États-Unis - Bélarus (29 avril 2007)
Championnats du monde 2007, premier tour, groupe B.
Les voyages forment la jeunesse
Le choc fut rude pour le Bélarus post-Hanlon. Balayées les certitudes nées d'une solide préparation, les Biélorusses, sans défense, ont sombré corps et bien face aux Tchèques en ouverture du tournoi (2-8). Entrée de plain-pied dans son mondial, la jeune troupe américaine, envoyée sans certitudes (mais avec un talent certain) dans ce Mondial russe, a elle marqué son territoire en giflant le néo-promu autrichien (6-2). Deux entrées en matière bien différentes, fort décevante pour l'un, forcément encourageante pour l'autre.
Apparus déjà bien en place malgré leur habituelle préparation peau de chagrin, les "young guns", emmenés par Paul Stastny et Phil Kessel, risquent pourtant d'avoir à se livrer un véritable exercice de style devant un Bélarus sans doutes échaudé par sa déroute initiale.
Mais voilà, soucieux de ne pas se compromettre, les Américains montrent d'entrée les crocs. Mezin, livré à lui-même, doit ainsi être décisif dès les premières secondes devant la paire Cole-Stastny (0'22"). Partie remise pour une jeune garde américaine survoltée et appliquant le même tarif qu'aux Autrichiens en trouvant rapidement l'ouverture. Placé derrière la cage, Brandon Bochenski trouve ainsi le prospect défensif Jack Johnson, dont la frappe à mi-distance, flirtant avec le montant droit, finit par avoir raison d'Andrei Mezin (1-0 à 02'40").
Le contingent US reste sur la même dynamique en assiégeant une défense dépassée par les événements et aussi passive que poreuse. La sanction ne se fait guère attendre et Tyler Arnason, après avoir temporisé derrière la cage, décale Lee Stempniak dont la reprise fait mouche dans le petit filet gauche (2-0 à 04'47").
Le temps mort demandé par Curt Fraser, pas plus que le soutien du public d'ailleurs, n'aide vraiment les Biélorusses à entrevoir le bout du tunnel. Toujours aussi dynamiques, les Américains cherchent toujours à faire vivre la rondelle et à progresser vers une zone défensive sinistrée où seul Mezin s'échine à retarder l'échéance. Étouffés, les Biélorusses subissent ; les hommes de Mike Sullivan se montrant aussi studieux à l'arrière que percutants à l'avant. Une étonnante maturité leur permettant ainsi d'écarter systématiquement tout ersatz de danger offensif proposé par leurs adversaires. Fort de cette sérénité, le "Team USA" maintient son tempo et trouve toujours autant de solutions en offensive, à l'image de ce breakaway d'Erik Cole (14'17"), développant aisément ses combinaisons et sa cohésion. On a donc peine à croire que la rigueur défensive, chère à Glen Hanlon, ait pu être le fond de commerce biélorusse dans un passé très récent...
Après un premier avantage numérique gaspillé, Toby Petersen prend les choses en main et déborde dans le couloir droit jusqu'à la ligne de fond. Là, le coup de reins de l'attaquant d'Edmonton permet de trouver un Chad Larose isolé dans l'enclave et expédiant le disque dans le haut du filet (3-0 à 17'45").
Après ce premier acte sans accroc, bouclé par une dernière alerte d'Erik Johnson (19'08"), les Biélorusses repartent acculés dans leur zone mais un tantinet plus impliqués dans leur jeu défensif. Ce qui leur vaut, dans un premier temps, d'écarter un nouveau danger en désavantage numérique. Mais sûrement pas de se prémunir contre la rapidité d'exécution et la technique de Phil Kessel, qui fait étalage de ses talents en servant café et petites douceurs à tous ses acolytes vêtus de rouge (23'25"). Son compère Paul Stastny, grosse révélation de la saison en NHL et nouvelle pépite de Denver, n'est pas en reste. Son travail conjugué avec Erik Cole lui permet ainsi de créer un décalage vers son capitaine Chris Clark, démarqué dans l'axe et dont la reprise sèche se joue de Mezin (4-0 à 24'30").
La sentence a beau être sévère pour les hommes de Curt Fraser, elle n'en demeure pas moins légitime, même si ceux-ci semblent afficher un tout autre état d'esprit depuis le retour aux vestiaires. On les retrouve légèrement plus entreprenants et même à deux doigts de surprendre John Grahame, sur un tir sournois de l'arrière du but venu d'Aleksei Strakhov et bloqué in extremis par le cerbère de la Caroline (26'14"). L'appui du juge vidéo est même demandé alors que les premiers brassages entre David Brackes et Artyom Volkov éclatent. Dès lors, tout devient plus heurté, notamment du côté biélorusse et le danger reste toujours aux portes de Mezin. Il revient au galop à la faveur d'un retenir d'Aleksandr Zhurik (33'16"), forçant le cerbère d'Oufa, récent quart de finaliste la Superliga, à parader de la plaque devant ce diable de Kessel (33'55"). Vladimir Denisov, pour une crosse haute sur Brian Pothier, emboîte le pas à son compère du Dynamo Minsk et double l'avantage numérique des "yankees" (34'48"). Quelques secondes leur suffisent et Lee Stempniak au premier poteau, après avoir redirigé la passe de Brian Pothier vers Chris Clark dans le slot, subtilise le rebond de son capitaine pour le glisser sous le bras d'Andrei Mezin (5-0 à 35'05").
