Top/Flop : novembre 2003
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Khimik Voskresensk (RUS)En début de saison, les deux promus étaient largués dans le championnat russe, et tout le monde les voyait déjà redescendre aussi sec. Mais il ne s'agissait que d'un temps d'adaptation à l'élite, et maintenant qu'ils sont lancés, ils participent à rendre la Superliga plus serrée que jamais. Le Khimik Voskresensk en particulier, qui avait commencé la saison par neuf défaites et un nul, a pris des points dans chacun des sept derniers matches. Au passage, il a même battu le champion en titre, le Lokomotiv Yaroslavl, grâce à un but à six secondes de la fin de Dmitri Shamolin, l'ex-Lausannois, excellent ces derniers temps. Le Khimik a même réussi à sortir de la zone des relégables grâce à ce surprenant redressement depuis la trêve, pendant laquelle il a été le club le plus actif. Il y a recruté le vétéran de NHL German Titov, qui à 38 ans se sacrifie et va au charbon pour le besoin de l'équipe comme n'importe quel jeune. C'est le secret de cette équipe sans âge, où un défenseur de quarante ans, Vladimir Tyurikov (meilleur arrière des championnats d'Europe junior 1980), a inscrit le but décisif dans le match contre l'autre promu Nijni Novgorod. Mais le meilleur transfert dans le lot, c'est l'échange du gardien Boris Tortunov (plus l'attaquant canadien David Nemirovsky, naturalisé russe peu de temps après) à Kazan, en échange de Peteris Skudra. Le portier letton, qui s'implique dans le jeu et parle beaucoup à ses coéquipiers, est devenu un vrai leader. Mieux encore, ces bons résultats ont convaincu un des nombreux grands joueurs formés dans cette ville de moins de cent mille habitants, Valeri Kamensky, de faire son retour prochain à Voskresensk. Il craignait d'arriver dans un club en crise et démoralisé, mais ses dernières réticences ont été vaincues.
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Kärpät Oulu (FIN)Après une excellente saison régulière 2002-03, le club du nord de la Finlande continue sur sa lancée en menant la danse dans le championnat finlandais après un excellent mois de novembre (sept victoires et deux défaites) avant de venir défier le HIFK à Helsinki pour la première place. L'image de Kärpät est très positive par son style de jeu offensif, et le centre de sa très bonne première ligne Jari Viuhkola est le meilleur marqueur de SM-liiga. De plus, l'équipe s'appuie sur Niklas Bäckström, vingt-cinq ans, qui est considéré à présent comme un des tout meilleurs gardiens du pays. Enfin, et c'est une spécialité locale, les finances du club sont dans un état satisfaisant, ce qui lui permet d'aligner des joueurs considérés comme chers comme le Tchèque Petr Tenkrat - revenu avec succès d'Omsk où il n'a pas su s'adapter à la Superliga russe - ou le Canadien Brad Smyth, qui sont les deux ailiers de Viuhkola.
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Krefeld (ALL)Le champion d'Allemagne pourrait bien n'avoir même pas l'occasion de défendre son titre en play-offs. Alors que les huit premiers ont un peu creusé le trou, il n'en fait pas partie. Alors, il a mis les grands moyens pour recruter deux vedettes à une semaine d'intervalle. La première, c'est Aleksandr Selivanov, qui venait d'être envoyé en équipe réserve par le SKA Saint-Pétersbourg. Le gendre de Phil Esposito a en effet toujours été chargé avant toute chose de trouver le chemin des filets, et il a du mal à faire évoluer son jeu avec l'âge. Mais Krefeld, plus mauvaise attaque de DEL, se contentera bien des buts qu'il peut encore apporter. On peut s'étonner de le voir revenir en Allemagne alors qu'il avait détesté son expérience à Francfort, club "non professionnel" selon lui et dirigé par "des gens qui ne connaissent rien au hockey". Mais celui qui a joué 400 matches de NHL a été déçu de voir qu'en Russie on coconne encore les joueurs comme à l'époque soviétique, en les rassemblant dans des bases d'entraînement où tout est régenté. Il se considère comme suffisamment professionnel pour s'occuper de lui et aspire à plus de libertés. L'autre recrue de choix, c'est Stefan Ustorf, curieusement viré le mois dernier par Mannheim. Là encore, on s'étonne de voir débarquer à Krefeld un des joueurs les plus chers de DEL. Mais cela peut aussi s'expliquer. En effet, il se dit qu'Ustorf souhaiterait rejoindre les Eisbären de Berlin, qui ont bouclé leur budget et ne peuvent le prendre que l'été prochain. Il lui fallait donc un club qui accepterait de le recruter pour seulement six mois. Les grands clubs qui étaient sur les rangs n'étaient pas intéressés, le KEV si. Mais... Car il y a un "mais". Pour le premier match à domicile après le "gros coup" Ustorf, le président de Krefeld s'est désolé de l'affluence : "on gagne cinq fois de suite et seulement 3500 spectateurs viennent nous voir". Faut-il comprendre en filigrane qu'il a tablé sur une moyenne de spectateurs payants bien supérieure pour se payer ces deux renforts ? Pas bon signe...
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Malmö IF (SUE)"Ce n'est pas un match, c'est une question de vie ou de mort." C'est ainsi que Stefan Lundh, l'entraîneur de Malmö, a présenté le déplacement à Linköping, venant après une série de mauvais résultats. Cela n'a pas empêché une nouvelle défaite. Oui, le MIF va mal, sportivement et financièrement. Il y a quinze ans, ce club qui n'attirait autrefois qu'une poignée de curieux dans une ville de football avait été propulsé au sommet à coups de millions par l'entrepreneur Percy Rosberg. Mais le public acquis dans les dorures de la victoire et des titres facilement achetés est versatile, et il tourne le dos en période de vaches maigres. Résultat, Malmö se retrouve avec la moyenne de spectateurs la plus faible de l'Elitserien (plus de quatre mille personnes tout de même), et on murmure que les salaires des joueurs pourraient être réduits de plus d'un quart pour éponger le déficit. Le problème des Redhawks, c'est que les cadres de leur défense Peter Andersson (38 ans) et Petri Liimatainen (34 ans) sont vieillissants, tandis que de nombreux attaquants sont en plein doute. Le tout juste trentenaire Niklas Sundblad confirme sa récession amorcée l'an dernier à Cologne et n'a pas encore inscrit un seul but. Avec deux réalisations seulement, l'attaquant estonien Toivo Suursoo n'est guère mieux loti, et vient de décider de quitter le MIF (qui a accepté ce départ qui diminue la masse salariale), sans doute en direction de l'Allemagne. La lueur d'espoir est venue des tirs au but, au bout desquels Malmö a remporté deux rencontres consécutives à domicile, avant d'obtenir une victoire précieuse chez la lanterne rouge Södertälje, ce qui lui permet de recoller au classement et d'envisager de quitter les deux dernières places qui renvoient en poule de maintien.
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