WHA 1975/76
La WHA abandonne encore un marché déjà occupé par la NHL, Vancouver, ayant échoué à y faire concurrence à une ligue bien mieux établie. Le propriétaire de la franchise, Jim Pattison, qui a fait fortune dans les concessions automobiles, déménage les Blazers à Calgary où ils sont rebaptisés Cowboys. Le Stampede Corral paraît plutôt petit pour des ambitions de ligue majeure, mais ses 6500 places ne sont déjà pas remplies...
Les difficultés de la WHA deviennent de plus en plus manifestes malgré une fuite en avant que symbolisent deux franchises d'expansion, les Cincinnati Stingers et les Denver Spurs. Ces derniers sont une ancienne équipe de WHL mais les fans locaux ne considèrent pas la WHA au-dessus de leur ancienne ligue mineure. L'équipe attire moins de 3000 spectateurs par match. La NHL lui a en fait coupé l'herbe sur le pied en annonçant son intention de s'installer à Denver (ce qu'elle fera l'été suivant) et le propriétaire Ivan Mullenix cherche donc à se retirer. Après des discussions avec des investisseurs d'Ottawa, la ligue déménage l'équipe sans même un communiqué de presse en janvier. Les hockeyeurs apprennent qu'ils ont changé de pays pendant une tournée, en entendant l'hymne O Canada joué avant un match à Cincinnati : ils sont en effet devenus les Ottawa Civics - et transportés dans la division canadienne - même s'ils jouent encore avec leurs maillots orange de Denver ! Ils jouent deux rencontres à domicile dans la capitale canadienne, presque à guichets fermés (8457 et 9355 spectateurs), mais les Civics disparaissent avant même d'avoir été dotés d'un maillot, d'un logo et de couleurs propres ! En effet, Mullenix et les entrepreneurs d'Ottawa n'ont jamais trouvé d'accord sur un prix de cession.
Classements
Division Canadienne (81 matches)
Pts V N D BP-BC Diff 1 Winnipeg Jets 106 52 2 27 345-254 +91 2 Nordiques de Québec 104 50 4 27 371-316 +55 3 Calgary Cowboys 86* 41 4 35 307-282 +25 4 Edmonton Oilers 59 27 5 49 268-345 -77 5 Toronto Toros 53 24 5 52 335-398 -63
* un match en moins
Division Est (80 matches)
Pts V N D BP-BC Diff 1 Indianapolis Racers 76 35 6 39 245-247 -2 2 Cleveland Crusaders 75 35 5 40 273-279 -6 3 New England Whalers 73 33 7 40 255-290 -35 4 Cincinnati Stingers 71 35 1 44 285-340 -55
Division Ouest (80 matches)
Pts V N D BP-BC Diff 1 Houston Aeros 106 53 0 27 341-263 +88 2 Phoenix Roadrunners 84 39 6 35 302-287 +15 3 San Diego Mariners 78 36 6 38 303-290 +13 4 Minnesota Fighting Saints 64* 30 4 25 211-212 -1 5 Denver Spurs / Ottawa 29** 14 1 26 134-172 -38
* disparus après 59 matches / ** disparus après 41 matches
Même s'ils ont un bilan positif et sont en position de se qualifier, les Fighting Saints de Minnesota (Paul Holmgren en photo ci-dessous) sont la seconde franchise mise en faillite en cours de saison. Le 31 décembre 1975, ils annoncent qu'ils n'ont plus les moyens de payer leurs joueurs, et le 25 février, ceux-ci apprennent la dissolution de l'équipe dans le hall de l'aéroport de Minneapolis - Saint-Paul, alors qu'ils sont censés embarquer pour un match à Cincinnati le même soir.
