NHL 1926/27
La ligue professionnelle de l'ouest (Western Hockey League, ancienne PCHA puis WCHL) s'est sabordée en mai 1926, ne pouvant plus rivaliser avec la NHL. Celle-ci attribue maintenant seule la Coupe Stanley car elle est la ligue professionnelle de référence, sans compétiteur sur le marché nord-américain, que ce soit au Canada ou aux États-Unis. Les équipes américaines issues de l'ancienne USAHA amateur créent certes une ligue pro, l'AHA, mais celle-ci signe un accord de coopération avec la NHL et les franchises placées à Chicago et Detroit en concurrence directe avec la NHL font faillite au bout de quelques mois.
La NHL écrase la concurrence parce qu'elle dispose de tous les meilleurs joueurs. Elle a en effet racheté les contrats des vedettes de la WHL et les utilise notamment pour poursuivre son expansion américaine. Les équipes des Victoria Cougars et des Portland Rodebuds ont ainsi été acquises pour 100 000 dollars chacune par les propriétaires des nouvelles franchises des Detroit Cougars (qui gardent donc le même nom) et des Chicago Black Hawks. Les joueurs des autres équipes sont rachetés individuellement : Boston récupère Duke Keats, Harry Oliver et le jeune défenseur Eddie Shore, alors que les Canadiens de Montréal engagent le gardien George Hainsworth, le défenseur Herb Gardiner et le meilleur marqueur de WHL Art Gagné (photo).
Le plus malin est peut-être un certain Conn Smythe, le propriétaire d'une entreprise de sables et graviers qui entraîne l'université de Toronto le soir. Il a été nommé coach et manager des nouveaux New York Rangers (mis en place par les dirigeants du Madison Square Garden pour avoir une équipe sous leur entier contrôle), et il fait le voyage jusqu'à Winnipeg pour engager les frères Cook et devancer ainsi les Maroons qui avaient donné rendez-vous aux deux joueurs à Montréal pour les signer. Bill Cook recommande Frank Boucher dont Conn Smythe rachète les droits à Boston pour un prix modeste. Ce sont les trois hommes de la ligne-phare de la franchise new-yorkaise qui ont ainsi été embauchés. Mais comme toute récompense, avant même que la saison ne commence, le Colonel John Hammond - le directeur général des Rangers - licencie Conn Smythe quand celui-ci refuse d'engager le buteur Babe Dye qu'il considère trop individualiste. Il est remplacé par Lester Patrick, l'entraîneur qui a gagné la Coupe Stanley en 1925 avec les Victoria Cougars de la défunte ligue de l'ouest (ligue dont son frère était le président).
Division américaine (44 matches)
Pts V VP N DP D BP-BC Diff 1 New York Rangers 56 22 3 6 4 9 95-72 +23 2 Boston Bruins 45 17 4 3 1 19 97-89 +8 3 Chicago Black Hawks 41 15 4 3 5 17 115-116 -1 4 Pittsburgh Pirates 33 13 2 3 3 23 79-108 -29 5 Detroit Cougars 28 10 2 4 3 25 76-105 -29
Les Detroit Cougars ne jouent pas exactement à Détroit lors de cette première saison parce que leur patinoire n'est pas encore prête. Leurs rencontres à domicile sont organisées juste de l'autre côté de la Detroit River et de la frontière, dans la Border Cities Arena de Windsor (Canada), agrandie de 6000 à 9000 places pour les accueillir.
