Sparta Prague - Manchester Storm (14 octobre 1997)
EHL (European Hockey League) 1997/98, groupe F, troisième journée.
Ils ne jouent pas qu'au football
Avec son immense aréna, le Manchester Storm s'est fait connaître en février dernier en établissant un record moderne d'affluence pour un match de hockey sur glace avec 17 245 spectateurs contre Sheffield. Mais sportivement, ses références sont très modestes. Invité l'an passé en EHL à cause de sa salle, Manchester a connu six défaites. Les deux premières rencontres cette saison ont aussi été perdues, mais seulement en prolongation, contre Bolzano et surtout à Moscou contre le Dynamo. Une performance qui devrait mettre la puce à l'oreille des joueurs du Sparta Prague...
On sent pourtant beaucoup d'insouciance dans les propos du défenseur Jaroslav Nedved dans le quotidien Sport le matin du match : "Nous pensons quand même que nous devrions gagner par quatre ou cinq buts d'écart. Nous ne connaissons presque rien de Manchester. Nous ne les avons pas vus en vidéo et à l'entraînement nous avons plaisanté sur le fait d'enlever les crampons de football pour mettre des patins avant le match." Nedved n'est pas aligné ce soir, pas plus que le défenseur international Kučera ou que le meilleur gardien actuel d'Extraliga, Milan Hnilička. Le staff tchèque se permet d'aligner deux arrières juniors, Václav Benák et Martin Holý.
Si les Tchèques se pensaient sûrs de leur supériorité dans le jeu, ils craignaient tout de même l'agressivité des Britanniques dans les duels. Cela se vérifie dans les premiers contacts, mais ceux-ci finissent par se retourner contre Manchester quand Kris Miller, après avoir pris la première pénalité du soir (retenir), se blesse à l'épaule contre la balustrade et quitte le jeu. Pour autant, les visiteurs prennent vite confiance en se rendant compte qu'ils rivalisent. Dominic Maltais ouvre le score à la dixième minute, à bout portant. Mais alors que l'incorrigible Radek Duda part en prison pour la seconde fois, Jaroslav Hlinka réussit à partir en contre-attaque en infériorité numérique pour égaliser. Le powerplay change de camp après un cinglage de Jablonski et les supporters tchèques célèbrent même un deuxième but de Jiří Zelenka... mais l'arbitre italien le refuse en indiquant qu'il a été marqué juste après la sirène de fin du premier tiers-temps.
Manchester tue le restant de pénalité à la reprise, puis reprend l'avantage par Craig Woodcroft. En plus de leurs musculatures solides, les joueurs britanniques ne sont pas manchots. Les Pragois sont combatifs eux aussi mais manquent de sang-froid dans le dernier geste. C'est au duo des Hlinka (qui n'ont aucun lien de parenté puisque l'un est tchèque et l'autre slovaque) qu'ils doivent d'égaliser une fois de plus à 4 contre 5 : Miroslav lance Jaroslav qui s'échappe et tire à travers Hrivnak. Mais le Sparta n'arrive pas à être tranchant sur ses avantages numériques, et il semble toujours fébrile.
Les Tchèques entrent dans la troisième période en laissant la même impression de morosité et d'assoupissement. Il faut qu'ils subissent de nouveau un but de Dale Judson pour qu'ils réagissent, dans la foulée, par Patrik Štefan qui perce la défense. Mais ils n'arrivent toujours pas à prendre l'avantage malgré trois bonnes occasions. Ils reçoivent encore un avertissement quand Judson manque une cage à moitié ouverte. Un avertissement qui ne sert pas : une grossière erreur défensive permet à Jeff Jablonski d'inscrire le but gagnant de Manchester. Il ne se passera plus rien, sinon une bagarre entre Burda et Maltais, tous deux exclus.
Les 50 supporters de Manchester venus jusqu'à Prague peuvent se réjouir : la première victoire d'une équipe britannique en EHL est un bel exploit ! Bien sûr, elle traduit plus les progrès économiques que sportifs du hockey en Grande-Bretagne. Seuls deux joueurs ont en effet un passeport de ce pays, Hilton Ruggles (naturalisé en 1996) et Stephen Cooper. Mais pour le Sparta, cela n'en est pas moins une vraie claque. Il perd trois points qu'il pensait dans la poche, tombe à la troisième place du groupe et voit ses chances de qualification fondre.
Commentaires d'après-match :
Kurt Kleinendorst (entraîneur de Manchester) : "Nous sommes venus à Prague avec un grand respect, en faisant l'effort de livrer une performance parfaite. Nous y sommes parvenus et nous sommes très contents du résultat."
