Lettonie - France (23 avril 1997)
Match international.
3 heures, 7 buts et une canette de bière sur la tête
Pour son dernier match de préparation avant les championnats du monde, l'équipe de France se déplace pour la première fois en Lettonie, dans une ambiance enfiévrée. 5000 spectateurs remplissent le Palais des sports de Riga et contribuent à un match sous forte excitation. Le rythme est élevé, et le jeu très engagé. Les Français ont décidé de pratiquer un hockey très physique pour déstabiliser le jeu léché des Baltes.
Les Lettons ont tendance à répondre et Arturs Kupaks part le premier en prison pour un coup de coude. Mais en infériorité numérique, Aleksandrs Nizivijs envoie le palet précisément dans la crosse de Belavskis qui part dribbler François Gravel en un contre un pour conclure dans les filets déserts. Quand un accrochage de Philippe Bozon est sifflé vingt secondes après une obstruction de Jean-Philippe Lemoine, les Bleus se retrouvent à 3 contre 5. Harijs Vītoliņš se régale sur l'aile droite en se débarrassant de son défenseur puis en visant la lucarne opposée (2-0).
Le défenseur Kārlis Skrastiņš quitte le jeu après avoir pris un palet dans l'oreille, une mesure de précaution qui ne remet pas en cause sa participation au Mondial. Une première bagarre éclate avec la participation de deux joueurs toujours à fleur de peau, Jean-Christophe Filippin et Olegs Znaroks. Ce dernier s'engage alors dans une joute verbale avec le coach français Dany Dubé. Les mêmes protagonistes - Filippin et Znaroks - s'offrent un second round en deuxième période, s'échangent encore des baffes et retournent en prison.
Le jeu ne se limite pas à ces intermèdes car il reste rapide et agréable le reste du temps. La paire défensive Dewolf-Perez laisse Leonids Tambijevs trop seul devant le but, il a le temps de réceptionner la passe de la ligne bleue d'Ignatovics puis de tirer au-dessus de l'épaule de Gravel. Celui-ci est masqué par ses coéquipiers sur le quatrième but, un lancer lointain de Rodrigo Lavinš. Les Bleus changent de gardien mais Fabrice Lhenry encaisse un but en moins de deux minutes. La malchance s'en mêle car le lancer de la ligne bleue de Čudinovs, venu de la droite, manque la cible... et rebondit dans la balustrade jusqu'à Ignatovics qui a l'angle ouvert sur le côté gauche. Le score devient lourd. Heureusement, Roger Dubé profite d'une incompréhension entre Čudinovs et Tribuncovs pour tirer entre les bottes de Juris Klodans, qui a remplacé Skudra à la mi-match.
À 45'40", Aigars Cipruss déclenche une altercation qui envoie Astasenko, Kercs, Lemoine et Bozon en prison. L'atmosphère devient alors plus hostile. Les supporters lettons les plus ivres commencent alors à jeter des canettes de bière sur la glace. Les Français ne sont pas seulement arrosés, une bouteille atteint aussi à la tête l'entraîneur québécois Dany Dubé, qui en gardera une bosse. Après cet incident, les Bleus décident de rentrer aux vestiaires, suivis par leurs hôtes. Le jeu reprend finalement 20 minutes plus tard jusqu'à ce que le calme revienne. Au retour sur la glace, la Lettonie ajoute deux autres buts, par Atvars Tribuncovs sur un mouvement parti du coin avec Tambijevs et Cipruss, puis par Alekandrds Macijevskis d'une puissante reprise sous la barre du cercle gauche pendant une pénalité différée.
Avec tous ces incidents, le match aura duré 3 heures ! C'est une nette victoire pour la Lettonie dont la supériorité technique a été manifeste avec des combinaisons plaisantes à l'œil. Après cet ultime test, quatre joueurs baltes resteront à la maison : Astašenko, Tribuncovs, Hromčenkovs et le malheureux Aleksandrs Nizivijs qui s'est blessé aux adducteurs. L'équipe de France n'a pas le luxe ou la profondeur pour opérer une telle sélection. Mais ce soir, il est aussi dommage qu'aucun leader ne soit sorti de la moyenne.