Division canadienne (44 matches)
Pts V VP N DP D BP-BC Diff 1 Ottawa Senators 64 26 4 4 3 7 86-69 +17 2 Canadiens de Montréal 58 25 3 2 2 12 99-67 +32 3 Montreal Maroons 44 15 5 4 4 16 71-68 +3 4 New York Americans 36 14 3 2 4 21 82-91 -9 5 Toronto St. Patricks 35 14 1 5 2 22 79-94 -15
Viré de New York, Conn Smythe n'est pas resté inactif. Il a effectué des paris sportifs, notamment en pariant 5000 dollars sur une victoire des Rangers - l'équipe qu'il a formée - à Toronto. Nanti alors de 10 000 dollars, il rassemble un groupe d'investisseurs pour rassembler les 160 000 dollars qui manquent pour racheter les Toronto St. Patricks et empêcher leur vente annoncée en direction de Philadelphie. L'acquisition est réalisée le 14 février 1927 et la franchise est rebaptisée "Toronto Maple Leafs" peu après, la feuille d'érable étant un symbole populaire de courage et de patriotisme canadien. L'équipe doit toutefois garder le nom de St. Pats jusqu'à la fin de la saison sous peine de perdre ses joueurs car leurs contrats ont été enregistrés sous ce nom. La première feuille d'érable qui replace le trèfle irlandais est verte sur les maillots. Conn Smythe ne dirige pas encore l'équipe, car il s'est engagé jusqu'à la fin de la saison à entraîner les Toronto Graduates, qu'il conduit à la Coupe Allan de champion canadien amateur et donc à la qualification pour les prochains Jeux olympiques.
Meilleurs marqueurs de la saison régulière
MJ B A Pts Pén 1 Bill Cook NY Rangers 44 33 4 37 58' 2 Dick Irvin Chicago 43 18 18 36 34' 3 Howie Morenz C. Montréal 44 25 7 32 49' 4 Frank Fredrickson Det./Boston 44 18 13 31 45' 5 "Babe" Dye Chicago 41 25 5 30 14' 6 "Ace" Bailey Toronto 42 15 13 28 82' 7 Frank Boucher NY Rangers 44 13 15 28 17' 8 Billy Burch NY Americans 43 19 8 27 42' 9 Harry Oliver Boston 42 18 6 24 17' 10 Gordon "Duke" Keats Bos./Detroit 42 16 8 24 56' 11 "Bun" Cook NY Rangers 44 14 9 23 42' 12 Cy Denneny Ottawa 42 17 6 23 16' 13 Bill Carson Toronto 40 16 6 22 41' 14 Hib Milks Pittsburgh 44 16 6 22 18' 15 Jimmy Herbert Boston 34 15 7 22 51' 16 Mickey MacKay Chicago 34 14 8 22 23' George Hay Chicago 35 14 8 22 12'
Meilleurs gardiens
MJ Min. Moy. 1 Clint Benedict M. Maroons 43 2748 1,42 (Vézina) 2 Lorne Chabot NY Rangers 36 2307 1,46 3 George Hainsworth Canadiens M. 44 2732 1,47 4 Alex Connell Ottawa 44 2782 1,49 5 Hal Winkler Boston 31 1959 1,72 6 Jake Forbes NY Americans 44 2715 2,01 7 John Ross Roach Toronto 44 2764 2,04 8 Hap Holmes Detroit 41 2685 2,23 9 Roy Worters Pittsburgh 44 2711 2,39
Les trophées
Meilleur joueur (trophée Hart) : Herb Gardiner (Canadiens de Montréal), avec 89 points, devant Bill Cook (80) et Frank Fredrickson (75) [système de 10-7-5-3-1 points par vote].
Fair-play (trophée Lady Byng) : Billy Burch (New York Americans).
Équipes-types non officielles (vote des managers, entraîneurs, arbitres et journalistes) :
Première équipe : George Hainsworth (Canadiens) ; Dunc Munro (Maroons) - Frank Clancy (Ottawa) ; George Hay (Chicago) - Frank Frederickson (Det./Boston) - Bill Cook (New York).
Deuxième équipe : John Ross Roach (Toronto) ; Herb Gardiner (Canadiens) - Ching Johnson (New York) ; Aurèle Joliat (Canadiens) - Frank Boucher (New York) - Howie Morenz (Canadiens).
Troisième équipe : Roy Worters (Pittsburgh) ; Georges Boucher (Ottawa) - Eddie Shore (Boston) ; Dick Irvin (Chicago) - Bill Carson (Toronto) - "Hooley" Smith (Ottawa).
