Grande-Bretagne - Japon (15 avril 2007)
Championnats du monde de division I, groupe B, première journée.
La Grande-Bretagne a un nouvel entraîneur depuis cet automne, Paul Thompson. À la différence de son prédécesseur Rick Strachan, qui s'appliquait à préparer l'avenir et affichait des préoccupations à long terme, "Thommo" a un credo : son équipe a besoin de ses meilleurs joueurs.
Cela ne signifie pas un afflux de naturalisés. Il y en a juste un de plus, Nathan Rempel, ce qui porte le total à deux avec le toujours présent Ellis. Mais la vraie nouveauté, c'est le retour des anciens. Le come-back le plus spectaculaire et le plus médiatique est celui du meilleur joueur britannique de l'histoire, Tony Hand, qu'on n'avait plus vu en équipe nationale depuis cinq ans. L'entraîneur-joueur de Manchester a été sorti de sa retraite à 39 ans, et il est nommé assistant-coach.
L'autre adjoint, c'est Rob Wilson, l'entraîneur de Newcastle. Ce n'est donc pas une surprise si deux joueurs de ce club reviennent en sélection, Shaun Johnson et surtout David Longstaff : "Lobby", un des rares joueurs britanniques à avoir été "exportable", avait tourné le dos à l'équipe nationale depuis deux ans. Le seul attaquant expatrié actuel, le joueur d'ECHL Colin Shields aurait été là aussi s'il n'était pas blessé. Strachan, lui, avait dit qu'il n'en voulait plus après un Mondial amiénois décevant.
Il y a donc clairement eu un changement de philosophie en même temps que de sélectionneur. Mais Thompson a tout de suite admis que le niveau de l'équipe nationale ne changerait pas vraiment tant que les clubs britanniques ne lui accorderaient pas une place plus importante. Pour toute préparation, la Grande-Bretagne a joué un match amical mercredi dernier contre une sélection des moins de 25 ans (victoire 4-1 avec un doublé de David Clarke).
Au moins l'équipe nationale a-t-elle eu suffisamment d'entraînements en commun, cela n'a pas toujours été le cas. Mais cela ne remplace pas les matches. On le constate en début de match, où les Britanniques n'arrivent pas à coordonner et se marchent presque dessus. Le Japon, lui, a nettement renforcé sa préparation. Il a participé cette saison à des tournois de haut niveau comme la Deutschland Cup.
Contre toute logique, c'est pourtant la Grande-Bretagne qui prend rapidement l'avantage. Dès la quatrième minute, Masahito Haruna encaisse le premier but, masqué qu'il est sur un tir du poignet de Danny Meyers depuis le cercle droit (1-0, 03'33"). Le gardien gallois Stevie Lyle, vice-champion de France avec Morzine-Avoriaz, s'affirme immédiatement en bonne forme, ce qui donne confiance à son équipe. Elle se permet même de doubler le score en fin de tiers-temps quand Greg Owen marque de près après un centre de Longstaff. Un but qui doit beaucoup au gros travail préalable de David Clarke pour récupérer la possession du palet après un premier tir arrêté (2-0, 18'36").
Une charge contre la bande de Matt Myers oblige cependant la Grande-Bretagne à commencer la deuxième période en infériorité numérique. Yoshinori Iimura marque d'un petit rebond dans le slot (2-1, 21'38"). Les 150 supporters britanniques huent l'arbitre lorsqu'il pénalise Ashley Tait après avoir oublié une faute japonaise similaire peu avant. Ce sera pourtant une chance providentielle pour leur équipe : lorsqu'il sort de prison, Tait se retrouve échappé seul avec le palet pour un but qui exploite la naïveté japonaise (3-1, 27'48").
Le gardien Haruna, sonné par une collision, quitte la glace, remplaé par Naoya Kikuchi. Mais celui-ci ne garde pas longtemps sa cage inviolée. Paul Sample le bat à son tour sur un rebond (4-1, 37'00"). Pour son gros travail pendant soixante minutes, Sample se verra désigné homme du match par son coach.
C'est quand il n'y a plus d'espoir que le Japon donne tout ce qu'il a. Il revient de 4-1 à 4-3 dans les dernières minutes : Nishiwaki concrétise un avantage numérique, et Mark Mahon en provoque un autre en sortant son gardien, ce qui paye une fois mais pas deux.
