Amiens : un cadeau de départ pour Mario Richer ?
Depuis l'arrivée de Mario Richer à la tête des Gothiques d'Amiens, le club évolue de saison en saison, preuve en est de cette première victoire du Trophée Pete-Laliberté face à Lyon (3-2 a.p.). Cette victoire en Coupe de France qui offre aux Gothiques une place directe pour le troisième tour de l'édition 2019/2020 de la Continental Cup. Comme annoncé en fin de saison dernière, Mario Richer effectuera donc sa dernière saison en tant qu'entraîneur principal des Gothiques d'Amiens, de quoi faire de la Coupe Continentale un dernier objectif pour le coach canadien ?
L'un des principaux critères du duo Richer-Mortas est bien la continuité, avec peu de départs et autant d'arrivées pour combler ces pertes. Les Gothiques vont devoir se passer de leur capitaine Jonathan Narbonne, un élément essentiel du vestiaire picard qui a pris sa retraite du hockey professionnel, ainsi que d'Holden Anderson, déjà mis de côté après son mauvais geste sur Julien Desrosiers lors des quarts de finale des play-offs. Le grand défenseur Léo Guillemain quitte également les Gothiques après deux saisons où il aura inscrit 2 buts et apporté un total de 7 mentions d'assistance, et enfin Ondrej Smach, l'expérimenté défenseur tchèque, quitte la France, où il aura laissé un très bon souvenir (6 buts, 33 assistances en 2 saisons), pour la Slovaquie.
L'attaque a perdu Mario Valery-Trabucco, qui lui aussi s'en va après deux saisons à Amiens où il aura été un des principaux acteurs de l'animation offensive avec 22 buts et 39 assistances en 84 matchs, et Bastien Maïa qui retourne dans sa ville natale de Rouen après une demi-saison convaincante sous les couleurs amiénoises. Kévin Da Costa, l'homme important du jeu en infériorité numérique, prend la direction de Cergy en D1, Pierre-Maxime Poudrier rejoint l'Hormadi d'Anglet après sa première saison professionnelle, tandis que Félix Plouffe ira défendre les couleurs du promu Briançon.
Le noyau dur que compose le trio Romand-Halley-Giroux (105 points cumulés la saison passée), ou encore des joueurs agressifs et très patineurs comme Spencer Edwards (meilleur marqueur de l'équipe en play-offs avec 7 buts et 4 assists en 11 parties) ou Joey West (précieux aux mises au jeu avec plus de 56% de réussite sur la saison) seront de la partie un an de plus. Pas de changement au niveau des gardiens, le duo Buysse-Savoye est reconduit lui aussi.
Les arrivées sont des joueurs "de qualité première", des joueurs "prêts à mouiller le maillot" comme l'affirme le nouveau capitaine des Gothiques d'Amiens Joey West (photo) à son retour à l'entraînement. Un groupe modifié mais robuste selon le néo-capitaine. Tout d'abord, en défense, les Gothiques enregistrent un retour avec la signature du Lyonnais Thomas Roussel, 6 ans après son départ d'Amiens. Il apportera toute son expérience même s'il ne s'estime pas à l'heure qu'il est comme un "cadre" de l'équipe. Autre défenseur connu du championnat français, Dan Gibb en provenance de Gap. Auteur d'une très bonne première saison en France, son physique sera un atout majeur pour l'arrière-garde amiénoise. Le technique Louis Bélisle, qui a mené à la baguette la défense amiénoise depuis son arrivée à l'automne, et le rugueux Romain Bault sont quant à eux toujours présents.