Meilleurs marqueurs de la saison régulière
MJ B A Pts Pén 1 Marc Tardif Québec 81 71 77 148 79' 2 Bobby Hull Winnipeg 80 53 70 123 30' 3 Réal Cloutier Québec 80 60 54 114 27' 4 Ulf Nilsson (SUE) Winnipeg 78 38 76 114 54' 5 Robbie Ftorek (USA) Québec 80 41 72 113 109' 6 Christian Bordeleau Québec 74 37 72 109 42' 7 Anders Hedberg (SUE) Winnipeg 76 50 55 105 48' 8 Réjean Houle Québec 81 51 52 103 61' 9 Serge Bernier Québec 70 34 68 102 91' 10 Gordie Howe Houston 78 32 70 102 76'
Meilleurs gardiens
MJ Min % 1 Michel Dion Indianapolis 31 1860 91,0% 2 Joe Daley Winnipeg 62 3612 90,3% 3 Wayne Rutledge Houston 25 1456 90,1% 4 Leif Holmqvist (SUE) Indianapolis 19 1079 89,7% 5 Ron Grahame Houston 57 3343 89,6%
Les trophées
Meilleur joueur (trophée renommé en l'honneur de Gordie Howe) : Marc Tardif (Nordiques de Québec).
Meilleur gardien (trophée Ben Hatskin) : Michel Dion (Indianapolis Racers).
Meilleur défenseur (trophée Dennis A. Murphy) : Paul Shmyr (Cleveland Crusaders).
Meilleure recrue (trophée Lou Kaplan) : Anders Hedberg (Winnipeg Jets).
Fair-play (trophée Paul Deneau) : Václav Nedomanský (Toronto Toros).
Première équipe-type : Joe Daley (Winnipeg) ; Paul Shmyr (Cleveland) - Jean-Claude Tremblay (Québec) ; Marc Tardif (Québec) - Ulf Nilsson (Winnipeg) - Anders Hedberg (Winnipeg).
Deuxième équipe-type : Ron Grahame (Houston) ; Kevin Morrison (San Diego) - Pat Stapleton (Indianapolis) ; Bobby Hull (Winnipeg) - Robbie Ftorek (Phoenix) - Réal Cloutier (Québec).
Meilleur entraîneur (trophée Howard Baldwin) : Bobby Kromm (Winnipeg Jets).
Play-offs
Premier tour
9, 10 et 11 avril 1976
New England - Cleveland 5-3 (3-1,1-1,1-1) Cleveland - New England 1-6 (1-1,0-2,0-3) Cleveland - New England 2-3 (2-0,0-1,0-2)
9, 10, 13, 15 et 17 avril 1976
Phoenix - San Diego 3-2 a.p. (2-1,0-1,0-0,1-0) San Diego - Phoenix 4-2 (1-1,1-0,2-1) Phoenix - San Diego 6-4 (1-4,4-0,1-0) San Diego - Phoenix 5-1 (2-0,1-0,2-1) Phoenix - San Diego 1-2 (0-1,1-1,0-0)
Quarts de finale
9, 11, 14, 16, 18, 21 et 23 avril 1976
Winnipeg - Edmonton 7-3 (3-1,2-1,2-1) Winnipeg - Edmonton 5-4 a.p. (1-1,2-2,1-1,1-0) Edmonton - Winnipeg 2-3 (0-2,2-0,0-1) Edmonton - Winnipeg 2-7 (1-1,1-5,0-1)
10, 11, 14, 16, 18, 21 et 23 avril 1976
Québec - Calgary 1-3 (0-1,0-1,1-1) Québec - Calgary 4-8 (2-2,2-0,0-6) Calgary - Québec 3-2 (1-0,1-1,1-1) Calgary - Québec 3-4 (1-0,0-4,2-0) Québec - Calgary 4-6 (0-2,3-1,1-3)
Dès le début de la série entre Calgary et Québec, il est annoncé que Rick Jodzio va s'occuper de la vedette des Nordiques, Marc Tardif. Après six minutes de jeu au deuxième match, sur l'instruction de son coach, Jodzio sort de son banc et fonce droit sur Tardif pour lui asséner un coup de crosse à deux mains au niveau du cou. Une bagarre générale dure 20 minutes, suivies d'un quart d'heure d'interruption pour calmer les esprits et infliger les pénalités. Tardif part à l'hôpital avec une commotion cérébrale. Jodzio et son coach Joe Crozier sont suspendus indéfiniment par la ligue et le vice-président de la WHA Bud Poile - qui était le superviseur du match - démissionne : le président des Nordiques avait annoncé que son équipe se retirerait de la série si ces trois conditions n'étaient pas remplies. Le directeur des Cowboys - l'avocat Joe Krycszka - déclare que la ligue a perdu sa crédibilité en cédant, mais ces sanctions n'empêchent pas son équipe de se qualifier.
