que le Hart et le Pearson sont remis à deux joueurs distincts. Le tout récent trophée Maurice Richard de meilleur buteur est revenu à Pavel Bure. Enfin, Curtis Joseph a reçu le trophée King Clancy (contribution humanitaire) et Ken Daneyko, champion avec New Jersey, le trophée Bill Masterton de la persévérance et du dévouement au hockey.

Le trophée de MVP des play-offs est revenu au rugueux défenseur de New Jersey, Scott Stevens.

Un moment pressenti à Reims, puis à Grenoble en cas de retour en Elite et même à Brest, Fabrice Lhenry a finalement signé à Milan. De quoi laisser Reims a priori un peu démuni en ce qui concerne le poste de gardien.

Pendant ce temps, Angers a recruté Francis Couturier (Viry), Christian Elian (prometteur défenseur français qui a effectué ses saisons juniors en République Tchèque), ainsi que deux Finlandais : le défenseur Erikki Koivu (20 ans) et l'ailier Toni Kaukiainen (23 ans).

On a appris la mort, à l'âge de 85 ans, du Dr. Günther Sabetzki, président de l'IIHF de 1975 à 1994. Né à Düsseldorf, ce journaliste est un membre fondateur de l'association régionale de Rhénanie du Nord - Westphalie, qu'il contrôlera d'une main de fer jusqu'en 1996, et de la fédération allemande, dont il sera vice-président. On lui doit principalement durant son mandat à la tête de la fédération internationale le rétablissement des relations avec la NHL, dont les joueurs ont pu participer au championnat du monde. Il était membre à la fois du Hall of Fame général de Toronto et de celui de l'IIHF.

Pour la première fois depuis la draft généralisée en 1969, un gardien a été choisi en premier : les New York Islanders ont en effet opté pour Ron Di Pietro, le gardien de l'université de Boston, âgé de 18 ans. Selon Jeff Jackson, en charge du programme national junior américain, << c'est le prochain grand gardien américain. Il a du charisme et de la personnalité. Il aime la vie, il aime jouer. Il est athlétique, flamboyant, compétitif... et il manie le palet mieux que n'importe quel autre gardien. A 16 ans, il m'avait donné de nouveaux cheveux blancs. >> Sa tendance à porter le palet assez loin de ses buts pourra-t-elle s'adapter à la NHL. Certains en doutent, pas l'intéressé : << Les autres ne sont pas aussi confiants en mes capacités que je le suis. Mais j'aime bien montrer que les gens ont tort. >>. Le gardien drafté le plus haut jusqu'alors était Roberto Luongo, choisi en n°4 en 1997, déjà par les Islanders.

En n°2, Atlanta a choisi l'ailier droit de l'université de Wisconsin, Dany Heatley, tandis que la franchise d'expansion de Minnesota a repêché en n°3 le premier européen, Marian Gaborik, l'ailier gauche slovaque de Trencin.

Caen a renforcé sa défense en enregistrant l'arrivée du défenseur lyonnais Stéphane Balmat (24 ans) et le retour, après un intermède d'un an à Chamonix, de Jean-Marc Soghomonian (29 ans).

Après le Sparta Prague, Londres, Munich, le groupe Anschutz, propriétaire des Los Angeles Kings, continue de prendre possession du hockey européen en rachetant cette fois le Genève-Servette. Nul ne paraît pourvoir ou vouloir arrêter l'expansion du groupe financier glouton.

Les brasseries Molson ont décidé de mettre en vente les Canadiens de Montréal qu'elles détiennent depuis quarante ans. Malgré son palmarès inégalé en NHL, Montréal n'a pas atteint les play-offs ces deux dernières années (même si cette saison, la contre-performance était en grande partie due à une incroyable conjonction de blessures).

La jeune carrière de Christian Elian, récemment recruté par Angers, est ici retracée du point de vue tchèque. Lire l'article.

Même un championnat aussi bien organisé que l'Elitserien n'est pas à l'abri des problèmes financiers, et la communauté du hockey suédois a vécu avec un choc la liquidation du Västerås IK, un club fondé en 1962, relégué cette saison, et qui va maintenant essayer de repartir dans une division inférieure.

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