Les Gothiques complètent leur recrutement défensif avec le récent renfort de Kai Lehtinen. Ce défenseur offensif de 28 ans, auteur de 139 points en 350 matches de Mestis, apportera son expérience à tout le groupe. Pour sa première expérience à l'étranger, il avait été très bon pendant deux mois à Renon avant de se déchirer malheureusement les ligaments croisés du genou. Il avait signé avec les Lions de Lyon au début de l’été avant de se réorienter vers Amiens au vu des difficultés financières du club lyonnais, dont la participation au championnat reste incertaine. Lehtinen arrive juste à temps dans une équipe qui ne comptait avant son arrivée que cinq défenseurs seniors, d'autant que l'un d'eux, Axel Prissaint, sera absent six semaines, blessé à l'avant-dernier match amical... parce qu'il a oublié de mettre son protège-pied.
Pour compenser les nombreux départs offensifs, les Amiénois ont opté pour de jeunes recrues en provenance de l'Amérique principalement. Cain Franson, 26 ans, est un franc-tireur avec une belle vision du jeu qui devrait poser ses valises à Amiens pour marquer un maximum de points pour son premier contrat professionnel. Premier contrat également pour Jérôme Verrier (photo ci-dessus), 24 ans, un attaquant puissant et robuste qui devrait également se placer parmi les meilleurs pointeurs amiénois en fin de saison. Courtisé par des nombreuses équipes américaines et européennes, le projet amiénois ainsi que les derniers résultats ont vite séduit l’attaquant québécois. Verrier était aux portes de sa carrière professionnelle lorsqu'il vit ses espoirs freinés par une violente commotion cérébrale - la seconde en quelques mois ainsi qu’une fracture du tibia lors d'une collision involontaire au camp d'entraîneur des Red Wings de Detroit. Il s'est reconstruit un avenir à l'université McGill en ne pensant plus seulement au hockey, et cette année en Europe constitue un véritable tournant de sa vie afin de savoir s’il continuera ou non le sport professionnel.
Comme il l'avait fait avec succès avec Plouffe (mais souhaitant reprendre un débutant plutôt que de céder à l'augmentation salariale demandée par son agent), Mario Richer a engagé un centre nord-américain travailleur pour les tâches défensives. Michael Babcock (photo ci-dessous), fils du célèbre entraîneur de NHL Mike Babcock (Toronto Maple Leafs), s'est renseigné sur Amiens auprès de son coéquipier en université de Sami Tavernier, qui est international junior pour la Finlande mais qui a été formé à Morzine où il était partenaire de club d'un certain Thomas Suire, aussi bien en hockey sur glace qu'en ski d'ailleurs. Ledit Suire, lui même très efficace dans son rôle d'attaquant défensif, pourrait bien être le partenaire de ligne de Babcock.
Enfin, dernière arrivée offensive avec un nom un peu plus connu en France, celui de Florian Sabatier. L'ex-joueur de centre niçois cherchait un club de haut de tableau avec plus de visibilité pour retrouver le maillot l'équipe de France, auquel il a forcément pris goût après en avoir apprécié la sensation incomparable lors de sa dernière saison à Épinal en 2017-2018. L'équipe de France, c'est aussi l'objectif de Rudy Matima, l'attaquant de sa génération le plus souvent appelé chez les Bleus. Son atout est sa vitesse, mais il doit devenir plus régulier pour franchir un cap et accéder aux compétitions internationales. Notons enfin les promotions dans le groupe professionnel de Baptiste Bruche, de Yohan Coulaud et d'Antonin Plagnat, qui ont déjà pu goûter à la Ligue Magnus l'an dernier.
Ce groupe semble plutôt bien armé pour aborder cette saison 2019/2020 de la meilleure des façons, avec des nouveaux profils différents mais assez complémentaires, et peut prétendre sans aucun doute à une qualification pour les séries éliminatoires, qui sont l'objectif premier de Mario Richer pour sa dernière saison aux manettes des Gothiques d'Amiens.
Les Amiénois commenceront le championnat le 10 septembre à Briançon pour le compte d'un match largement avancé de la 34e journée du championnat. Ils retrouveront leur public du Coliseum le 17 septembre, face à un adversaire qu'ils connaissent plutôt bien, les Dragons de Rouen.
Arthur Lasseron
Cain Franson, Dan Gibb et Spencer Edwards