Les États-Unis ont fait le plus gros du travail et laissent filer une dernière occasion de corser la note en fin de période, sur une percée de Larose (39'00"). Il n'y a donc plus grand suspens à l'aube des vingt dernière minutes et l'étreinte états-unienne, desserrée, offre une plus grande liberté aux Biélorusses. Une prises d'initiatives accrue et rapidement payante pour le capitaine Oleg Antonenko. Au prix d'un joli numéro de soliste en zone offensive, le vétéran du Dynamo Minsk enrhume Pothier pour nettoyer le coin droit d'un tir du poignet à bout portant (5-1 à 43'31").
L'honneur est partiellement sauvé et les Biélorusses retrouvent un peu de poil de la bête. Le "Team USA" a certes baissé le pied, fort de son avance, mais s'expose davantage aux offensives rouges, qui déferlent en masse sur John Grahame. Le portier des Hurricanes fait toutefois bonne garde devant son filet alors que son coéquipier Chad Larose vendange deux breaks en fin de partie (55e). Les ultimes minutes sont sans histoires et auront surtout profité au Bélarus, vainqueur d'un dernier acte lui permettant, peut-être, de se refaire une petite santé avant d'en découdre avec l'Autriche mardi après-midi.
Les Américains ont pour leur part bien géré leur barque malgré un entrain déclinant en troisième période. L'intensité du début de partie lui ayant permis d'ériger un succès très convaincant, la troupe de Mike Sullivan a également démontré ses bonnes aptitudes défensives en préservant sa fiche vierge en désavantage numérique depuis le début du tournoi. Quand à l'attaque, entre les Stastny, Cole, Kessel, Clark et autres Stempniak, elle s'est muée en une force de frappe appréciable, longtemps injouable pour les Biélorusses. Tout cela demande désormais confirmation devant la République tchèque, un adversaire de toute autre envergure auquel seront prochainement confronté les Nord-Américains.
Désignés joueurs du match : Lee Stempniak pour les États-Unis et Artem Volkov pour le Bélarus.
Jérémie Dubief
Commentaires d'après-match :
Mike Sullivan (entraîneur des États-Unis) : "Je pense que nous avons joué un match excellent, le meilleur que nous ayons joué. Nous pratiquons un hockey inspiré. Nous sommes bien sortis des starting-blocks et cela nous a vraiment mis dans une bonne position."
Paul Stastny (attaquant des États-Unis) : "Le Bélarus était combatif, mais nous étions simplement plus rapides. Le premier but, qui a forcé l'adversaire à s'ouvrir, a détermiuné le match."
Curt Fraser (entraîneur du Bélarus) : "Pour notre équipe, c'est une bonne leçon dans la série 'qu'est-ce que la NHL'. Nous avons perdu dès le début en commettant des erreurs évitables. Il y a quand même un motif de satisfaction : l'équipe s'est battue jusqu'à la fin, même après avoir perdu un attaquant aussi remarquable que Mihalev [sorti après une charge de Ballard en fin de 2e tiers]. Nous avons mieux considérablement mieux joué que contre les Tchèques. Mezin, par exemple, a réalisé un match digne d'un joueur de son niveau et a sauvé l'équipe de manière répétée."
États-Unis - Bélarus 5-1 (3-0, 2-0, 0-1)
Dimanche 29 avril 2007 à 20h15 à l'Arena Mytischi. 3600 spectateurs.
Arbitres : Marcus Vinneborg assisté de Stefan Fonselius et Anders Karlberg
Pénalités : États-Unis 14' (2', 6', 6') ; Bélarus 18' (2', 12', 4').
Tirs : États-Unis 29 (9, 16, 4) ; Bélarus 21 (7, 4, 10).
Évolution du score :
1-0 à 02'40" : J. Johnson assisté de Bochenski
2-0 à 04'47" : Stempniak assisté d'Arnason
3-0 à 17'45" : Larose assisté de Petersen
4-0 à 24'30" : Clark assisté de Stastny
5-0 à 35'05" : Stempniak assisté de Clark (double sup. num.)
5-1 à 43'31" : Antonenko assisté de Kukushkin
États-Unis
Attaquants :
Erik Cole (A, +1) - Paul Stastny (+1) - Chris Clark (C, +1)
Adam Hall (+1) - Phil Kessel - Brandon Bochenski (2')
Lee Stempniak (+1) - Tyler Arnason (+1) - David Backes (+1)
Chad Larose (+1) - Tobias Petersen (+1) - Nathan Davis
Défenseurs :
Keith Ballard (-1) - Brian Pothier (A, -1)
Ryan Suter (+2) - Matt Greene (+2)
Andrew Alberts (+1) - Erik Johnson (+1)
Jack Johnson (+1) - Andrew Hutchinson (+1)
Gardien :
John Grahame
Remplaçant : Jason Bacashihua (G). En réserve : Cory Schneider (G).
Bélarus
Attaquants :
Aleksei Ugarov (-1) - Siarhei Zadelenov (-2) - Oleg Antonenko (C)
Aleksandr Kulakov (-1, 2') - Andrei Mikhalyov (A, 2') - Dmitri Dudik (-1)
Siarhei Kukushkin - Evgeni Kurilin (-1) - Dmitri Mialeshka (-1)
Aleksandr Borovkov (+1) - Artyom Volkov (A, -1, 4') - Aleksei Strakhov (-2, 2')
Défenseurs :
Andrei Glebov (-1) - Viktor Kastyuchonak (-1)
Aleksandr Makritsky (A, -1, 2') - Aleksandr Zhurik (-2, 2')
Oleg Leontiev (-1) - Vladimir Denisov (-1, 2')
Aleksandr Ryadzinsky (+1, 2')
Gardien :
Andrei Mezin
Remplaçant : Sergei Shabanov (G). Absents : Stepan Goryachevskikh (G), Sergei Erkovich (étirement des muscles du cou).