Commentaires d'après-match
Leonids Beresnevs (entraîneur de la Lettonie, photo) : "Je voudrais m'excuser envers l'entraîneur de la France pour le comportement pas très poli de notre public. C'est la première fois que ça arrive à Riga. Il y a déjà eu des incidents, mais pas à cette échelle. J'ai beaucoup aimé le match parce qu'il n'a pas manqué de combat physique et que la coopération de l'équipe a été efficace au deuxième tiers. Au début, notre envie de nous montrer sous notre meilleur jour nous a un peu gênés, mais ensuite les gars sont entrés dans l'atmosphère du match. Nous avions prévu d'utiliser les 2 gardiens et les 22 joueurs. À partir de mainenant, il faudra des arbitres neutres pour les tests, comme cela se pratique partout dans le monde."
Dany Dubé (entraîneur de la France) : "La Lettonie m'a laissé l'impression d'une équipe très rapide, physiquement forte et bien entraînée. Je pense qu'elle a le potentiel pour entrer dans le top-6 aux championnats du monde en Finlande. Mes joueurs ont montré la performance dont ils sont actuellement capables. Nous aimons le combar physique donc il y a eu quelques incidents de trop. Je ne suis pas satisfait des réactions de l'arbitre parce que le jeu allait trop vite pour lui, même si cela n'a pas affecté le résultat du match. Des évènements désagréables sont survenus avec des supporters turbulents. En tant qu'entraîneur de l'équipe de France, j'ai eu honte de mes joueurs qui n'ont pas pu se contrôler durant cette bagarre. Cela ne signifie pas que nous ne voudrions pas rencontrer la Lettonie de nouveau, l'organisation du match et l'accueil de notre équipe étaient d'un standard élevé. ce match a été précieux pour nous, mais l'équipe de France a un défaut : un banc trop court."
Lettonie - 
France 7-1 (2-0, 3-1, 2-0)
Mercredi 23 avril 1997 à 19h00 au Rīgas Sporta pils. 5000 spectateurs.
Arbitres : Andrejs Zaķis assisté d'Ansis Eglītis et Eduards Odiņš
Pénalités : Lettonie 22' (12', 2', 8'), France 28' (14', 4', 10').
Évolution du score :
1-0 à 05'50" : Beļavskis assisté de Nizivijs (inf. num.)
2-0 à 08'56" : Vītoliņš assisté de Kupaks (double sup. num.)
3-0 à 25'51" : Tambijevs assisté d'Ignatovičs
4-0 à 27'42" : Laviņš assisté de Beļavskis et Nizivijs
5-0 à 29'33" : Ignatovičs assisté de Čudinovs
5-1 à 36'21" : Dubé
6-1 à 47'33" : Tribuncovs assisté de Tambijevs et Cipruss
7-1 à 58'26" : Macijevskis assisté de Kerčs et Cipruss
Lettonie
Attaquants :
Olegs Znaroks (+1, 6') - Harijs Vītoliņš (A, 4') - Igors Pavlovs
Aleksandrs Kerčs (+1, 4') - Aigars Cipruss (+2) - Aleksandrs Macijevskis (+1)
Aleksandrs Nizivijs (+1) - Aleksejs Hromčenkovs - Aleksandrs Beļavskis (+1)
Andrejs Ignatovičs (+3) - Sergejs Seņins (+2) - Leonids Tambijevs (+3)
Māreks Jass
Défenseurs :
Normunds Sējējs (C) - Arturs Kupaks (2')
Karlis Skrastiņš (+1) - Andrejs Maticins (+1)
Rodrigo Laviņš (+1, 2') - Igors Bondarevs
Atvars Tribuncovs (+3) - Sergejs Čudinovs (+4)
Kaspars Astašenko (4')
Gardiens :
Peteris Skudra puis à 30'55" Juris Klodāns
En réserve : Sergejs Boldaveško (A), Aleksandrs Semjonovs (au repos après l'extraction d'une dent).
France
Attaquants :
Arnaud Briand (-2) - Christian Pouget (A, -1) - Philippe Bozon (A, -1, 10')
Jonathan Zwikel (-1) - Robert Ouellet (-2) - Roger Dubé (-2)
Guillaume Besse (-1, 4') - Laurent Gras (-2) - Pierre Allard (-2)
Laurent Lecomte (-1) - Anthony Mortas - Maurice Rozenthal
Stéphane Barin
Défenseurs :
Denis Perez (A, -2) - Karl Dewolf (-2)
Jean-Philippe Lemoine (C, -2) - Serge Djelloul (-3)
Jean-Christophe Filippin (10') - Steven Woodburn
Jean-Marc Soghomonian (-1)
Gardien :
François Gravel puis à 27'42" Fabrice Lhenry
En réserve : Cristobal Huet (G).