16, 17, 21, 23, 24, 27 et 29 avril 1976
Indianapolis - New England 1-4 (1-1,0-1,0-2) Indianapolis - New England 4-0 (2-0,1-0,1-0) New England - Indianapolis 3-0 (1-0,1-0,1-0) New England - Indianapolis 2-1 (0-0,1-0,1-1) Indianapolis - New England 4-0 (1-0,2-0,1-0) New England - Indianapolis 3-5 (0-0,1-4,2-1) Indianapolis - New England 0-6 (0-1,0-3,0-2)
21, 23, 25, 27, 28, 30 avril et 1er mai 1976
Houston - San Diego 8-6 (6-2,2-2,0-2) Houston - San Diego 3-1 San Diego - Houston 4-8 (1-1,2-4,1-3) San Diego - Houston 3-2 (0-1,1-0,2-1) Houston - San Diego 2-3 (0-1,1-2,1-0) San Diego - Houston 2-3 (0-1,0-1,2-1)
Demi-finales
23, 25, 28, 30 avril, 2, 3 et 5 mai 1976
Winnipeg - Calgary 6-1 (3-0,3-0,0-1) Winnipeg - Calgary 3-2 (2-1,0-1,1-0) Calgary - Winnipeg 3-6 (0-1,3-1,0-4) Calgary - Winnipeg 7-3 (3-1,2-1,2-1) Winnipeg - Calgary 4-0 (0-0,1-0,3-0)
Comme les Nordiques, les Jets n'avaient pas gagné à Calgary pendant la saison, mais ils y remportent un match pour ne pas éviter le même sort.
5, 7, 9, 11, 13, 15 et 16 mai 1976
Houston - New England 2-4 Houston - New England 5-2 (0-1,4-0,1-1) New England - Houston 4-1 (2-0,1-0,1-1) New England - Houston 3-4 (0-3,1-1,2-0) Houston - New England 4-2 (0-1,2-0,2-1) New England - Houston 6-1 (1-0,3-0,2-1) Houston - New England 2-0 (1-0,0-0,1-0)
Les Aeros butent longtemps sur le jeune gardien américain Cap Raeder, sauf lorsque le bouchon saute avec un record de trois buts en l'espace de 77 secondes au deuxième match.
Finale (20, 23, 25 et 27 mai 1976)
Houston - Winnipeg 3-4 (2-2,0-1,1-1) Houston - Winnipeg 4-5 (0-1,2-2,2-2) Winnipeg - Houston 6-3 (4-1,1-1,1-1) Winnipeg - Houston 9-1 (3-1,4-0,2-0)
Les Jets de Winnipeg remportent le trophée Avco en quatre rencontres, un "balayage" que les Aeros de Houston avaient réussi lors des deux dernières finales.
Meilleur joueur des play-offs : Ulf Nilsson (Winnipeg Jets).
Meilleurs marqueurs des play-offs
MJ B A Pts Pén 1 Ulf Nilsson (SUE) Winnipeg 13 7 19 26 6' 2 Bobby Hull Winnipeg 13 12 8 20 4' 3 Anders Hedberg (SUE) Winnipeg 13 13 6 19 15' 4 Tom Webster New England 17 10 9 19 6' 5 Mark Howe (USA) Houston 17 6 10 16 18' Terry Ruskowski Houston 16 6 10 16 64' 7 Rosaire Paiement New England 17 4 11 15 41' 8 John Tonelli Houston 17 7 7 14 18'
La saison précédente (1974/75)