Slavomír Lener (entraîneur du Sparta) : "Nous ne sommes pas enthousiastes du score final, mais nous nous attendions à un résultat serré avant le match. Nous voulions donner une chance aux jeunes parce que nous avons des blessés et que nous n'avons pas l'effectif pour mener de front les deux compétitions. Nous n'avons pas pu atteindre la vitesse requise pendant tout le match et nous n'avons pas trouvé le bon rythme. Nous menons l'Extraliga qui est notre priorité, mais le rythme de la Ligue européenne ne nous convient pas. C'est impossible de sauter de l'une à l'autre. Après chaque match, victoire ou défaite, nous troiuvons du positif et du négatif. Avant le match contre Pardubice, nous allons essayer de raviver l'énergie de l'équipe autant que nous le pouvons."
Martin Cinibulk (gardien du Sparta) : "Cette défaite est très désagréable. Ce n'est certainement pas bon pour notre moral. Nous sommes déçus et en colère. En troisième période, j'ai reçu six tir cadrés et tous les buts encaissés ont été très malheureux. Nous avons échoué à suivre notre plan de jeu, marquer deux ou trois buts et conclure calmement. Les Anglais s'en sont sortis avec un hockey de style canadien et une tactique d'intimidation. Nos propres faiblesses ont donné une chance à nos adversaires de tenir. Apparemment, nos quatre lignes n'ont pas pu mettre le bon rythme. Personne ne savait rien du hockey anglais, tout le monde s'attendait à un match facile, mais cela s'est passé différemment. [Kučera et Nedved] sont certainement d'excellents joueurs, mais je ne crois que notre performance se serait soudain améliorée avec eux."
Sparta Prague - 
Manchester Storm 3-4 (1-1, 1-1, 1-2)
Mardi 14 octobre 1997 à 17h30 au Coliseum d'Amiens. 2972 spectateurs.
Arbitre : Giorgio Moschen (ITA) assisté de Jaromír Bláha et Václav Český (TCH).
Pénalités : Sparta 33' (6', 2', 5'+20'), Manchester 39' (8', 6', 5'+20').
Évolution du score :
0-1 à 09'44" : Maltais assisté de Morrison
1-1 à 18'00" : J. Hlinka assisté de M. Hlinka (inf. num.)
1-2 à 22'09" : Woodcroft assisté de Cooper
2-2 à 29'24" : J. Hlinka assisté de M. Hlinka et Kročák (inf. num.)
2-3 à 42'31" : Judson assisté de Woodcroft et Maltais
3-3 à 42'51" : Ribanelli assisté de Chabada
3-4 à 52'59" : Jablonski assisté de Maltais
Sparta Prague
Attaquants :
27 Jan Hlaváč (-1) - 43 Patrik Martinec (-2) - 12 Jiří Zelenka (-2)
17 Jaroslav Hlinka - 11 Jaromír Kverka - 30 Miroslav Hlinka (+2)
19 Jaroslav Bednář (-1, 2') - 26 Michal Sivek (-2) - 23 Radek Duda (-1, 4')
21 Ivo Novotný - 31 Patrik Štefan (+1) - 15 Martin Chabada (+1)
Défenseurs :
32 Václav Burda (+3, 5'+20') - 6 Jiří Kročák (+2, 2')
2 František Ptáček (-2) - 8 Václav Benák (-3)
9 Martin Holý (-1) - 7 Zdeněk Toužimský (-1)
Gardien :
29 Martin Cinibulk [sorti à 59'25"]
Remplaçant : 35 Petr Přikryl (G). Absents : Milan Hnilička (G), Jiří Vykoukal (ligaments du genou), Richard Žemlička (déchirure du muscle intercostal), František Kučera, Jaroslav Nedved.
Manchester Storm
Attaquants :
15 Mike Morin (-2) - 10 David Morrison - 51 Jeff Jablonski (4')
41 Brad Rubachuk (2') - 14 Jeff Tomlinson - 42 Stefan Ketola
20 Rick Judson (2') - 9 Craig Woodcroft (+1, 2') - 31 Dominic Maltais (+3, 5'+20')
34 Hilton Ruggles
Défenseurs :
25 Kevin Hoffman - 77 Kris Miller (2') [rapidement blessé à l'épaule]
44 Troy Neumeier - 7 Dale Jago (-1)
55 Stephen Cooper (+3, 2') - 24 Brad Turner (+1)
71 Mikael Wiklander
Gardien :
39 Jim Hrivnak
Remplaçant : 35 Grant Sjerven (G).