Play-offs
Quarts de finale (29 et 31 mars 1927)
Chicago Black Hawks - Boston Bruins 1-6 (0-3,1-0,0-3) [à New York] Boston Bruins - Chicago Black Hawks 4-4 (0-0,3-2,1-2) Montreal Maroons - Canadiens de Montréal 1-1 (0-1,1-0,0-0) Canadiens de Montréal - Montreal Maroons 1-0 a.p. (0-0,0-0,0-0,1-0)
Nouveau sommet de popularité pour le hockey sur glace à Montréal avec le premier affrontement en séries entre les deux équipes de la ville. Plus de 12 000 spectateurs s'entassent dans un Forum dont la capacité était estimée à 10 000 places, et qui était le terrain de jeu exclusif des Maroons avant que leurs adversaires locaux n'obtiennent de s'y installer cette saison. Les Canadiens battent le club rival et plus riche de l'élite anglophone grâce à un but vainqueur de leur idole Howie Morenz après douze minutes de prolongation dans le match retour.
Demi-finales (2 et 4 avril 1927)
Boston Bruins - New York Rangers 0-0 (0-0,0-0,0-0) New York Rangers - Boston Bruins 1-3 (1-0,0-3,0-0) Canadiens de Montréal - Ottawa Senators 0-4 (0-3,0-1,0-0) Ottawa Senators - Canadiens de Montréal 1-1 (0-1,1-0,0-0)
Les Canadiens ont certes atteint leurs limites, mais ils peuvent contempler les progrès accomplis depuis l'an passé où ils avaient terminé derniers de la ligue. S'ils ont bâti cette saison une défense de fer, c'est grâce à leurs recrues "de l'ouest" : le gardien George Hainsworth bien sûr (qui a remporté le trophée décerné en l'honneur de son prédécesseur décédé Georges Vézina), mais aussi le numéro 1 qui joue arrière et qui n'a jamais quitté la glace durant un match durant toute la saison. Il a bien mérité le trophée Hart de "joueur le plus utile" de la ligue qui vient de lui être attribué en mars, et qui avait été donné à la ligue en 1923 par David Hart... qui n'est autre que le père de son coach Cecil Hart !
Finale (7, 9, 11 et 13 avril 1927)
Boston Bruins - Ottawa Senators 0-0 a.p. (0-0,0-0,0-0,0-0) Boston Bruins - Ottawa Senators 1-3 (0-2,0-0,1-1) Ottawa Senators - Boston Bruins 1-1 a.p. (0-1,1-0,0-0,0-0) Ottawa Senators - Boston Bruins 3-1 (0-0,2-0,1-1)
La finale commence par un match au score vierge : un but a été refusé à Percy Galbraith de Boston durant la prolongation pour un hors-jeu. Les cinq pénalités contre le rude défenseur Eddie Shore coûtent cher à Boston au deuxième match : Ottawa marque deux buts en supériorité numérique et prend l'avantage avant de finir la série à domicile. Cy Denneny marque trois buts dans les deux rencontres jouées dans la capitale canadienne, et quatre au total dans cette finale assez houleuse qui donne la coupe aux Sénateurs. Le dernier match est constellé d'incidents au point que le président de la ligue Frank Calder doit descendre sur la glace et que la police d'Ottawa intervient pour ramener de l'ordre. Billy Coutu, défenseur vétéran des Bruins qui joue sa cinquième finale de Coupe Stanley, sera le premier joueur suspendu à vie par la NHL : il a agressé les arbitres et déclenché ainsi une bagarre générale.
Meilleurs marqueurs des play-offs
MJ B A Pts Pén 1 Harry Oliver Boston 8 4 2 6 4' 2 Percy Galbraith Boston 8 3 3 6 4' 3 Cy Denneny Ottawa 6 5 0 5 0' 4 Frank Fredrickson Boston 8 2 2 4 20' 5 Frank Finnigan Ottawa 6 3 0 3 0' Jimmy Herbert Boston 8 3 0 3 8' 7 George Hay Chicago 2 1 2 3 2' 8 Dick Irvin Chicago 2 2 0 2 4'
La saison précédente (1925/26)