Battus 4-2 par les Japonais l'an dernier à Amiens, les Britanniques commencent donc leur tournoi par une victoire un peu inattendue. Elle est toutefois chère payée, car David Clarke s'est blessé en deuxième période dans un choc genou contre genou. Or, comme il l'a prouvé au cours du match d'entraînement, Clarke est l'unique vrai buteur de cette équipe : il a marqué 34 buts cette saison dans la ligue élite britannique, contre 22 au deuxième meilleur marqueur national, David Longstaff.
Désignés joueurs du match : Paul Sample pour la Grande-Bretagne et Yoshinori Iimura pour le Japon.
Commentaires d'après-match
Paul Thompson (entraîneur de la Grande-Bretagne) : "Ce match était capital pour la suite. Pour être franc, pendant 58 minutes, je pensais que nous contrôlions la glace. Nous avions neutralisé leur vitesse, mais il y eut ensuite cette minute finale usante pour les nerfs. Nous nous sommes mis dans une position que nous aurions dû éviter. Nous devons travailler le powerplay, je pense que nous n'avons pas été assez directs, mais notre penalty killing a été exemplaire. J'espère que Clarke sera de retour demain parce que nous avons besoin de lui - c'est un joueur qui tire de la gauche et nous n'en avons pas beaucoup."
David Longstaff (attaquant de la Grande-Bretagne) : "Le programme national s'était perdu pendant un moment, et maintenant il est mieux organisé, plus professionnel, et sans doute mieux préparé que tous les déplacements internationaux auxquels j'ai participé jusqu'ici. Thompson nous a tous persuadés que nous pouvions gagner une médaille. Dès le moment où il a été nommé comme coach, je voulais rejouer. Il vous donne envie de jouer pour lui, comme si vous le laissiez tomber si vous ne le faisiez pas."
Grande-Bretagne - Japon 4-3 (2-0, 2-1, 0-2)
Dimanche 15 avril 2007 à 13h00 à la Hala Tivoli de Ljubljana. 550 spectateurs.
Arbitrage de Radek Husicka (TCH) assisté de Matjaz Hribar (SLO) et Christian Kasper (AUT).
Pénalités : Grande-Bretagne 14' (4', 6', 4'), Japon 10' (0', 4', 6').
Tirs : Grande-Bretagne 24 (7, 3+8, 6), Japon 32 (10, 10, 12).
Évolution du score :
1-0 à 03'33" : Meyers assisté de Pease et Clarke
2-0 à 18'36" : Owen assisté de Longstaff et Clarke
2-1 à 21'38" : Iimura assisté d'Ito et Yule (sup. num.)
3-1 à 27'48" : Tait assisté d'Ellis et Weaver
4-1 à 37'00" : Sample assisté de Cowley et Myers
4-2 à 57'45" : Nishiwaki (sup. num.)
4-3 à 59'08" : Suzuki assisté de Domeki et Iimura
Grande-Bretagne
Gardien : Stevie Lyle.
Défenseurs : Jonathan Weaver (C) - Mike Ellis ; James Pease - Danny Meyers ; Tom Watkins - Graeme Walton ; David Phillips.
Attaquants : Nathan Rempel - Tony Hand - Ashley Tait ; David Clarke (A) - Greg Owen - David Longstaff ; Mark Richardson - Shaun Johnson - Jonathan Phillips (A) ; Russell Cowley - Matthew Myers - Paul Sample ; Warren Tait.
Remplaçant : Stephen Murphy (G).
Japon
Gardien : Masahito Haruna puis Naoya Kikuchi à 27'48".
Défenseurs : Jun Tonosaki - Hideyuki Osawa ; Ryuichi Kawai - Kengo Ito (A) ; Fumitaka Miyauchi - Yosuke Haga.
Attaquants : Toru Kamino - Daisuke Obara - Masahito Nishiwaki ; Chris Yule - Yoshinori Iimura - Takahito Suzuki (C) ; Hiroki Ueno - Akifumi Okuyama - Masato Domeki ; Tomohiko Uchiyama - Masafumi Ogawa - Tetsuya Saito ; Go Tanaka.
Remplaçant : Ryota Minami.