Finlande - Lettonie (29 avril 1999)
Match international.
L'équipe de Lettonie suscite une grande passion chez elle, mais la jeune nation n'est pas encore attractive à l'étranger (sauf pour ses 30 supporters présents sur place). La Hartwall Areena, la patinoire la plus moderne d'Europe, est deux fois moins remplie que face à la Suède pour cette ultime répétition avant les championnats du monde. Pourtant, l'enrobage ne fait pas défaut : un chanteur engagé pour entonner l'hymne national finlandais, et des pom-pom girls qui balancent des barres chocolatées "Snickers" dans le public.
Rien ne fait vraiment vibrer des spectateurs assez passifs. Pourtant, les hockeyeurs locaux s'efforcent de partir fort. Les pénalités de Tribuncovs (faire trébucher) et Skrastins (charge avce la crosse) les y aident. Ils ne marquent pendant la vingtaine de secondes à 5 contre 3, mais un peu plus tard à 5 contre 4. Servi par Koivu, Kimmo Rintanen utilise Cudinovs comme écran : son tir dans le coin gauche à ras glace trahit la position trop avancée du gardien Zinkovs (1-0). Mais quatre minutes plus tard, Aigars Cipruss égalise d'un bon tir du poignet sur une passe rapide de Mareks Jass depuis l'arrière de la cage (1-1). La Lettonie passe même tout près de prendre l'avantage dans la foulée mais Leonids Tambijevs rate une cage à moitié ouverte au rebond d'un tir de Karlis Skrastins, dernier renfort balte arrivé d'Amérique du Nord.
Ces Lettons ne méritent pas d'être sous-estimés car ce sont bien eux qui se créent la majorité des occasions. Après avoir perdu un face-à-face avec le gardien en première période, Aleksandrs Semjonovs se montre peut-être trop altruiste en deuxième période sur deux situations de 2 contre 1 que Nizivijs (à dix centimètres près) et Jass ne convertissent pas. Znaroks échoue aussi sur le gardien Ari Sulander à bout portant avant la pause, puis Zoltoks tire au-dessus de la cage à quatre mètres de distance au troisième tiers-temps.
Soudain, les buts s'enchaînent dans les dix dernières minutes. Aki-Petteri Berg prend le palet à Tribuncovs et centre pour une action conclue par Raimo Helminen (2-1). Mais un cross-check de Marko Tuomainen permet à l'attaquant letton de NHL Sergejs Zoltoks d'égaliser en avantage numérique, il part sur l'aile gauche et lance dans la lucarne opposée (2-2). Mais la Finlande réplique avec deux buts dans les deux minutes suivantes : d'abord Olli Jolinen marque à son tour en lucarne (3-2) puis Tomi Kallio intercepte une passe de Skrastins à la ligne bleue et envoie le palet entre les bottes de Zinkovs (4-2). Une dernière pénalité de Lavins permet à Koivu d'installer le jeu de puissance malgré l'opposition de Fanduls et au canonnier Jere Karalahti de le convertir (5-2). Zoltoks arrive presque jusqu'au but et marque entre les jambières de Sulander, mais il est trop tard (5-3).
Cette victoire de la Finlande a mis un peu trop de temps à se dessiner. Elle n'a pas joué comme une favorite du championnat du monde alors que c'est son statut, a fortiori compte tenu de son dernier renfort de grand prestige. Teemu Selänne, éliminé des play-offs il y a deux jours, remplacera en effet Juha Ikonen (Espoo) qui avait été déclaré juste avant dans la liste des sélectionnés pour le Mondial. Dans le camp letton, une incertitude pèse sur Sejejs, qui a encore quitté le jeu à partir de la deuxième période.
Désignés joueurs du match : Saku Koivu pour la Finlande et Mareks Jass pour la Lettonie.
Marc Branchu
Commentaires d'après-match :
Leonīds Beresņevs (entraîneur de la Lettonie) : "Les Finlandais ne nous ont pas battus, c'est nous qui avons perdu contre eux. Il y a eu de nombreuses erreurs en défense. Nous avons encaissé un but après une passe mollassonne de Skrastiņš dans notre zone [NDLR : le 4-2] et un autre [NDLR : le 2-1] quand Jass n'est pas revenu travailler en défense. Au nombre de tirs, nous avons même été meilleurs. Oui, nous sommes dans la composition optimale et il n'y aura pas de changements significatifs."
Finlande - Lettonie 5-3 (1-1, 0-0, 4-2)
Jeudi 29 avril 1999 à 18h35 à la Hartwall Arena de Helsinki. 4 505 spectateurs.
Arbitrage de Thomas Andersson (SUE) assisté de Kim Åberg et Reijo Ringbom (FIN).
Pénalités : Finlande 8' (2', 4', 2') ; Lettonie 16' (6', 6', 4').
Tirs : Finlande 32 (10, 14, 8) ; Lettonie 21 (4, 6, 11).
Évolution du score :
1-0 à 08'59" : Rintanen assisté de Koivu (sup. num.)
1-1 à 12'36" : Cipruss assisté de Jass
2-1 à 50'07" : Helminen assisté de Törmänen et Berg
2-2 à 51'35" : Žoltoks assisté de Znarok (sup. num.)
3-2 à 52'58" : Helminen assisté de Törmänen et Berg
4-2 à 53'44" : Kallio
5-2 à 56'17" : Karalahti assisté de Rintanen et Koivu (sup. num.)
5-3 à 56'58" : Žoltoks assisté de Znarok
Finlande
Attaquants :
16 Ville Peltonen - 11 Saku Koivu (C, +1) - 23 Juha Ikonen
32 Kimmo Rintanen - 14 Raimo Helminen (+1) - 15 Antti Törmänen (+1)
22 Mikko Eloranta - 12 Olli Jokinen (-1) - 24 Marko Tuomainen (-1, 2')
17 Tomi Kallio (+1) - 27 Juha Lind (+1, 2') - 21 Toni Sihvonen
Défenseurs :
4 Kimmo Timonen (+1) - 42 Jere Karalahti (+1)
5 Aki-Petteri Berg (A, 4') - 3 Petteri Nummelin (A)
[Timonen] - 38 Kari Martikainen
9 Toni Lydman - 7 Antti-Jussi Niemi
Gardien :
31 Ari Sulander
Remplaçant : 1 Miikka Kiprusoff (G). Non alignés : Vesa Toskala (G), Marko Kiprusoff (D).
Lettonie
Attaquants :
16 Sergejs Žoltoks - 20 Harijs Vītoliņš (+1, 4') - 11 Oļegs Znaroks (C)
14 Leonīds Tambijevs (+1) - 29 Aigars Cipruss (+1) - 24 Andrejs Ignatovičs
21 Aleksandrs Kerčs - 13 Vjačeslavs Fanduls (-1) - 9 Aleksandrs Beļavskis (-1, 2')
71 Aleksandrs Ņiživijs (-2) - 27 Aleksandrs Semjonovs (-2) - 10 Mareks Jass
Défenseurs :
17 Sergejs Čudinovs (+1, 2') - 8 Normunds Sējējs
2 Rodrigo Laviņš (+1, 2') - 5 Kārlis Skrastiņš (+1, 2')
6 Atvars Tribuncovs (-2, 2') - 28 Andrejs Maticins (-3, 2')
12 Aleksandrs Šiškovičs (-1) - 23 Mihails Bogdanovs (+1)
Gardien :
22 Andrejs Zinkovs [sorti à 59'23"]
Remplaçants : 30 Juris Klodāns (G), 18 Sergejs Seņins (A). En réserve : 3 Artis Ābols (A).